China lidera a corrida mundial das energias renováveis

Enquanto os governos europeus têm dificuldade em cumprir as metas climáticas e discutem a energia nuclear e os impostos sobre o carbono, outro interveniente avançou muito mais depressa. Este país domina agora a nova capacidade renovável a nível mundial e reforça a sua vantagem de ano para ano.

A China assume discretamente a liderança mundial

Quando se pergunta qual é o país que produz mais eletricidade renovável, muitas pessoas apontam a Noruega, a Islândia ou a Suécia. São países com abundantes recursos hídricos, pouca população e uma matriz energética naturalmente limpa. Contudo, a resposta verdadeira é mais surpreendente: a China.

A China já produz mais eletricidade a partir de fontes renováveis do que toda a União Europeia. Este total abrange energia eólica, solar e hídrica, bem como uma parcela de bioenergia moderna que cresce rapidamente. Só na energia eólica e solar, o país instala anualmente mais capacidade do que qualquer outra economia do mundo.

“A China tornou-se o maior produtor de eletricidade renovável do planeta, tendo acrescentado cerca de dois terços da nova capacidade eólica mundial nos últimos anos.”

Esta transformação não ocorreu de um dia para o outro. Vinte anos de investimento em grande escala, planeamento industrial e financiamento apoiado pelo Estado permitiram aos fabricantes e promotores chineses aumentar a escala a uma velocidade sem precedentes. Daí resultaram painéis solares e turbinas eólicas mais baratos para o mundo, mas também um fosso de desempenho cada vez maior face à Europa.

Energia eólica e solar: onde a China se distancia

As turbinas eólicas terrestres estendem-se pelas planícies do norte da Mongólia Interior e de Xinjiang. Ao largo da costa, perto de Jiangsu e Guangdong, surgem parques eólicos marítimos. Em ambos os casos, as obras avançam a um ritmo que os promotores europeus apenas podem invejar.

A energia eólica evidencia bem este contraste. Em França, por exemplo, o vento assegura cerca de 10% da produção total de eletricidade. Na China, a energia eólica já representa uma quota superior em várias províncias, enquanto o parque nacional continua a crescer rapidamente.

A energia solar revela uma evolução comparável. Os telhados de fábricas, armazéns e habitações recém-construídas estão cobertos de painéis. Grandes parques solares ocupam desertos em Gansu e Qinghai, ligados a linhas de muito alta tensão que levam eletricidade limpa às megacidades costeiras.

“A China acrescenta atualmente mais capacidade solar por ano do que os vários países seguintes juntos, fazendo baixar acentuadamente os preços globais dos painéis.”

Estas instalações assentam numa cadeia de abastecimento maioritariamente controlada pela China: do polissilício e das wafers aos módulos acabados e inversores. Este poder industrial torna os novos projetos menos dispendiosos e mais rápidos de implementar do que em muitos mercados ocidentais.

Europa e Estados Unidos: continuam relevantes, mas abrandam

Os Estados Unidos e a União Europeia continuam a ocupar, respetivamente, o segundo e o terceiro lugares na produção mundial de eletricidade renovável. Dispõem de algumas das tecnologias mais avançadas e das políticas climáticas mais ambiciosas. Ainda assim, as suas curvas de crescimento são menos acentuadas do que a da China.

Porque está a Europa a perder terreno

A Europa arrancou cedo, com tarifas bonificadas robustas na Alemanha e em Espanha e subsídios generosos para a energia eólica marítima no Mar do Norte. Porém, a conjugação de regulamentação complexa, oposição local e subida dos custos dos projetos está agora a atrasar novas instalações.

• Processos de licenciamento prolongados atrasam projetos eólicos e solares durante vários anos.
• As ligações à rede têm dificuldade em acompanhar o crescimento da eletricidade renovável intermitente.
• Custos de financiamento mais elevados encarecem os projetos intensivos em capital.
• Protestos locais contra a energia eólica terrestre e novas linhas elétricas travam ou reduzem alguns planos.

Nos Estados Unidos, o gás barato e as oscilações políticas a nível federal tornam o planeamento mais difícil. Alguns estados avançam rapidamente com carteiras de energias renováveis, enquanto outros continuam dependentes do carvão e do gás. As metas para a energia eólica marítima enfrentam inflação, problemas nas cadeias de abastecimento e contestações legais.

Os números por detrás da transição verde

As agências internacionais de energia destacam um dado marcante: quase toda a nova capacidade de eletricidade adicionada globalmente nos últimos anos provém de fontes renováveis, e a China é responsável por uma parte enorme desse volume.

Por detrás destas tendências gerais estão escolhas nacionais. A China encara as energias renováveis simultaneamente como instrumento climático e setor estratégico. Os bancos estatais disponibilizam enormes linhas de crédito, enquanto o planeamento central estabelece metas claras de longo prazo para a expansão da rede, o armazenamento e o transporte de eletricidade.

Entretanto, os governos europeus tentam conciliar a liberalização do mercado, a democracia local e os objetivos climáticos. Esta combinação proporciona responsabilização e inovação, mas também provoca atrasos. Os investidores exigem sinais políticos estáveis, que muitas vezes mudam com eleições ou reações negativas da opinião pública.

Porque aposta a China fortemente em eletricidade limpa

A liderança chinesa tem vários motivos para promover a energia verde. Há uma década, a poluição atmosférica nas grandes cidades gerou forte indignação pública. A redução do smog tornou-se uma prioridade política central. Em paralelo, o país pretende diminuir a dependência de carvão, petróleo e gás importados, que envolvem riscos tanto para a segurança energética como para a política externa.

As energias renováveis respondem a ambas as necessidades: reduzem a poluição do ar e limitam a exposição aos mercados internacionais instáveis de combustíveis. Também criam uma via para dominar as exportações de novas tecnologias, desde baterias a veículos elétricos e equipamentos para redes elétricas.

“Ao aumentar a escala das energias renováveis, a China procura limpar o ar, garantir o abastecimento energético e dominar a próxima geração de cadeias de valor industriais.”

Esta estratégia envolve contrapartidas. A construção acelerada pode pressionar os ecossistemas locais. As grandes barragens hidroelétricas inundam vales e deslocam comunidades. Os parques solares alteram paisagens desérticas frágeis. Ainda assim, o ritmo de instalação está a alterar a trajetória das emissões globais mais depressa do que muitos analistas antecipavam há dez anos.

O que isto significa para o futuro energético da Europa

A Europa está perante uma escolha: aceitar uma posição mais fraca na corrida das tecnologias limpas ou adaptar as suas políticas para competir. Isto não implica necessariamente copiar o modelo chinês liderado pelo Estado, mas exige reduzir a burocracia e dar maior previsibilidade aos investidores.

Licenciamentos mais rápidos para energia eólica terrestre, melhor planeamento das redes marítimas no Mar do Norte e no Báltico e contratação conjunta de matérias-primas críticas poderiam alterar esta trajetória. Uma política industrial mais robusta também poderia apoiar os fabricantes europeus de turbinas e painéis solares, pressionados pelas importações baratas.

Ao mesmo tempo, a Europa pode tirar partido dos seus pontos fortes: investigação avançada, engenharia de elevada qualidade e integração transfronteiriça dos mercados de eletricidade. As redes inteligentes, as tecnologias de resposta da procura e o armazenamento de energia são áreas em que as empresas europeias já se destacam.

Conceitos essenciais de que os leitores ouvem falar

Duas ideias técnicas surgem repetidamente no debate sobre esta transformação: capacidade e intermitência.

Capacidade instalada (medida em gigawatts, GW) indica a potência máxima que uma central pode produzir em funcionamento total. A China lidera atualmente o mundo em capacidade instalada de energia eólica e solar. Porém, isso nem sempre corresponde à produção efetiva, pois o vento nem sempre sopra e o sol desaparece todas as noites.

Intermitência é o termo usado para descrever esta produção variável. As redes elétricas precisam de equilibrar a oferta e a procura em tempo real. Para o conseguir, os países investem em armazenamento, como baterias e centrais hidroelétricas reversíveis, centrais a gás flexíveis e linhas elétricas de longa distância que transferem energia de regiões ventosas para zonas sem vento, ou de tardes soalheiras para noites escuras.

A rede chinesa de transporte em ultra-alta tensão é uma das respostas à intermitência. A Europa segue uma abordagem diferente, apoiando-se mais no comércio transfronteiriço e no armazenamento, enquanto os Estados Unidos conciliam estratégias estaduais e regionais com menor coordenação nacional.

O que poderá acontecer a seguir

Se a China continuar a instalar energias renováveis ao ritmo atual, as emissões do seu setor elétrico poderão atingir o pico muito antes de 2030. Isso poderia atenuar ligeiramente as projeções de aquecimento global, mesmo que o carvão continue presente na matriz energética. O país poderá igualmente reforçar o controlo sobre as cadeias de abastecimento de tecnologias limpas, aumentando a dependência das economias ocidentais de equipamento importado.

Para a Europa e os Estados Unidos, um cenário realista inclui mais tensões comerciais em torno das indústrias verdes, dos painéis solares aos veículos elétricos, em simultâneo com colaboração na diplomacia climática. Ambos necessitam da participação da China para atingir objetivos climáticos globais, mas também procuram reduzir a dependência estratégica.

Para famílias e empresas, esta mudança traduz-se em preços da eletricidade mais variáveis, mais energia solar nos telhados e novas oportunidades para obter rendimento ao ajustar o consumo. Ter um carro elétrico, uma bateria doméstica ou um sistema de aquecimento inteligente transforma os consumidores em intervenientes ativos, capazes de estabilizar a rede e, ao mesmo tempo, reduzir as faturas.