Idadismo e saúde: o que revela um estudo da Universidade de Oklahoma

Envelhecer é inevitável, mas, à escala celular, é também um processo maleável: sabe-se que pode acelerar durante a gravidez e em períodos de stresse, embora essa alteração seja reversível.

Ainda assim, a forma como o nosso corpo se sente ou funciona não corresponde necessariamente à imagem que os outros têm de nós, isto é, à idade que julgam que aparentamos.

Será um juízo precipitado? Talvez. Mas pode também ser relativamente acertado: a investigação indica que calcular a idade de alguém apenas pela aparência pode prever com bastante rigor o seu estado geral de saúde, tal como apertar-lhe a mão.

No entanto, manifestar essas opiniões pode ter efeitos psicológicos graves em quem recebe comentários idadistas, sejam eles positivos ou negativos, com consequências para a saúde física. A maneira como cada pessoa encara o envelhecimento poderá igualmente influenciar a forma como envelhece.

Esta é a conclusão de um novo estudo conduzido pela cientista de saúde Julie Ober Allen, da Universidade de Oklahoma, e pelos seus colegas. Os investigadores analisaram dados de 2.006 adultos norte-americanos, com idades entre os 50 e os 80 anos, recolhidos num inquérito nacional de 2019 sobre envelhecimento saudável.

Aparência, idade percebida e comentários sobre envelhecimento

Aos participantes foi perguntado se consideravam parecer mais novos ou mais velhos do que os seus pares. Também indicaram se tinham sido alvo de discriminação relacionada com a idade ou, pelo contrário, de atitudes positivas, como receber elogios ou pedidos de conselhos e de sabedoria.

Embora 59 por cento das pessoas acreditassem aparentar menos idade do que os seus pares, apenas 6 por cento reconheceram que pareciam mais velhas do que outras pessoas da mesma idade.

Assim, a maioria tende a achar que tem um ar mais jovial do que realmente tem, independentemente da origem étnica. O estudo não avaliou se os outros concordavam com essa perceção, uma vez que não incluiu medidas externas de envelhecimento.

Em comparação com os homens, uma maior proporção de mulheres afirmou parecer mais nova do que os seus pares. Contudo, quando tinham essa possibilidade financeira, também costumavam dedicar mais tempo e dinheiro do que os homens a tentar parecer mais jovens.

Ainda assim, investir tempo precioso e dinheiro arduamente ganho numa aparência jovem - como fez um terço dos participantes - nem sempre afastou os comentários negativos ou os estereótipos sobre envelhecimento, em nenhum dos sexos. Estas pessoas relataram experiências de idadismo, incluindo pressupostos negativos sobre a sua capacidade de ver, ouvir ou utilizar tecnologia, ao mesmo tempo que recebiam afirmações positivas sobre a idade. E todo esse esforço poderá ter tido um custo pessoal.

"Talvez as pessoas que tentaram parecer mais jovens e o conseguiram tenham sofrido menos discriminação", afirma Allen. "No entanto, esses mesmos indivíduos poderão também ter-se sentido mais ansiosos e desconfortáveis com a sua aparência à medida que envelheciam."

Idadismo, saúde mental e saúde física

Como seria de esperar, o estudo concluiu que as pessoas que disseram receber mais comentários positivos relacionados com a idade também tinham maior probabilidade de declarar melhor saúde física e mental.

Em sentido contrário, quem enfrentou discriminação ou observações negativas tendeu a relatar pior saúde, tanto mental como física. Isto é preocupante, pois o preconceito generalizado da sociedade contra os adultos mais velhos - que, lamentavelmente, continua a ser socialmente aceite de muitas formas - poderá alimentar um ciclo vicioso: a deterioração da saúde dos mais velhos pode fazê-los envelhecer mais depressa.

"Os sentimentos e as experiências de idadismo, que têm origem na ênfase que a nossa sociedade coloca na juventude e no preconceito contra o envelhecimento, parecem ter uma relação indireta com a saúde, tanto mental como física", diz Allen.

Importa salientar que o estudo abrangeu apenas adultos dos Estados Unidos. Embora os participantes representassem vários grupos étnicos, outras culturas ou países poderão ter perceções e valores diferentes sobre o envelhecimento.

Os psicólogos incentivam as pessoas a reformularem as suas próprias atitudes perante o envelhecimento, pois a investigação mostra que os adultos mais velhos com perceções positivas sobre o seu envelhecimento vivem mais tempo.

Em vez de se fixarem na idade, as pessoas beneficiariam mais se se concentrassem no que podem fazer para melhorar a saúde, como mexer-se mais, comer melhor e reduzir o tabaco e o álcool.

"Devemos dar mais importância a comportamentos saudáveis, muitos dos quais têm implicações no envelhecimento e na aparência", afirma Allen. "Se fizer exercício, mantiver um peso saudável e não fumar, terá uma aparência mais jovem à medida que envelhece."

O estudo foi publicado na revista Psicologia e Envelhecimento.