Mais de 50,000 aves de rapina reintroduzidas estão a transformar campos e cidades

Um milhafre-real paira sobre o seu campo, com as asas a tremerem ligeiramente e a cabeça inclinada, como se escutasse algo sob o trigo ondulante. Algures lá em baixo, um rato-do-campo comete um erro fatal.

Minutos depois, a ave desliza pelo ar, levando nas garras um pequeno corpo inerte. O agricultor respira de alívio. Menos veneno, menos armadilhas, mais um pequeno equilíbrio recuperado. Esta imagem já não é invulgar na Europa ou na América do Norte. Repete-se milhares de vezes por dia, integrada discretamente em paisagens comuns.

Mais de 50,000 aves de rapina reintroduzidas patrulham agora céus que antes se mantinham silenciosos. Os roedores estão a alterar o seu comportamento, as culturas respondem, e redes alimentares inteiras transformam-se de formas que, há vinte anos, pareceriam puro optimismo.

A maior surpresa é a rapidez com que esta reacção em cadeia se propaga.

As aves de rapina regressaram - e o solo está a responder

Junto a uma sebe, ao anoitecer, no norte de Espanha ou no centro de Inglaterra, sente-se a diferença. O ar sobre os terrenos agrícolas deixou de parecer vazio. Os búteos sobem nas correntes de ar quente, as corujas-das-torres voam rente às margens relvadas e os peneireiros mantêm-se suspensos ao vento como papagaios vivos.

Não se trata apenas de avistamentos bonitos para observadores de aves. Fazem parte de uma experiência ecológica discreta, conduzida à escala da paisagem. Nas últimas décadas, mais de 50,000 aves de rapina foram reintroduzidas ou activamente apoiadas na Europa e na América do Norte, desde os milhafres-reais no Reino Unido aos gaviões-de-Harris em cidades dos Estados Unidos.

Com o seu regresso, os roedores deixam de ser apenas vizinhos escondidos e simpáticos. Voltam a ocupar o lugar que sempre tiveram em sistemas saudáveis: o de presas vigiadas.

Num mosaico de explorações agrícolas das colinas de Chiltern, no Reino Unido, os milhafres-reais tinham ficado reduzidos a apenas alguns casais. Hoje, depois de os esforços de reintrodução terem começado no final dos anos 1980, contam-se aos milhares. Os habitantes locais dizem que o céu “ganhou vida outra vez”. Os agricultores usam palavras diferentes. Um produtor descreve uma redução de 30–40% nos danos visíveis causados por ratos-do-campo em certos terrenos desde que as aves começaram a nidificar nos bosques próximos.

Na Catalunha, em Espanha, os regimes agroambientais instalaram poleiros e caixas-ninho para corujas-das-torres nas vinhas e nas culturas cerealíferas. Ao fim de poucas épocas de reprodução, os territórios das corujas passaram a sobrepor-se a zonas que eram importantes focos de surtos de roedores. As perdas de uvas devido a roeduras, antes aceites como um custo inevitável, diminuíram de forma perceptível.

Até os espaços urbanos participam neste fenómeno. Em algumas cidades norte-americanas, os búteos-de-cauda-vermelha e os falcões-peregrinos usam os arranha-céus como falésias, controlando discretamente as populações de ratos perto de parques e rios, enquanto os trabalhadores de escritório consultam os telemóveis lá em baixo, quase sempre sem darem conta do drama aéreo sobre as suas cabeças.

O que está realmente a acontecer não é magia: é a ecologia básica a ter finalmente espaço para funcionar. Os roedores reproduzem-se depressa e alimentam-se sem descanso quando não há predadores a caçá-los. Ao introduzir predadores, todo o enredo muda. Estudos de campo mostram que a questão não se resume ao número de roedores mortos. Trata-se também de os roedores passarem a viver num estado de medo.

Os ratos-do-campo passam menos tempo em áreas abertas. Os ratos alimentam-se em períodos mais curtos. Roem menos plântulas e rebentos jovens, porque cada segundo em terreno exposto pode ser o último. Os ecólogos chamam-lhe a “paisagem do medo”, e os seus efeitos alastram. As plantas recuperam. A cobertura vegetal torna-se mais densa. O solo retém mais humidade. Aquela pequena silhueta no céu acaba por influenciar a terra, a água e até os ciclos do carbono.

Estas aves reintroduzidas estão a reassumir o seu lugar em cascatas tróficas parcialmente desfeitas por décadas de perseguição, pesticidas e perda de habitat. É quase possível observar a teia alimentar a recompor-se, fio a fio, batimento de asa a batimento de asa.

Como as pessoas estão a trabalhar discretamente com aves de rapina em vez de combater roedores

Numa exploração agrícola do vale do Pó, em Itália, um simples poste de madeira ergue-se sozinho na margem de um campo de trigo. À primeira vista, parece não servir para nada. Não tem cabos nem sinalização: é apenas um poste. Depois, um búteo-comum pousa no topo, roda a cabeça e começa a examinar o solo como uma câmara de vigilância.

Esse poste é um poleiro de caça, integrado num conjunto cada vez mais usado de soluções que convidam as aves de rapina a fazer o trabalho antes desempenhado por venenos e armadilhas. O método é quase desconcertantemente simples: proporcionar às aves de rapina pontos de observação seguros, locais de nidificação e faixas de vegetação selvagem próximas, onde os roedores se sintam suficientemente confiantes para sair. Agricultores de algumas zonas de Espanha, Portugal, Israel e Califórnia estão a instalar poleiros de 100–200 metros em 100–200 metros ao longo das margens dos campos.

Quando está bem equilibrado, cada poste pode tornar-se o centro de uma zona natural de controlo de roedores, movida apenas pela fome e pela gravidade.

Muitos gestores de terrenos já sabem que envenenar roedores pode ter efeitos contrários aos pretendidos. O envenenamento secundário sobe pela cadeia alimentar e atinge raposas, corujas e até animais de companhia. Ainda assim, quando surgem os primeiros caules roídos, o pânico é real. Todos conhecemos o impulso de pegar na solução mais rápida e forte da prateleira e resolver o problema.

A mudança para métodos favoráveis às aves de rapina exige paciência e alguma confiança. Também ajuda começar por pouco. Uma única caixa-ninho de coruja-das-torres sobre um campo problemático. Uma faixa de erva alta junto a uma vedação. Alguns poleiros de madeira em vez de uma fila de caixas com isco. Sejamos honestos: ninguém faz realmente isto todos os dias, de forma perfeita, em toda a sua propriedade.

O essencial é começar a encarar as aves de rapina como aliadas, e não como fauna selvagem aleatória de fundo. Quando os agricultores conversam entre si sobre o que resulta, a mudança espalha-se muito mais depressa do que através de qualquer folheto governamental.

A ecóloga Ana Martínez, que trabalha com viticultores em La Rioja, gosta de o resumir desta forma:

“Não está a ‘introduzir predadores’ no seu terreno; está a reabrir uma vaga de trabalho que esteve desocupada durante cinquenta anos.”

A sua equipa leva mapas, folhas de dados simples e uma promessa: se os produtores fornecerem “infra-estruturas” elevadas para corujas e milhafres, eles ajudarão a monitorizar os roedores, os danos nas culturas e o sucesso de nidificação.

• Instale 3–5 poleiros por cada 10 hectares de campo aberto, longe de estradas movimentadas.
• Coloque pelo menos uma caixa para corujas-das-torres perto dos principais focos de roedores, virada para o lado oposto ao da chuva predominante.
• Mantenha algumas margens menos arrumadas: erva alta, sebes e vegetação densa para presas e abrigo.
• Reduza gradualmente os rodenticidas mais fortes, sobretudo perto de poleiros conhecidos de aves de rapina.
• Registe notas simples: observações de aves de rapina, sinais de roedores e danos ao longo do ano.

No papel, parece mais uma tarefa numa lista já cheia. No terreno, muitos agricultores dizem que é como finalmente terem apoio.

Quando os céus se enchem, as teias alimentares recordam

Tendemos a reparar nas aves de rapina quando desaparecem e, depois, novamente quando regressam. Os anos intermédios - os anos silenciosos - podem parecer normais enquanto decorrem. A nível pessoal, essa é a parte mais difícil de admitir. À escala da paisagem, é precisamente isso que está a mudar agora.

Enquanto os milhafres-reais giram sobre auto-estradas, os peneireiros ocupam postes de vedação da Polónia a Portugal e os gaviões descrevem círculos sobre parques suburbanos, está a acontecer algo mais profundo do que simplesmente haver “mais aves por perto”. As cascatas tróficas - esses efeitos descendentes em que os predadores moldam as presas e as presas moldam as plantas - estão a despertar discretamente.

Numa encosta com árvores jovens no País de Gales, os silvicultores verificaram que as árvores jovens passaram finalmente os seus anos mais vulneráveis, com menos exemplares a sofrerem danos na casca causados por ratos-do-campo. Num pomar californiano, os produtores relatam que as caixas-ninho para corujas se tornaram tão comuns como as válvulas de rega. Em pequenos vales europeus onde os surtos de roedores pareciam desastres naturais, uma nova expressão começa a circular: “Deixem as aves de rapina trabalhar.”

Durante muito tempo, contámos uma história em que os seres humanos gerem a natureza a partir do topo, com pranchetas na mão. Esta vaga de mais de 50,000 aves de rapina reintroduzidas e incentivadas conta outra história: uma em que alteramos algumas condições, recuamos, observamos e adaptamo-nos enquanto gaviões, corujas e milhafres fazem o trabalho mais pesado.

Ainda há conflitos. As galinhas são capturadas. Os praticantes de colombofilia queixam-se. Algumas pessoas simplesmente não gostam da ideia de bicos afiados e garras curvas sobre as suas cabeças. Contudo, todos os anos, mais regiões aderem discretamente à experiência. Não por romantismo, mas porque o isco envenenado é caro, arriscado e, no fim de contas, frágil. Um peneireiro, depois de se instalar, caça sem custos.

Numa noite fresca, quando uma coruja-das-torres sai silenciosamente de uma caixa-ninho que ajudou a instalar, levando um rato que se debate para as suas crias, toda a cadeia se torna visível. A pessoa, a madeira, a ave, o roedor, o solo, a próxima colheita. É desordenado, não está inteiramente sob controlo, e é exactamente por isso que funciona.

Não estamos apenas a retirar aves de rapina das listas de espécies ameaçadas. Estamos a redescobrir o que acontece quando o céu e o solo estabelecem uma espécie de trégua desconfortável, mas funcional. Num planeta onde as notícias sobre clima e biodiversidade parecem tantas vezes esmagadoras, aquela forma silenciosa a circular sobre um campo é mais do que um avistamento agradável.

É um lembrete de que, quando se dá aos ecossistemas nem que seja algum espaço, eles recordam como continuar a partir daí.