China muda o equilíbrio aéreo no Pacífico com J-20 e J-35 furtivos

No outro lado do Pacífico, os ecrãs de radar estão a registar novas assinaturas, à medida que a China altera discretamente o equilíbrio de poder nos céus.

O que antes parecia uma corrida tecnológica distante está a transformar-se numa disputa de números, e o resultado está a mudar depressa. Pequim deixou de ser uma imitadora prudente para se tornar uma potência industrial, produzindo caças furtivos a um ritmo que obriga Washington e os seus aliados a reconsiderar o verdadeiro significado de domínio aéreo.

A frota furtiva chinesa ultrapassa um marco histórico

De acordo com várias estimativas de defesa, Pequim já colocou em serviço mais de 300 caças J-20 «Mighty Dragon», formando a segunda maior frota furtiva do mundo, apenas atrás dos Estados Unidos.

A par do J-20, o mais recente avião furtivo naval J-35 está a sair das linhas de montagem em quantidades crescentes. Crê-se que cerca de 60 já estejam em serviço, e as fábricas chinesas terão capacidade para acrescentar entre 70 e 100 unidades por ano. Este ritmo aproxima-se da produção norte-americana da era da Guerra Fria, mas aplicado a aeronaves muito mais avançadas.

A China está a passar da exibição de protótipos para o destacamento de esquadrilhas operacionais de aviões furtivos em todos os principais teatros voltados para o Pacífico.

Para a Força Aérea e a Marinha do Exército de Libertação Popular, isto proporciona algo que nunca tiveram: uma capacidade credível para manter operações furtivas em grande escala, não só durante uma crise, mas diariamente em qualquer conflito em torno de Taiwan, do Mar do Sul da China ou do Indo-Pacífico em geral.

Comparação entre os aviões chineses e os norte-americanos

No papel, as aeronaves norte-americanas continuam a liderar muitos indicadores de desempenho. O F-22 mantém-se como referência em agilidade e baixa detetabilidade, enquanto o F-35 se tornou a espinha dorsal do poder aéreo ocidental.

Ainda assim, os chineses J-20 e J-35 estão a reduzir parte dessa diferença, sobretudo em alcance e dimensão da frota dentro da região. Os dados seguintes ilustram o equilíbrio em evolução:

O número global de F-35 é impressionante, mas muitos destes aviões estão baseados na Europa ou no Médio Oriente. Numa crise em torno de Taiwan, as aeronaves realmente decisivas seriam as que se encontram ao alcance operacional do Pacífico ocidental.

Concebidos para atacar longe, depressa e sem aviso

O J-20 está no centro da ambição chinesa de alcançar a superioridade aérea. Pode transportar até seis mísseis ar-ar de longo alcance em compartimentos internos, o que ajuda a manter reduzida a sua assinatura de radar durante um confronto.

As autoridades chinesas afirmam que os motores mais recentes permitem «supercruzeiro» - voo supersónico sustentado sem recorrer a pós-combustores, que consomem muito combustível. Caso este desempenho se confirme em condições de combate, o J-20 terá uma vantagem importante em emboscadas, missões de escolta e ataques rápidos contra aeronaves de apoio, como aviões-cisterna e plataformas AWACS.

Por seu lado, o J-35 foi desenvolvido para a nova geração chinesa de porta-aviões equipados com catapultas. As asas dobráveis e o trem de aterragem reforçado permitem-lhe aterrar com força no convés em mar agitado e voltar a descolar rapidamente.

Um grupo de porta-aviões equipado com J-35 poderia estender a presença furtiva da China muito para lá da sua costa, até às principais rotas marítimas utilizadas pelas forças norte-americanas e pelos aliados regionais.

Espera-se que estas aeronaves tenham como alvos bases norte-americanas em Guam e no Japão, aeródromos aliados, estações de radar e centros de reabastecimento. Interromper o funcionamento destes pontos poderia enfraquecer fortemente as operações aéreas dos Estados Unidos logo no início de um confronto.

Quando a quantidade começa a alterar o equilíbrio

É na produção que a China muda verdadeiramente as regras do jogo. Analistas calculam que as unidades industriais chinesas conseguem fabricar entre 100 e 120 J-20 por ano. A este ritmo, Pequim poderá ter perto de 1,000 caças furtivos por volta de 2030, muitos deles concentrados em torno da primeira e da segunda cadeias de ilhas do Pacífico.

Em contraste, os Estados Unidos produzem actualmente cerca de 156 F-35 por ano, sendo uma parcela substancial destinada à Europa e ao Médio Oriente. Isto distribui a capacidade norte-americana por todo o mundo, enquanto a China pode concentrar quase tudo num único teatro.

• No início da década de 2030, o Indo-Pacífico poderá acolher números comparáveis de caças furtivos chineses e ocidentais.
• Os aviões chineses estarão baseados muito mais perto dos prováveis pontos de crise, reduzindo o tempo de trânsito e a dependência de aviões-cisterna.
• As forças dos Estados Unidos dependerão fortemente de reforços rápidos provenientes do território continental norte-americano e do Havai.

Daqui resulta uma inclinação discreta. Os Estados Unidos continuam a liderar em alcance global, mas a China poderá conquistar massa local e capacidade de permanência onde isso é mais relevante para ambas as partes.

Pressão directa sobre Taiwan e os aliados próximos

Os meios de comunicação estatais chineses divulgaram recentemente o relato de um piloto de J-20 que afirmou ter sobrevoado toda a ilha de Taiwan sem ser intercetado. A história não pode ser verificada de forma independente, mas transmite um claro sinal psicológico: as defesas aéreas taiwanesas poderão ter dificuldade em reagir a tempo a incursões furtivas persistentes.

O J-35 acrescenta outra dimensão. A partir de porta-aviões no Mar da China Oriental e no Mar do Sul da China, poderia ajudar a coordenar salvas de mísseis contra navios norte-americanos, bases japonesas ou instalações filipinas, fornecendo dados de designação de alvos a mísseis baseados em terra e a outras aeronaves.

O conceito é o combate «em enxame»: uma rede de aviões, drones e mísseis que partilha dados em tempo real para sobrecarregar as defesas pela sua mera complexidade.

Para os decisores de Taipé, Tóquio e Washington, a questão não é apenas quantos caças conseguem colocar no terreno, mas também se as suas redes de comando sobreviveriam aos primeiros golpes de um ataque coordenado desta natureza.

A resposta ocidental: um ecossistema, não uma única aeronave

Apesar do avanço chinês, as forças ocidentais conservam várias vantagens estruturais. O F-22 continua a destacar-se no combate aéreo aproximado e em furtividade. Embora seja mais lento, o F-35 funciona como um centro de sensores voador, capaz de partilhar dados por todo o espaço de batalha.

No Pacífico ocidental, esta rede assume a forma de uma malha por camadas:

• Japão: 147 F-35 encomendados, com várias esquadrilhas já em serviço.
• Coreia do Sul: 40 F-35, além do programa emergente de caças KF-21.
• Austrália: 72 F-35 entregues, com mais unidades em opção.
• Singapura: prevê-se que 20 F-35A se juntem a uma força aérea já avançada.

Exercícios multinacionais regulares levam estas forças a treinar com unidades norte-americanas, criando tácticas comuns, ligações de dados e cadeias logísticas que a China ainda não possui com quaisquer parceiros.

A próxima geração entra em cena

Washington não está parada. O projecto Next Generation Air Dominance (NGAD) pretende colocar em serviço, na década de 2030, um caça de sexta geração - frequentemente designado por analistas como F-47.

Espera-se que esta aeronave opere em modalidades tripulada e não tripulada, acompanhada por drones autónomos «ala leal» que transportem armamento, sensores ou cápsulas de interferência electrónica. A Marinha dos Estados Unidos desenvolve o seu próprio programa F/A-XX para substituir os envelhecidos F/A-18 embarcados em porta-aviões.

Os futuros caças norte-americanos estão a ser concebidos como centros de comando no céu, coordenando enxames de drones em vez de actuarem sozinhos.

É provável que estas plataformas integrem sistemas avançados de guerra electrónica, inteligência artificial a bordo para ajudar os pilotos a gerir enormes fluxos de dados e, possivelmente, armas hipersónicas para atacar a distâncias muito longas.

Números versus fiabilidade e treino

Nem todos os especialistas estão convencidos de que o rápido crescimento chinês se traduza automaticamente em domínio.

Persistem dúvidas sobre a fiabilidade dos motores chineses, o verdadeiro desempenho furtivo destas células perante radares ocidentais modernos e o sistema de sustentação necessário para manter centenas de aviões prontos para missões durante meses de operações.

Há ainda a proficiência dos pilotos. Os aviadores dos Estados Unidos, Japão, Austrália e Coreia do Sul acumulam habitualmente muitas horas de voo anuais e treinam em exigentes exercícios multinacionais. Este hábito de operações conjuntas e cenários realistas pode ser determinante quando os mísseis começarem a ser lançados.

A China também procura reduzir essa diferença, através de exercícios mais complexos e de combate simulado contra unidades agressoras de «força azul». Contudo, formar gerações de instrutores experientes e de comandantes endurecidos pelo combate exige um tempo que as fábricas, por si só, não conseguem encurtar.

Conceitos-chave da nova corrida aérea

Esta mudança no poder aéreo assenta em várias ideias técnicas:

• Furtividade: A configuração e os materiais reduzem a secção radar de uma aeronave, fazendo com que os radares inimigos a detetem mais tarde e a menor distância.
• Supercruzeiro: Voo supersónico sustentado sem pós-combustores, permitindo deslocação e combate rápidos, com menor consumo de combustível e uma assinatura infravermelha reduzida.
• Guerra em rede: Aeronaves, drones, navios e unidades terrestres partilham dados de designação de alvos, transformando cada plataforma numa parte de uma rede mais ampla de «sensor-atirador».
• Drones «ala leal»: Aeronaves não tripuladas que voam ao lado de caças tripulados e assumem missões de elevado risco, como interferência electrónica ou ataques na primeira vaga.

Num conflito no Pacífico, estes conceitos moldariam os primeiros minutos: aviões furtivos a correr para cegar radares, drones a sondar defesas, mísseis de longo alcance disparados para lá do alcance visual e ambos os lados a esforçarem-se por manter intactas as suas redes de comando.

Para os civis da região, os riscos são elevados. Aeródromos, portos e centros de dados que apoiam esta competição de alta tecnologia situam-se frequentemente perto de zonas urbanas densamente povoadas. Qualquer escalada que envolva grandes números de aeronaves furtivas e mísseis de precisão acarretaria riscos complexos para as infra-estruturas, as cadeias de abastecimento e a vida quotidiana, muito para lá da competição abstracta entre projectos de caças.