Lost City: a misteriosa cidade hidrotermal no fundo do Atlântico

Perto do cume de uma montanha submarina, a oeste da Dorsal Mesoatlântica, ergue-se da penumbra uma paisagem irregular de torres.

As suas paredes e colunas de carbonato, de tom cremoso, assumem um azul espectral sob as luzes de um veículo operado remotamente enviado para as explorar.

As formações vão desde pequenas pilhas do tamanho de cogumelos até um imponente monólito com 60 metros de altura. Este lugar é a Lost City.

Descoberto por cientistas em 2000, a mais de 700 metros de profundidade, o Campo Hidrotermal Lost City é o ambiente de emissões hidrotermais mais duradouro conhecido nos oceanos. Nunca foi encontrado nada semelhante.

Campo Hidrotermal Lost City: uma fonte de vida nas profundezas

Há pelo menos 120 000 anos - e possivelmente há muito mais tempo -, o manto terrestre que ascende nesta região reage com a água do mar, libertando hidrogénio, metano e outros gases dissolvidos para o oceano.

Nas fissuras e reentrâncias das fontes hidrotermais do campo, os hidrocarbonetos sustentam comunidades microbianas inéditas, mesmo sem oxigénio.

As chaminés que expelem gases a temperaturas de até 40 °C abrigam uma grande quantidade de caracóis e crustáceos. Animais maiores, incluindo caranguejos, camarões, ouriços-do-mar e enguias, são pouco frequentes, mas também estão presentes.

Apesar das condições extremas, o local parece fervilhar de vida, e os investigadores consideram que merece atenção e protecção.

Em 2024, investigadores anunciaram a recuperação recorde de rocha do manto através de uma amostra cilíndrica com 1 268 metros de comprimento, extraída do Campo Hidrotermal Lost City. Espera-se que este testemunho possa fornecer indícios decisivos sobre a forma como a vida surgiu na Terra há milhares de milhões de anos, em condições preservadas nos minerais.

Embora provavelmente existam outros campos hidrotermais deste género nos oceanos do mundo, este continua a ser o único que veículos operados remotamente conseguiram localizar até agora.

Hidrocarbonetos formados no fundo do mar

Os hidrocarbonetos libertados pelas fontes da Lost City não se formaram a partir de dióxido de carbono atmosférico nem da luz solar, mas sim por reacções químicas no fundo oceânico profundo.

Como os hidrocarbonetos constituem os blocos fundamentais da vida, mantém-se a possibilidade de a vida ter tido origem num habitat exactamente como este. E não apenas no nosso planeta.

“Este é um exemplo de um tipo de ecossistema que poderia estar activo em Encélado ou Europa neste exacto momento”, afirmou o microbiologista William Brazelton a Anna Kusmer, da The Smithsonian, em 2018, referindo-se às luas de Saturno e Júpiter.

“E talvez em Marte no passado.”

Ao contrário das fontes vulcânicas submarinas conhecidas como fumadores negros, que também foram apontadas como um possível primeiro habitat, o ecossistema da Lost City não depende do calor do magma.

Os fumadores negros produzem sobretudo minerais ricos em ferro e enxofre, enquanto as chaminés da Lost City geram até 100 vezes mais hidrogénio e metano.

As fontes de calcite da Lost City são ainda muito, muito maiores do que os fumadores negros, o que sugere que permanecem activas há mais tempo.

O mais alto destes monólitos chama-se Poseidon, em homenagem ao deus grego do mar, e ultrapassa os 60 metros de altura.

A nordeste da torre encontra-se, entretanto, uma encosta rochosa onde ocorrem breves períodos de actividade. Investigadores da Universidade de Washington descreveram as fontes existentes ali como estando a “chorar” fluido, formando “aglomerados de delicados crescimentos de carbonato com múltiplas pontas, que se estendem para fora como os dedos de mãos voltadas para cima”.

A ameaça da mineração à Lost City

Infelizmente, os cientistas não são os únicos atraídos por este terreno invulgar.

Em 2018, foi anunciado que a Polónia tinha obtido os direitos para explorar o fundo marinho nas imediações da Lost City. Embora não existam recursos preciosos a extrair no próprio campo termal, a destruição da área circundante da cidade poderá ter consequências imprevistas.

Os cientistas alertam que quaisquer plumas ou descargas provocadas pela actividade mineira podem facilmente atingir este habitat extraordinário.

Por isso, alguns especialistas defendem que a Lost City seja classificada como Património Mundial, de modo a proteger esta maravilha natural antes que seja demasiado tarde.

Durante dezenas de milhares de anos, a Lost City tem sido um testemunho da força persistente da vida.

Seria mesmo típico de nós destruí-la.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2022.