Mais de 1,8 milhões de esporos de kelp devolvem florestas ao oceano

Uma cortina verde e enevoada balança numa brisa submarina lenta, num lugar onde, há poucos meses, só se viam rocha nua e areia clara. A luz do sol atravessa a água em feixes trémulos e ilumina pequenos peixes prateados que ziguezagueiam entre os rebentos recentes de kelp. Um mergulhador permanece imóvel, a observar, quase receoso de perturbar algo frágil que está agora a recomeçar.

Ao largo da costa, foram lançados no oceano aberto mais de 1,8 milhões de esporos de kelp, dispersos como sementes invisíveis levadas por um vento subaquático. Não há multidões, discursos nem inaugurações com corte de fita. Há apenas pequenas embarcações, cientistas silenciosos e âncoras pontuadas por tubos de plástico do tamanho de lápis, cheios de vida microscópica.

À superfície, as ondas avançam como se nada tivesse mudado. Mas, nas profundezas, uma floresta inteira tenta regressar. E isso poderá mudar a forma como combatemos as alterações climáticas.

A “reflorestação” ao largo que não se vê da praia

Vista de cima, uma floresta de kelp parece quase uma cidade observada do ar. Colunas altas elevam-se em direcção à luz, frondes formam bairros densos e corredores sombrios servem de passagem aos predadores. Agora imagine essa cidade apagada pelo calor, pela poluição e por ouriços-do-mar vorazes, até restar apenas uma espécie de parque de estacionamento subaquático.

É precisamente isso que tem acontecido em costas desde a Califórnia até à Tasmânia. As ondas de calor marinhas descolorem e fragilizam o kelp. O pastoreio excessivo elimina os últimos sobreviventes. Os pescadores locais recordam locais onde os seus avós lançavam uma linha em águas carregadas de algas e apanhavam o jantar em poucos minutos. Hoje, esses mesmos sítios estão vazios, silenciosos, quase com eco.

Para estas paisagens esvaziadas, as equipas estão agora a introduzir vida na sua forma mais pequena: esporos. Não são apenas alguns, mas mais de 1,8 milhões, recolhidos cuidadosamente de kelp sobrevivente, multiplicados em viveiros e libertados ao largo em locais seleccionados como se escolhe onde plantar uma nova mata. A floresta recomeça à escala do pó.

Na costa leste da Austrália, mergulhadores do Instituto de Ciências Marinhas de Sydney pairam sobre recifes nus e fixam pequenas placas rugosas semeadas com esporos de kelp. As placas parecem insignificantes, como algo que uma criança traria da praia. No entanto, ao fim de semanas, começam a surgir fios castanhos ténues, pouco mais espessos do que um cabelo.

No norte da Califórnia, a Conservação da Natureza e parceiros locais combinaram a libertação de esporos com a remoção selectiva de ouriços-do-mar, que devoravam qualquer hipótese de recuperação. Uma enseada que tinha perdido mais de 90% da sua cobertura de kelp apresenta agora zonas densas de novo crescimento, suficientemente altas para que peixes-rocha e abalones regressem ao cenário.

Números que parecem abstractos no papel tornam-se muito concretos dentro de água. Milhares de esporos agarrados a um cabo. Pequenos rizoides a prenderem-se à rocha como pontas dos dedos. Um metro quadrado começa a preencher-se, depois outro, como píxeis que voltam a acender-se num ecrã desvanecido.

A lógica desta revolução dos esporos é simples: se as florestas terrestres podem ser replantadas árvore a árvore, as florestas submarinas podem ser reconstruídas fronde a fronde. O kelp, um tipo de macroalga, cresce a uma velocidade extraordinária nas condições adequadas, por vezes até meio metro por dia. É exactamente essa rapidez que o torna numa esponja de carbono tão eficaz.

Cada nova faixa de kelp retira CO₂ dissolvido da água do mar e transforma-o em biomassa. Uma parte dessa biomassa desprende-se e afunda-se, levando carbono para o oceano profundo. Outra alimenta caracóis, caranguejos, peixes e, por fim, as pessoas. Uma floresta de kelp restaurada não se limita a armazenar carbono: reorganiza toda uma rede alimentar.

Os cientistas que acompanham estes projectos não se ficam pelas fotografias de antes e depois. Medem os níveis de oxigénio, a acidez e a quantidade de matéria orgânica que deriva para o largo. Continua a haver debate sobre a quantidade de carbono que fica retida a longo prazo, mas há algo evidente: quando o kelp regressa, o mar parece mais vivo. E essa vitalidade constitui, por si só, uma forma de resiliência climática.

Como se semeia uma floresta sob as ondas

O trabalho começa muito antes de uma embarcação sair do porto. As equipas deslocam-se às últimas manchas saudáveis de kelp e cortam lâminas férteis carregadas de pequenos sacos de esporos. De volta ao laboratório, essas lâminas são colocadas em tanques, onde libertam esporos na água do mar e a transformam numa espécie de chá vivo.

Depois, os técnicos revestem cordas, placas ou até “estacas de recife” concebidas para esse efeito com essa água rica em esporos. O processo parece pouco tecnológico, quase antiquado, como mergulhar pavios em cera. Contudo, as condições têm de ser rigorosas: temperatura da água, salinidade e ciclos de luz. Uma semana má no laboratório pode destruir meses de preparação discreta.

Depois de fixados os esporos, cada corda ou placa passa a ser uma floresta em potência. Colocados em caixas térmicas e empilhados no convés, estes materiais seguem para o largo. A colocação é um trabalho surpreendentemente delicado. Não há máquinas enormes: apenas mãos, pesos e mergulhadores pacientes que garantem que cada peça encontra rocha, e não areia macia.

Há inúmeras formas de algo correr mal, e as pessoas envolvidas são as primeiras a reconhecê-lo. As ondas podem partir as cordas. As tempestades podem soterrar as placas. Um período súbito de calor pode stressar o kelp jovem antes de este crescer sequer alguns centímetros. Sejamos honestos: ninguém faz realmente isto todos os dias com uma calma absoluta.

Alguns projectos aprenderam, da forma mais difícil, que libertar esporos em desertos de ouriços sem reduzir os herbívoros é como semear um relvado cheio de coelhos esfomeados. Outros calcularam mal a profundidade, plantando demasiado perto da superfície, onde as tempestades arrancam tudo, ou demasiado fundo, onde a luz é insuficiente.

Com o tempo, começaram a revelar-se alguns padrões. As zonas que conservam algum kelp adulto, mesmo apenas pequenos vestígios, tendem a recuperar melhor. Os locais com boa circulação de correntes dispersam naturalmente os esporos, ampliando o esforço humano. E as comunidades que incluem pescadores locais no planeamento costumam obter escolhas de locais mais realistas do que aquelas que os mapas, por si só, permitiriam fazer.

“O oceano não se importa com os nossos calendários”, afirma um ecologista marinho envolvido num projecto de restauração na Costa Oeste. “Estamos a aprender a trabalhar com os seus ritmos, e não contra eles. Nalguns anos perdemos terreno. Noutros, o kelp simplesmente dispara e recorda-nos porque continuamos a tentar.”

Está a surgir um conjunto discreto de práticas para quem acompanha esta história e quer perceber o que realmente resulta ao largo:

• Controlar os ouriços-do-mar antes de semear os esporos, e não depois.
• Seleccionar locais com kelp sobrevivente nas proximidades, mesmo que pareça estar no limite.
• Combinar estruturas: cordas, placas e rocha natural têm vantagens diferentes.
• Preparar-se para ondas de calor; sempre que possível, privilegiar variedades de kelp mais resistentes.
• Envolver desde o primeiro dia os utilizadores locais, incluindo mergulhadores, pescadores e grupos indígenas.

Nada disto é glamoroso. Ainda assim, cada passo pequeno e imperfeito está a contribuir para algo muito parecido com um plano de recuperação ecológica submarina.

Uma nova relação com a componente “azul” da acção climática

Fala-se muito em plantar árvores e muito menos no que acontece abaixo da linha de água. No entanto, estas florestas de kelp recentemente semeadas sugerem um futuro mais silencioso, no qual a restauração dos oceanos acompanha a reflorestação e as energias renováveis - não como projecto secundário, mas como estratégia central.

À medida que o kelp volta a crescer ao largo, as comunidades costeiras já detectam mudanças. Os mergulhadores descrevem a água como mais fresca nos densos bosques de kelp durante o verão. Os pescadores voltam a ver espécies que tinham desaparecido durante anos. Alguns grupos indígenas, cujos alimentos tradicionais dependem de kelp saudável, lideram os seus próprios programas de restauração, unindo memória cultural e método científico.

A história do carbono continua a ser escrita. Alguns investigadores alertam contra a ideia de tratar o kelp como uma solução milagrosa, e têm razão. Nem todo o carbono permanece armazenado. Os mercados de “créditos de carbono de kelp” são recentes e estão repletos de questões por resolver. Porém, é difícil ignorar o panorama mais amplo: maior biodiversidade, costas mais estáveis e uma barreira viva perante o aquecimento do oceano.

A nível humano, há algo reconfortante em saber que milhões de esporos invisíveis, ao largo, realizam um trabalho silencioso enquanto dormimos, viajamos para o trabalho ou percorremos compulsivamente más notícias no telemóvel. Um dia, esses esporos poderão tocar na perna de um nadador sob a forma de frondes altas, abrigar um peixe juvenil ou acabar numa taça de salada de algas.

Todos já tivemos aquele momento em que a crise climática parece demasiado enorme e abstracta para lhe conseguirmos tocar. Estar num promontório e tentar imaginar 1,8 milhões de qualquer coisa sob ondas cinzentas pode causar essa sensação. Ainda assim, algures lá fora, em águas através das quais não conseguimos ver, uma floresta volta a erguer as suas folhas em direcção à luz.

A questão não é apenas quantos esporos conseguimos libertar, nem quanto carbono conseguimos contabilizar. É saber se estamos preparados para deixar de ver o oceano como pano de fundo desta história e passar a reconhecê-lo como uma das suas personagens principais.