A Grande Muralha Verde da China: barreira de mil milhões de árvores

Perto dos limites do deserto de Gobi, sente-se uma mudança no ar. O vento que antes transportava areia cortante embate agora em fileiras de choupos, pinheiros e arbustos rasteiros, fazendo farfalhar as folhas em vez de fustigar rostos. Um agricultor de sapatilhas empoeiradas apoia-se na pá, a olhar para uma linha de árvores jovens que não existia quando era criança. Nessa altura, conta ele, as tempestades chegavam densas como fumo e engoliam aldeias inteiras. Hoje, os seus campos de trigo estendem-se um pouco mais longe do que no ano passado.

Toca numa jovem árvore com a bota e encolhe os ombros. “O deserto parou ali”, diz, apontando. “Por enquanto.”

Entre aquelas raízes frágeis e as promessas climáticas de Pequim persiste uma pergunta impossível de ignorar.

A barreira de mil milhões de árvores da China entre a areia e as cidades

Vista do espaço, a China setentrional parece marcada por faixas verdes em lugares onde antes só havia tons castanhos e cinzentos. Trata-se da chamada Grande Muralha Verde, um imenso corredor de reflorestação que se estende por milhares de quilómetros e tem sido construído árvore a árvore desde o final da década de 1970. É um dos maiores projectos de engenharia ecológica do planeta e, no papel, parece quase mítico: travar o deserto através de uma muralha viva.

No terreno, porém, assemelha-se menos a um plano grandioso e mais a uma rotina lenta e persistente. Há mudas que precisam de ser regadas e árvores mortas que têm de ser substituídas. Aldeões são chamados a plantar milhões de árvores, estação após estação, com bolhas nas mãos como prova do esforço.

As autoridades chinesas gostam de apresentar fotografias de antes e depois que parecem quase irreais. Numa delas, uma aldeia da Mongólia Interior surge meio soterrada por dunas, com os telhados mal visíveis sob ondas de areia cor de açafrão. Noutra, captada anos depois quase do mesmo ponto, as dunas estão fixadas por arbustos e pequenas árvores, e os campos foram recuperados ao pó.

Segundo dados do Governo, desde o início do projecto foram acrescentados mais de 73 milhões de hectares de floresta e vegetação no norte da China. Alguns estudos por satélite confirmam esta tendência, identificando um abrandamento mensurável da expansão do deserto e uma redução na frequência das piores tempestades de areia que atingem Pequim e outras grandes cidades. Para quem hoje respira um ar primaveril mais limpo, estes não são números abstractos: são janelas abertas.

Os cientistas, contudo, olham com maior cepticismo para os gráficos optimistas. Muitas das primeiras campanhas de plantação recorreram a monoculturas de crescimento rápido, como os choupos, colocadas em zonas secas onde consumiam escassas reservas de águas subterrâneas. Durante algum tempo, os resultados aumentaram; depois, estagnaram quando árvores plantadas em excesso começaram a morrer em grupos. Os ecologistas afirmam que algumas áreas “verdes” dos mapas oficiais correspondem, na realidade, a arbustos baixos ou a uma cobertura de erva pouco densa, e não a florestas robustas.

A questão central opõe rapidez a estabilidade. A China pretende resultados visíveis e imediatos contra a areia e as alterações climáticas, mas uma recuperação real desenvolve-se ao longo de décadas e exige conhecimento local, inevitavelmente complexo. Assim, a muralha verde é uma combinação: em certos troços, os solos estão realmente a recuperar; noutros, trata-se mais de um penso verde sobre uma ferida profunda.

Como funciona realmente este mega-projecto contra o deserto

Numa das estações de campo do projecto, a luta contra a areia revela-se surpreendentemente pouco tecnológica. Os trabalhadores usam simples brocas manuais para abrir buracos no solo duro, onde colocam mudas seleccionadas para resistirem à sede e ao vento. Em algumas zonas, drones lançam cápsulas de sementes sobre encostas degradadas, enquanto mapas de satélite ajudam os responsáveis a instalar cortinas de abrigo nos pontos onde conseguem reter mais areia em movimento. O método, repetido milhões de vezes, é estranhamente humilde: reduzir a força do vento, fixar o solo e permitir que a vida regresse gradualmente.

As zonas mais eficazes da muralha verde assentam em espécies diversificadas e em arbustos nativos que ali cresciam muito antes de qualquer documento político. Não crescem depressa nem são especialmente apelativos para o Instagram, mas tendem a resistir, entrelaçando raízes numa barreira verdadeira em vez de criarem uma imagem efémera para uma única estação.

A dimensão humana é igualmente complexa. Em Ningxia, algumas famílias de pastores foram deslocadas de pastagens frágeis para que a terra pudesse “descansar” e ser plantada. Outras receberam subsídios para vedar partes dos seus terrenos de pastoreio e integrar brigadas de plantação. Há histórias de crianças que cresceram a ver os avós afastarem a areia com grelhas improvisadas de palha e que agora estudam ciências do ambiente, inspiradas pelas mesmas dunas.

Ao mesmo tempo, ouvem-se vozes mais discretas e resignadas. Agricultores queixam-se das mudas que lhes são atribuídas, simplesmente inadequadas à precipitação local. Alguns admitem que só regam as árvores quando correm rumores de que os inspectores vão aparecer. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. A grande narrativa de “tornar a pátria mais verde” choca com realidades pequenas e persistentes: falta de tempo, cansaço e carteiras vazias.

Esta tensão alimenta as acusações de greenwashing. Os críticos dizem que o Estado chinês aprecia grandes números e símbolos imponentes, e a Grande Muralha Verde oferece precisamente isso: listas verdes visíveis por satélite, um argumento para cimeiras climáticas e uma história de “civilização ecológica” que suaviza uma imagem construída sobre carvão, aço e vigilância. Organizações ambientais não governamentais salientam que, enquanto se plantam árvores em bacias hidrográficas secas, continuam a surgir novas auto-estradas e centrais a carvão.

Ainda assim, o projecto evoluiu claramente. Os responsáveis falam agora mais em “restauração” do que em “reflorestação”, alterando discretamente o foco da simples plantação de árvores para a recuperação de ecossistemas completos. Isso implica deixar as pastagens regenerarem-se, proteger zonas húmidas e optar por menos espécies, mas mais resistentes. Num sistema político que raramente reconhece erros, esta correcção gradual de rumo poderá ser o mais próximo de um pedido de desculpas possível.

Salvação ecológica, propaganda ou algo entre as duas?

Numa aldeia que deixou de ficar soterrada pelo pó a cada primavera, a Grande Muralha Verde parece uma forma de salvação. As crianças recordam os dias de tempestade de areia como dias de neve, mas piores: escolas encerradas, céus cor de laranja e areia a entrar na comida e nos lençóis. Agora, mais crianças conseguem ver o horizonte, em vez de apenas uma cortina de grãos. Uma transformação assim tende a abafar discussões distantes sobre propaganda.

Há aqui uma lição dura. Os grandes Estados continuam capazes de mover montanhas de terra e dinheiro quando tomam essa decisão. A questão é saber que preço pagam as pessoas por soluções impostas de cima, com calendários apertados e pouca margem para recusar.

Muitos ambientalistas fora da China sentem uma estranha combinação de inveja e inquietação. Inveja, porque vêem os seus governos debater durante anos metas modestas de plantação de árvores, enquanto Pequim anuncia mil milhões de novas mudas como quem pede uma refeição. Inquietação, porque o mesmo sistema capaz de mobilizar milhões de pessoas para plantar árvores também pode silenciar aldeões cujas terras ou água são prejudicadas por projectos apressados.

Todos já passámos por aquele momento em que olhamos para uma estatística bem arrumada e sentimos uma pontada de dúvida sobre aquilo que ela esconde. O número de árvores plantadas diz pouco sobre quantas sobrevivem, quem perde direitos de pastoreio ou de onde virá a água daqui a vinte anos.

“Plantar árvores é a parte fácil”, afirma um ecologista chinês que pediu anonimato por recear problemas profissionais. “A parte difícil é mudar a forma como cultivamos, como usamos a água, como pensamos a terra. Uma muralha é uma metáfora simples. A ecologia real não é uma muralha. É uma teia.”

• Observe o que é contabilizado como ‘floresta’ - Arbustos esparsos, plantações de monocultura e bosques nativos maduros são frequentemente reunidos nas estatísticas oficiais, embora o seu valor ecológico seja radicalmente diferente.
• Procure vozes locais - Agricultores, pastores e médicos de pequenas localidades conseguem dizer-lhe se as tempestades de pó estão realmente a diminuir ou se as águas subterrâneas descem à medida que se espalham plantações sedentas.
• Preste atenção a o que acontece após a plantação - As taxas de sobrevivência, a diversidade de espécies e as alterações na vida selvagem revelam mais sobre a recuperação a longo prazo do que qualquer cerimónia de plantação ou fotografia de inauguração.

Uma China mais verde e as questões que deixa ao resto do mundo

A história da muralha de mil milhões de árvores da China recusa-se a caber perfeitamente numa única categoria. Algumas partes são claramente uma vitória para o planeta: menos areia no ar, terrenos agrícolas recuperados e novos habitats onde antes só existia pó nu. Outras são confusas, comprometidas e até inquietantes: deslocações forçadas, monoculturas sedentas e vídeos de propaganda polidos que vendem uma narrativa simples de heroísmo. Entre estes extremos está a paisagem real, remendada de sucessos e fracassos como uma colcha.

Para quem acompanha o projecto à distância, ele levanta perguntas incómodas sobre velocidade, poder e acção climática. Estaremos dispostos a aceitar soluções duras e impostas de cima se arrefecerem visivelmente as nossas cidades e acalmarem os nossos céus? Ou exigiremos caminhos mais lentos e participativos, sabendo que o relógio climático soa mais alto a cada ano? A verdade é que muitos países sonham discretamente com a sua própria “muralha verde”, apenas com uma imagem mais simpática e melhores comunicados de imprensa.

Talvez a forma mais honesta de interpretar a barreira viva da China seja vê-la como um aviso e um convite. Um aviso de que mesmo apostas ecológicas bem financiadas podem falhar quando ignoram os limites locais. E um convite para imaginar o que poderia acontecer se esforços colectivos de grande escala fossem orientados por ciência transparente e consentimento genuíno, e não apenas por planos centrais e gráficos de carbono. No farfalhar destas árvores jovens, há um vislumbre daquilo de que uma espécie desesperada ainda é capaz quando decide não desistir de uma terra degradada.

Perguntas frequentes:

• Pergunta 1: A Grande Muralha Verde da China está realmente a travar o deserto?
• Pergunta 2: Quantas árvores plantou realmente a China neste projecto?
• Pergunta 3: O projecto ajuda a combater as alterações climáticas globais ou apenas as tempestades de areia locais?
• Pergunta 4: Porque é que alguns especialistas lhe chamam greenwashing?
• Pergunta 5: Que lições podem retirar outros países da experiência chinesa?