Aves transportam plástico dos aterros para zonas húmidas protegidas em Espanha

Antes do amanhecer no sul de Espanha, milhares de aves levantam voo dos aterros e seguem rumo a algumas das zonas húmidas mais valiosas da Europa.

O que parece uma elegante deslocação diária esconde uma carga sinistra: pedaços de embalagens, sacos de plástico e fragmentos de silicone são transportados, um a um, de lixeiras humanas para lagoas e sapais frágeis que deveriam estar protegidos.

Aves transformadas em transportadoras de plástico

A poluição por plástico não viaja apenas nas correntes oceânicas nem é arrastada pelo vento através das autoestradas. Na Andaluzia, desloca-se também pelo ar. Cegonhas-brancas e várias espécies de gaivotas transportam involuntariamente centenas de quilos de resíduos por ano, desde grandes aterros até zonas húmidas classificadas pela Convenção de Ramsar e reservas naturais.

Investigadores da Estação Biológica de Doñana dedicaram anos a acompanhar este fluxo pouco visível. Equiparam aves com dispositivos GPS, analisaram regurgitações e excrementos e, depois, extrapolaram os resultados para populações inteiras.

A conclusão foi a seguinte: as aves passaram a funcionar como transportadoras biológicas, ligando depósitos de lixo criados pelo ser humano a habitats que, pelo menos no papel, beneficiam de proteção internacional.

O estudo incidiu sobre três necrófagos frequentes nos aterros do sul de Espanha:

• Gaivota-de-patas-amarelas
• Gaivota-de-dorso-preto
• Cegonha-branca

Consoante os padrões migratórios e os ciclos de reprodução, as três espécies deslocam-se diariamente ou de forma sazonal entre lixeiras e zonas húmidas.

Como uma visita ao aterro acaba numa lagoa

Em muitas zonas da Andaluzia, esta rotina é quase cronometrada. Gaivotas e cegonhas alimentam-se nos aterros de restos de comida, desperdícios de peixe e matéria orgânica. Ao mesmo tempo, ingerem fragmentos, películas e fibras de plástico, por vezes também objetos maiores.

Mais tarde, ao descansarem em zonas húmidas próximas, expulsam as partes que não conseguem digerir. Fazem-no essencialmente de duas formas.

Regurgitações, excrementos e resíduos escondidos

À semelhança das corujas, muitas aves aquáticas expulsam pequenas regurgitações compactas. Estes aglomerados incluem ossos, conchas, sementes e tudo o que o aparelho digestivo não consegue processar. A equipa andaluza encontrou repetidamente plástico e até vidro nessas regurgitações, bem como nas fezes.

Cada regurgitação deixada numa margem ou numa ilha pode conter vários itens de plástico, aumentando silenciosamente a contaminação do local de repouso.

Ao cruzarem a quantidade de plástico detetada por ave, a frequência com que os indivíduos visitavam aterros e o número de aves existentes numa região inteira, os cientistas conseguiram calcular o volume anual de resíduos transportados.

Centenas de quilos chegam a áreas protegidas

A lagoa de Fuente de Piedra, na província de Málaga, uma das zonas húmidas mais conhecidas do sul de Espanha, foi um dos pontos centrais da investigação. O local é famoso pela sua grande colónia de flamingos-comuns e encontra-se protegido pela Convenção de Ramsar.

Fuente de Piedra é uma lagoa endorreica, ou seja, a água entra, mas não tem saída. Os sais, nutrientes e eventuais poluentes que aí chegam permanecem no sistema, concentrando-se com o passar do tempo.

No inverno, milhares de gaivotas-de-dorso-preto que nidificam no norte da Europa concentram-se nesta lagoa. Muitas fazem diariamente o percurso a partir de aterros de Málaga, Sevilha e Córdova.

A equipa calcula que só estas gaivotas introduzem aproximadamente 400 quilogramas de plástico por ano nesta única zona húmida.

Outro ponto crítico é o Parque Natural da Baía de Cádis, um mosaico de sapais salgados, lodaçais e canais muito utilizado por aves migratórias e residentes. Neste local, as três espécies estudadas partilham os mesmos aterros e as mesmas zonas de repouso.

Nos sapais da baía, os investigadores calcularam que gaivotas e cegonhas deslocam, em conjunto, cerca de 530 quilogramas de plástico por ano. Contudo, este valor esconde diferenças marcantes no comportamento de cada espécie.

Cegonhas e gaivotas: aves diferentes, cargas diferentes

As cegonhas-brancas são maiores do que as gaivotas e produzem regurgitações de maior dimensão. Por isso, cada cegonha pode levar mais plástico numa só deslocação. Ainda assim, são menos numerosas do que as gaivotas nestes locais.

Somados todos os valores, as gaivotas-de-dorso-preto surgiram como as principais transportadoras de plástico na área de estudo de Cádis, deslocando cerca de 285 quilogramas por ano. A sua predominância não se deve a uma alimentação particularmente descuidada, mas sim ao elevado número de indivíduos, sobretudo no inverno.

Plástico estimado transportado anualmente para as zonas húmidas da Baía de Cádis

A localização também é determinante. As aves que nidificam ou descansam mais perto dos aterros visitam-nos com maior frequência e acabam por levar os resíduos para sapais e lagoas próximos.

As zonas húmidas à sombra de um aterro estão muito mais expostas do que locais distantes, aos quais as mesmas espécies raramente chegam.

Poluição durante todo o ano em algumas espécies

Os estudos revelaram padrões sazonais e espaciais evidentes. Verificou-se que as gaivotas-de-patas-amarelas, que nidificam ao longo da costa andaluza, transportam plástico nas imediações das suas colónias de reprodução durante todo o ano.

Em contraste, as gaivotas-de-dorso-preto e as cegonhas-brancas deslocavam mais plástico durante a migração ou em épocas específicas, quando dependiam fortemente dos alimentos dos aterros. As diferentes espécies mostraram também preferência por tipos distintos de plástico. As cegonhas foram as únicas aves observadas a trazer fragmentos de silicone dos aterros, por razões que continuam por esclarecer.

Riscos do plástico muito para além das próprias aves

O risco imediato para as aves é claro: pedaços grandes de plástico podem enredar-se nas patas, asas ou pescoço. Quando são engolidos, podem obstruir o trato digestivo, diminuir o apetite, provocar lesões internas ou mesmo causar a morte.

A ameaça menos percetível está nos microplásticos e nos aditivos químicos. Pequenos fragmentos e fibras podem atravessar a parede intestinal ou fixar-se nos tecidos. Muitos plásticos contêm aditivos que funcionam como desreguladores endócrinos, interferindo com as hormonas responsáveis pelo crescimento, metabolismo e reprodução.

Quando o plástico se fragmenta em partículas minúsculas, pode passar de um organismo para outro, subir na cadeia alimentar e concentrar-se nos níveis mais elevados.

Nas zonas húmidas, as partículas de plástico podem ser ingeridas por invertebrados, como vermes, crustáceos e larvas de insetos. Peixes e aves alimentam-se depois desses invertebrados, enquanto os predadores consomem peixes e aves. Com o tempo, os contaminantes acumulam-se ao longo de várias etapas desta cadeia.

Porque afastar as aves dos aterros não é simples

A diretiva europeia relativa à deposição de resíduos em aterros (1999/31/CE) incentiva a adoção de medidas dissuasoras para manter as aves afastadas. Estas podem incluir redes e cabos colocados sobre os resíduos, ruídos fortes, falcoaria ou alterações na forma e no momento em que o lixo fica exposto.

No entanto, existe um debate intenso sobre até onde devem ir estas medidas. Muitas populações de gaivotas e cegonhas adaptaram-se aos aterros como fonte alimentar essencial. Uma exclusão repentina pode afetar a sua sobrevivência e o sucesso reprodutivo, levando-as potencialmente a procurar alimento noutros locais menos controlados, como pequenos depósitos ilegais ou ruas urbanas.

Os responsáveis pela gestão enfrentam ainda um dilema prático. Alguns meios de dissuasão apenas deslocam as aves a curta distância, o que pode simplesmente transferir o transporte de plástico para outra zona húmida usada como dormitório.

A parte que os seres humanos podem controlar

Os investigadores sublinham que as aves não são as culpadas: são o sintoma de um problema mais vasto de resíduos. Aterros repletos de embalagens leves criam locais de alimentação irresistíveis para espécies oportunistas.

Reduzir a quantidade de plástico que chega a estes locais permite atacar o problema na origem. Três hábitos quotidianos continuam a fazer uma diferença real:

• Reduzir: evitar embalagens desnecessárias e plásticos de utilização única.
• Reutilizar: optar por recipientes, sacos e garrafas duradouros, mantendo-os em uso.
• Reciclar: separar corretamente os resíduos para que menos materiais acabem enterrados nas células de aterro.

Um melhor desenho dos aterros também é relevante. Cobrir rapidamente os resíduos, recolher o lixo arrastado pelo vento e separar as frações orgânicas dos resíduos mistos ricos em plástico pode limitar o que as aves conseguem alcançar. Alguns locais estão a testar áreas de descarga fechadas ou pré-tratamento mecânico, que fragmenta e compacta os resíduos antes de as aves lhes poderem aceder.

O que significam realmente termos como «Ramsar» e «endorreica»

Nesta investigação surgem vários termos técnicos. Dois deles influenciam o grau de preocupação que estas zonas húmidas devem suscitar.

«Sítio Ramsar» designa uma zona húmida inscrita num tratado internacional assinado em 1971 na cidade iraniana de Ramsar. Os países comprometem-se a proteger estas áreas devido à sua importância global para a biodiversidade, sobretudo para as aves aquáticas. Quando as aves transportam plástico para um sítio Ramsar, o problema da poluição assume uma dimensão internacional.

Uma lagoa «endorreica», como Fuente de Piedra, não possui uma saída natural. A água só sai por evaporação ou infiltração no solo. Os sais, nutrientes ou poluentes dissolvidos trazidos por cursos de água ou animais tendem, por isso, a permanecer e a acumular-se. Neste tipo de bacia, cada quilograma de plástico que chega permanece durante muito tempo.

O que poderá acontecer se mudarem as práticas nos aterros

É fácil imaginar cenários futuros. Se Espanha reforçar as regras aplicáveis aos aterros, retirando em grande medida os resíduos orgânicos e contendo melhor o plástico, estes locais tornar-se-ão menos atrativos para as aves. As gaivotas e cegonhas poderão regressar a padrões alimentares mais naturais em campos, estuários e águas costeiras, sendo provável que diminua o volume de plástico que levam para as zonas húmidas.

Se, pelo contrário, a produção de plástico aumentar e a gestão de resíduos ficar para trás, os aterros poderão tornar-se ímanes ainda maiores. O número de aves nestes locais poderá crescer, tal como a carga de plástico que chega às áreas protegidas. Tendo em conta a longa duração dos plásticos e a natureza fechada de algumas lagoas, as escolhas de hoje irão moldar a saúde das zonas húmidas durante décadas.