Gronelândia: porque o nível do mar pode recuar enquanto sobe no mundo

Enquanto as cidades costeiras se protegem do avanço do oceano, uma ilha gelada do Atlântico Norte parece seguir no sentido inverso.

Novas projecções científicas sugerem que, embora quase todo o planeta enfrente mares mais elevados nas próximas décadas, as águas poderão recuar ao longo de grande parte da costa da Gronelândia. Este fenómeno, resultante da conjugação entre gravidade, geologia profunda e o acelerado degelo, contraria a intuição e leva os governos a reconsiderar o planeamento da adaptação ao aquecimento global.

Quando o mar sobe em quase todo o lado, excepto num

A subida do nível dos oceanos tornou-se um dos indicadores mais acompanhados da crise climática. Os relatórios do IPCC antecipam uma progressão contínua das águas, com efeitos directos sobre megacidades costeiras, infra-estruturas portuárias e zonas de pesca. Neste contexto, falar numa «descida do nível do mar» pode parecer um erro de cálculo. Porém, em redor da Gronelândia, as regras são diferentes.

Um estudo recente conduzido por investigadores do Lamont-Doherty Earth Observatory, da Columbia University, e publicado na revista Nature Communications, indica que o nível relativo do mar em torno da ilha deverá diminuir até 2100 em quase todos os cenários avaliados. Em certas partes da costa, a descida poderá ultrapassar os dois metros e meio, apesar de a média dos oceanos subir no resto do mundo.

“Enquanto a Gronelândia contribui para elevar o nível global dos mares, o seu próprio litoral tende a ver o mar recuar.”

Esta aparente contradição não representa uma pausa na crise climática. Pelo contrário, a redução local do nível do mar é precisamente um sinal da enorme massa de gelo que a ilha perde todos os anos.

O efeito da gravidade: quando o gelo atrai o oceano

Para compreender este cenário, é necessário ir além da ideia simples de um «balde a encher». O nível do mar não aumenta de forma uniforme nem em linha recta. É influenciado por correntes, temperatura, salinidade e, de forma menos evidente, pela gravidade exercida por massas gigantes, como os mantos de gelo.

A Gronelândia perde centenas de milhares de milhões de toneladas de gelo anualmente. Essa massa imensa exerce uma atracção gravitacional sobre a água oceânica circundante. Enquanto o manto de gelo se mantém espesso, «puxa» literalmente o oceano na sua direcção.

À medida que o gelo derrete e parte dessa massa desaparece, ocorrem simultaneamente dois efeitos:

• a atracção gravitacional exercida pelo manto de gelo enfraquece;
• a água do oceano redistribui-se para zonas mais afastadas.

Este mecanismo é designado por «impressão gravítica» ou «impressão gravitacional» do gelo. O resultado directo é contra-intuitivo: nas proximidades da Gronelândia, o mar tende a baixar, enquanto em regiões distantes - incluindo faixas tropicais e subtropicais - o nível pode aumentar ainda mais do que a média global.

“A mesma massa de gelo que some da Gronelândia ajuda a empurrar o nível do mar para cima em costas que jamais verão um icebergue.”

No estudo, a equipa combinou modelos climáticos, dados de satélite e medições geodésicas para quantificar este efeito. Os resultados mostram que, em muitos locais da costa gronelandesa, a redistribuição da água compensa e ultrapassa a subida média dos oceanos.

Uma Terra em movimento: o solo que se eleva

O degelo não transforma apenas o mar: altera também a própria forma do planeta. Durante milhares de anos, o peso de quilómetros de gelo comprimiu a crosta sob a Gronelândia, fazendo a litosfera afundar-se no manto. À medida que esta carga diminui rapidamente, o terreno começa a responder.

O chamado «reajuste isostático»

Este fenómeno é conhecido como ajustamento glácio-isostático, ou simplesmente «reajuste» da crosta. As medições por GPS já detectaram, em algumas zonas da Gronelândia, elevações de vários milímetros por ano. Pode parecer pouco, mas, ao longo de décadas, representa uma deslocação relevante.

Quando o solo se eleva e o mar à sua frente desce ou permanece estável, o nível relativo sentido na costa tende a diminuir. Nos modelos utilizados pela equipa da Columbia, esta subida do terreno explica uma parte significativa da redução prevista do nível relativo do mar até ao final do século.

Os autores sublinham que a resposta do terreno é lenta. Mesmo que as emissões globais diminuam nas próximas décadas, o ajustamento da crosta prolonga-se durante muito tempo, à escala de séculos. Assim, a elevação do solo continua, enquanto o oceano sobe noutras regiões.

Cenários de emissões: descida «fria» ou descida em pleno caos

Os investigadores analisaram diferentes trajectórias de emissões de gases com efeito de estufa, desde percursos mais controlados - semelhantes ao cenário RCP 2.6 - até trajectórias de aquecimento intenso, como o RCP 8.5.

Nos cenários de menores emissões, as projecções apontam para uma redução média próxima de 0,9 metro no nível relativo do mar em redor da Gronelândia até 2100. Nas trajectórias de emissões elevadas, o degelo acelera, o reajuste torna-se mais intenso e a redistribuição da água aumenta. Em alguns sectores do litoral, o recuo relativo do mar poderá exceder 2,5 metros.

Esta descida, contudo, não será uniforme. Baías abrigadas, fiordes profundos e áreas junto de grandes glaciares costeiros respondem de maneiras distintas. A topografia submarina, as correntes locais e o comportamento de cada glaciar compõem um mosaico de impactos.

“Enquanto parte da Gronelândia se adapta ao recuo do mar, outras regiões do planeta enfrentam uma elevação até amplificada pela perda de gelo da ilha.”

O paradoxo para as cidades costeiras do resto do mundo

Enquanto a Gronelândia enfrenta a descida relativa das águas, regiões muito distantes podem sofrer uma subida superior à média global precisamente devido à perda de gelo da ilha. As zonas tropicais densamente povoadas estão incluídas nesse grupo.

As projecções do nível do mar que não consideram estes efeitos regionais podem subavaliar o risco efectivo em determinadas cidades. Em deltas de grandes rios, ilhas baixas e metrópoles marítimas, alguns centímetros adicionais têm impacto na frequência das inundações, na erosão costeira e na salinização dos aquíferos.

Impactos na vida costeira da Gronelândia

A Gronelândia tem cerca de 60 mil habitantes, concentrados sobretudo em pequenas cidades e povoações junto ao litoral. Portos, rampas de pesca, estradas costeiras e depósitos de combustíveis foram concebidos para um determinado nível do mar. Com o recuo relativo da água, estas estruturas podem ficar «demasiado altas» para a utilização diária.

Uma redução de um ou dois metros no nível relativo pode significar:

• cais menos profundos, dificultando o acesso dos navios;
• ajustamentos às rotas de ferry e às linhas de abastecimento;
• alterações na dinâmica dos fiordes utilizados para pesca e transporte.

Os investigadores discutem também possíveis consequências para os glaciares que terminam no mar. Uma menor pressão da coluna de água poderá, em teoria, abrandar em alguns locais o ritmo de desprendimento de icebergues. Ainda assim, a temperatura do oceano e as correntes continuam a ser factores determinantes, pelo que a questão permanece em aberto.

Efeitos nos ecossistemas frágeis

Os ecossistemas costeiros da Gronelândia, já vulneráveis às alterações do gelo e da temperatura, também enfrentarão transformações. As zonas pouco profundas que funcionam como áreas de alimentação para peixes e mamíferos marinhos podem alterar-se em profundidade, temperatura e circulação de nutrientes.

As zonas húmidas costeiras, onde a transição entre terra e mar é delicada, poderão secar ou redefinir-se depressa, modificando as rotas migratórias das aves e a disponibilidade de alimento para as comunidades locais.

Porque é que esta «excepção» importa para todo o planeta

A Gronelândia funciona, de certo modo, como um laboratório ao ar livre para observar a resposta do sistema Terra à perda de grandes massas de gelo. Os mesmos princípios físicos aplicam-se à Antárctida e aos antigos mantos de gelo que já derreteram no passado geológico.

Compreender rigorosamente a impressão gravitacional, o reajuste da crosta e os padrões regionais de redistribuição da água permite aperfeiçoar os modelos globais do nível do mar. Estes modelos sustentam decisões de milhares de milhões, como a altura dos diques, a localização de novos portos e a expansão das zonas urbanas costeiras.

Alguns conceitos técnicos envolvidos neste debate merecem particular atenção. «Ajustamento glácio-isostático» refere-se à resposta lenta da crosta e do manto à remoção do gelo, como um colchão que recupera a forma original depois de suportar muita pressão. Por sua vez, «nível relativo do mar» não descreve apenas a subida ou a descida do oceano, mas a diferença entre a altura da água e a superfície terrestre em cada ponto do litoral.

Os cenários futuros levantam ainda questões práticas. Se a Gronelândia atravessar uma fase de recuo relativo das águas, poderão surgir novas faixas de costa exposta, abrindo debates sobre infra-estruturas, mineração, conservação e direitos dos povos indígenas. Ao mesmo tempo, cada tonelada de gelo perdida na ilha transfere mais risco para cidades distantes, onde essa água se fará sentir de forma muito concreta nas marés.