Primeiro eletrocardiograma de uma baleia-comum no Mediterrâneo

Um veleiro, uma ventosa de alta tecnologia e um gigante de 70 toneladas: no Mediterrâneo, investigadores realizaram uma experiência que poderá transformar a proteção das baleias.

Uma equipa de biólogos marinhos e fisiologistas do centro de investigação francês CNRS e da organização ambiental WWF alcançou aquilo que a ciência tentava conseguir há anos: registou, pela primeira vez, o eletrocardiograma de uma baleia-comum em liberdade - também conhecida como rorqual-comum - no seu habitat natural. Por detrás deste conjunto de dados aparentemente discreto está um marco importante para a conservação de uma espécie ameaçada.

Porque é tão importante o batimento cardíaco de uma baleia

As baleias-comuns estão entre os maiores seres vivos do planeta. Um exemplar adulto pode atingir 20 metros de comprimento e pesar cerca de 70 toneladas; o seu coração tem o tamanho de um automóvel pequeno e pesa entre 100 e 300 quilogramas. Ainda assim, os investigadores sabiam surpreendentemente pouco sobre o funcionamento deste órgão em condições normais: enquanto a baleia caça, descansa, mergulha ou é exposta ao ruído dos navios.

Os investigadores querem medir o stress dos animais diretamente no corpo - e não apenas observá-lo à distância.

Habitualmente, os estudos sobre baleias baseiam-se em fotografias, observações comportamentais e gravações sonoras. Estes métodos permitem saber onde os animais estão e como se comportam, mas revelam pouco sobre a intensidade da pressão a que são sujeitos internamente. É precisamente nesse ponto que se concentra o projeto do CNRS e da WWF: usar a frequência cardíaca como indicador biológico de stress.

Quatro anos de trabalho por apenas algumas horas de dados

O êxito agora divulgado não surgiu de um dia para o outro. Durante cerca de quatro anos, a equipa aperfeiçoou a metodologia e falhou repetidamente em missões realizadas ao largo de Madagáscar e do Havai. O equipamento tinha de resistir à água salgada, à pressão, à velocidade e a um animal que passa a maior parte da vida submerso.

Por fim, durante uma missão de vários dias no Mediterrâneo, em agosto de 2025, tudo funcionou. A bordo do veleiro “Blue Panda”, utilizado em campanhas de proteção das baleias, foi conseguido o primeiro registo completo de um eletrocardiograma numa baleia-comum a nadar livremente.

A tecnologia por detrás do “truque do batimento cardíaco”

O elemento central do sistema é uma baliza instrumentada com ventosas. Embora pareça pouco impressionante à primeira vista, reúne várias funções:

• Sensores de eletrocardiograma para medir a atividade elétrica do coração
• Sensores de movimento que registam a aceleração e a posição corporal
• Hidrofones para captar sons subaquáticos
• GPS e outros dados de localização para acompanhar o trajeto
• Uma unidade interna de armazenamento que guarda todos os dados

A baliza é colocada na extremidade de uma haste com cerca de quatro a cinco metros. A partir da embarcação, os investigadores tentam pousá-la no dorso da baleia no momento exato em que o animal sobe à superfície para respirar. As ventosas mantêm o bloco de sensores fixo durante até oito horas; mais tarde, o dispositivo solta-se sozinho e flutua, permitindo recuperar os dados.

Cada tentativa de colocação é um exercício de equilíbrio decidido em segundos - com mar agitado e um animal que pode voltar a mergulhar em poucos instantes.

O que revelou o coração da baleia-comum

As primeiras análises demonstram de forma expressiva como o organismo de uma baleia-comum alterna radicalmente entre o repouso, o mergulho profundo e a subida à superfície.

Bradicardia durante o mergulho

Quando a baleia desce para grandes profundidades, o ritmo cardíaco diminui acentuadamente. As medições indicaram:

Esta chamada bradicardia de mergulho é uma estratégia conhecida nos mamíferos marinhos para poupar oxigénio. Com um batimento mais lento, é bombeado menos sangue através do corpo e o organismo entra num verdadeiro modo de poupança.

Reação tardia aos navios

A análise conjunta da atividade cardíaca, dos dados de movimento e da posição revelou também um resultado preocupante: aparentemente, os animais estudados só alteram frequentemente a rota muito tarde quando os navios se aproximam. Em vez de se afastarem antecipadamente para longe, tendem a reagir apenas a curto prazo.

Segundo estimativas da WWF, o tráfego marítimo aumenta em cerca de 20 por cento a mortalidade das baleias-comuns no Mediterrâneo.

A nova técnica de medição deverá permitir compreender melhor a que distância e com que nível de ruído o stress no organismo destes animais aumenta de forma comprovável - e a partir de que momento o seu comportamento se torna perigoso.

Porque foi tão difícil realizar a experiência

À primeira vista, o método parece simples: aplicar a ventosa, recolher os dados e terminar. Contudo, na prática, os investigadores enfrentaram um conjunto inteiro de obstáculos:

• Estima-se que as baleias-comuns passem cerca de 90 por cento do tempo debaixo de água.
• Ondas fortes, vento e visibilidade variável dificultam a observação dos animais.
• A região do tórax, próxima do coração, é praticamente inacessível; por isso, o sensor tem de ser colocado no dorso, mais longe do coração.
• A elevada pressão da água e a velocidade da baleia em movimento exercem pressão constante sobre as ventosas.
• Se a baliza se perder, todos os dados desaparecem.

Além disso, os animais do Mediterrâneo são relativamente esquivos, a população é pequena e os avistamentos são pouco frequentes. A equipa teve de planear várias missões que acabaram sem um único sinal utilizável gravado.

Gigante ameaçado do Mediterrâneo

A baleia-comum é considerada o segundo maior mamífero do mundo, a seguir à baleia-azul. No Mediterrâneo, esta espécie é particularmente vulnerável. As estimativas apontam para cerca de 2000 animais neste mar interior, com uma tendência de declínio desde a década de 1980.

Vários fatores de risco atuam em simultâneo:

• Colisões com navios: a principal causa de morte, sobretudo ao longo de rotas muito movimentadas.
• Poluição sonora: ruído de motores, sonar e obras perturbam a comunicação e a orientação.
• Poluentes: a contaminação química pode acumular-se no tecido adiposo e enfraquecer o sistema imunitário.
• Alterações climáticas: modificam as correntes marinhas e a disponibilidade de presas como o krill.
• Redução dos recursos alimentares: a sobrepesca e o aquecimento podem alterar as cadeias alimentares.

A nova medição cardíaca deverá mostrar até que ponto todos estes fatores sobrecarregam realmente o organismo dos animais.

O que os dados poderão permitir no futuro

Para os investigadores, o primeiro eletrocardiograma bem-sucedido representa apenas o início. O objetivo é criar um conjunto de ferramentas capaz de registar de forma normalizada as reações fisiológicas das baleias em diferentes situações. Daí poderão resultar medidas muito concretas:

• Ajustar rotas marítimas em zonas especialmente sensíveis
• Estabelecer limites de velocidade para cargueiros e ferries quando há baleias presentes
• Criar zonas de interdição temporária para determinadas fontes de ruído
• Avaliar novos projetos offshore com base em reações de stress medidas

No cenário ideal, seria possível definir valores-limite: a partir de que nível de ruído ou velocidade de aproximação os animais apresentam sinais claros de stress que possam prejudicar a sua saúde a longo prazo?

Como funcionam os eletrocardiogramas em mamíferos marinhos

Um eletrocardiograma é, essencialmente, uma medição dos sinais elétricos que controlam o músculo cardíaco. Nos seres humanos, são colocados elétrodos sobre a pele. Numa baleia, estes elétrodos têm de estar instalados numa estrutura impermeável, que só se mantém presa à superfície da pele através do vácuo criado pelas ventosas.

Os sinais são fracos, a água conduz eletricidade e cada movimento do animal provoca interferências. Por isso, os investigadores precisam de métodos de filtragem sofisticados para separar do ruído o verdadeiro batimento cardíaco. Quanto maior for a distância entre os elétrodos e o coração, mais difícil se torna essa tarefa.

Mais proteção graças a melhores dados

Para quem aprecia baleias, um “filme do coração” de um mamífero marinho pode parecer, à primeira vista, uma curiosidade tecnológica. No entanto, para a proteção destes animais, pode tornar-se num argumento sólido. Se for possível demonstrar que determinados corredores marítimos provocam stress mensurável, aumentará a pressão para adaptar essas rotas.

O projeto no Mediterrâneo poderá servir de modelo para outras regiões, como ao largo da Islândia, na Antártida ou junto à costa do Canadá, onde grandes populações de baleias também entram em conflito com um tráfego intenso. Com cada novo conjunto de dados, aumenta a capacidade de comparação: será que as baleias reagem de forma diferente em zonas ruidosas do que em áreas mais tranquilas? Recuperam rapidamente após perturbações ou o pulso mantém-se elevado durante mais tempo?

Conhecer o batimento cardíaco de uma baleia gigante permite compreender melhor a sua vulnerabilidade - e planear medidas de proteção com maior precisão, em vez de esperar pela próxima baleia morta numa hélice de navio.