Grande Lago Salgado: descoberta uma gigantesca reserva de água doce

Sob os sedimentos secos do Grande Lago Salgado, no Utah, investigadores delinearam uma enorme reserva de água doce que desce vários quilómetros em profundidade. Trata-se de uma descoberta valiosa numa região onde a água é extremamente escassa.

O Grande Lago Salgado é o remanescente do lago Bonneville, uma massa de água pré-histórica que, no passado, cobria grande parte do Utah, do Nevada e do Idaho. Ocupa cerca de 2 500 km², mas a sua área diminuiu mais de metade desde os anos 1980. Como o Utah é uma região muito árida, os agricultores desviam os rios que alimentam o lago para regar as culturas, enquanto as suas águas evaporam a um ritmo cada vez maior devido ao aquecimento global. Com uma salinidade que pode ultrapassar dez vezes a dos oceanos, é um dos ambientes aquáticos mais inóspitos dos Estados Unidos: nele sobrevivem apenas duas espécies animais, um minúsculo camarão primitivo (Artemia franciscana) e uma mosca (Ephydra hians).

À medida que a água recua, as áreas expostas tornam-se poeira carregada de substâncias tóxicas, incluindo arsénio, chumbo, mercúrio e outros metais pesados, que o vento leva regularmente até Salt Lake City e às zonas próximas. Por isso, é visto como um lago em declínio, acompanhado muito de perto pelas autoridades ambientais.

Recentemente, cientistas sobrevoaram a baía de Farmington, na extremidade sudeste do lago, num helicóptero equipado com sensores eletromagnéticos e revelaram a presença de um vasto reservatório de água doce nas profundezas. O estudo foi publicado em 27 de fevereiro de 2026 na revista Scientific Reports, e a própria equipa ficou surpreendida com a dimensão deste aquífero, que nunca tinha sido identificado.

Grande Lago Salgado: água doce escondida sob os sedimentos

A técnica empregada para localizar o reservatório chama-se AEM, ou eletromagnetismo aerotransportado. Consiste em suspender, por baixo de um helicóptero, um anel de sensores eletromagnéticos enquanto a aeronave percorre a área em análise. Durante o voo, os sensores enviam campos eletromagnéticos para o solo e analisam o sinal devolvido, que indica a condutividade elétrica das camadas subterrâneas. Quanto maior for a condutividade de uma camada, mais salgada ela será; quanto menor for, maior será o teor de água doce. Ao registarem estas diferenças a partir do ar, os investigadores conseguiram determinar onde o reservatório começa e até onde se prolonga.

Sob o leito do lago, a rocha de base desce, formando uma enorme depressão preenchida por sedimentos impregnados de água doce. Segundo as estimativas da equipa, o reservatório poderá estender-se entre 3 e 4 quilómetros de profundidade. Também avançaria muito para além da área ocupada pelo lago, penetrando em direcção ao centro da bacia de Farmington.

Uma reserva de água doce que pode chegar ao centro do lago

«O que nos surpreendeu não foi a crosta de sal visível à superfície em toda a extensão da planície lacustre [nota da redação: área plana de um antigo lago seco]», explica o hidrólogo Bill Johnson. «Foi, sim, o facto de o aquífero de água doce logo abaixo se prolongar tanto para o interior do lago e, possivelmente, até sob todo o lago. Ainda não sabemos», acrescenta.

Os investigadores pretendem agora financiar novas campanhas de prospecção para confirmar se a depressão rochosa identificada sob a baía de Farmington continua em direcção ao centro do lago. Embora os primeiros dados pareçam apoiar essa possibilidade, ainda não é possível confirmá-la por completo.

O papel da água subterrânea sob o Grande Lago Salgado

Se a hipótese de Bill Johnson estiver correcta e a água doce se estender sob todo o lago, o reservatório poderá conter várias centenas de km³ de água. Mesmo que essa hipótese não se confirme, os volumes existentes seriam ainda suficientes para humedecer as zonas secas cobertas por poeiras tóxicas e impedir que se dispersem pela atmosfera. «Primeiro, temos de compreender o papel positivo desempenhado por esta água subterrânea antes de começarmos a extraí-la em maior escala», alerta Johnson. Afinal, a tentativa de limitar a contaminação local não pode desestabilizar o equilíbrio hidrológico do aquífero. Isso equivaleria, no fundo, a repetir no subsolo o mesmo erro que deixou o Grande Lago Salgado no estado em que se encontra hoje.