Rios dos Himalaias mudam de curso a um ritmo perigoso

Quase dois mil milhões de pessoas dependem de rios alimentados por glaciares dos Himalaias e pelo degelo da neve.

Estes cursos de água estão entre os mais importantes do planeta. Fornecem água potável, água para irrigação e energia hidroelétrica a extensas áreas do Sul e do Leste da Ásia.

Um novo estudo indica que estes rios estão a tornar-se perigosamente instáveis.

Estão a alterar o seu curso a um ritmo sem precedentes no período de observação registado, agravando os riscos para as comunidades vizinhas, os terrenos agrícolas e as infraestruturas.

A investigação foi conduzida pelo professor Chengshan Wang e pelo Dr. Zhongpeng Han, da China University of Geosciences, em Pequim, e pelo Dr. Lin Zhipeng, da Sichuan University.

A equipa avaliou alterações em três grandes bacias hidrográficas dos Himalaias, recorrendo a imagens de satélite e a observações de campo recolhidas ao longo de quatro décadas, entre 1980 e 2020.

Eventos dramáticos nos rios dos Himalaias

Os rios estão sempre em movimento. Os seus canais mudam, as curvas deslocam-se e as margens sofrem erosão e voltam a formar-se. O estudo revela, porém, que este processo natural se acelerou de forma dramática.

Em toda a área analisada, as taxas de migração dos rios aumentaram 33% entre 1980 e 2020.

Nas curvas fluviais que podiam deslocar-se livremente, sem limitações impostas pelo relevo envolvente, o aumento aproximou-se dos 97 por cento.

A equipa examinou 1.079 curvas de rios, abrangendo cerca de 1.582 quilómetros de canais que atravessam terrenos congelados.

Além das taxas gerais de migração, os investigadores acompanharam fenómenos mais drásticos. Entre eles estavam os cortes de meandro, em que um rio abandona parte do seu antigo canal e abre um trajecto novo e mais curto.

Foram também analisadas avulsões, situações em que um rio passa subitamente para um curso inteiramente diferente. Em algumas zonas, os rios alternaram entre um único canal e vários canais.

Todos estes fenómenos registaram aumentos significativos durante o período estudado.

Rios dos Himalaias num clima em mudança

Desde a década de 1980, os Himalaias têm aquecido a um ritmo quase duas vezes superior à média mundial. Esse aquecimento está a desestabilizar os rios através de dois mecanismos interligados que, em conjunto, se revelam mais fortes do que cada um isoladamente.

O primeiro é directo: há mais água do degelo. À medida que os glaciares recuam e o permafrost descongela, entram mais água e sedimentos nos sistemas fluviais.

Os rios que transportam mais material do que conseguem suportar tornam-se mais difíceis de prever e de controlar.

O segundo mecanismo é mais subtil, mas possivelmente mais importante: o solo congelado que mantém as margens dos rios está a descongelar.

Quando o permafrost perde consistência, as margens que sustentava enfraquecem e ficam mais vulneráveis ao colapso, facilitando muito o deslocamento lateral dos rios para novos canais.

Uma paisagem vulnerável

O estudo identifica ainda um factor que torna os Himalaias especialmente vulneráveis: a quase inexistência de vegetação.

No Árctico, onde o descongelamento do permafrost também está a transformar os rios, as raízes das plantas prendem o solo e abrandam a erosão.

A paisagem dos Himalaias tem uma cobertura vegetal muito mais escassa. Quando o terreno congelado sob as margens cede, quase nada permanece para as manter unidas.

Consequências para além dos Himalaias

Não se trata de uma observação científica abstracta. É uma ameaça directa para algumas das regiões mais densamente povoadas do mundo.

Os rios instáveis provocam inundações mais frequentes e menos previsíveis. Desgastam terrenos agrícolas e criam perigos associados aos sedimentos, capazes de soterrar campos e obstruir cursos de água.

Além disso, comprometem estradas, pontes, barragens e sistemas de irrigação construídos nas suas margens, partindo do princípio de que o rio se manteria mais ou menos no mesmo local.

“Para os milhares de milhões de pessoas que dependem das fontes de água dos Himalaias, a aceleração da dinâmica fluvial documentada no nosso estudo tem implicações para a segurança hídrica, os perigos relacionados com sedimentos e a estabilidade das infraestruturas ribeirinhas”, afirmou Wang.

Grande parte das infraestruturas da região dos Himalaias foi concebida para rios tal como eram há quarenta anos.

Os rios mudaram. Os modelos de planeamento - para controlo de cheias, gestão da água e definição dos locais seguros para construir - não acompanharam essa transformação.

Planear para um alvo em movimento

Existe uma dificuldade mais profunda, que o estudo sugere sem resolver totalmente. Mesmo em condições estáveis, é difícil prever a dinâmica dos rios.

Quando se juntam o degelo acelerado dos glaciares, o descongelamento do permafrost e o aumento das temperaturas, a incerteza aumenta ainda mais.

Os responsáveis pelo planeamento têm de tomar decisões sobre infraestruturas que deverão durar décadas, numa paisagem que se altera mais depressa do que os modelos foram concebidos para representar.

Estudos como este fornecem uma base empírica. É sobre essa base que terá de assentar um planeamento mais eficaz.

Saber se os governos e as instituições responsáveis pela gestão destes sistemas fluviais agirão com rapidez suficiente para a utilizar é uma questão inteiramente diferente. Os rios não estão à espera da resposta.