Pinguins-imperador e lobos-marinhos-antárticos estão em perigo

Em 1902, o explorador britânico Robert Falcon Scott avistou, na ilha de Ross, na Antártida, um grande agrupamento de aves pretas e brancas de grande porte. Foi um dos muitos marcos da célebre expedição Discovery de Scott: a primeira colónia reprodutora de pinguins-imperador.

Agora, apenas 124 anos após a descoberta desta colónia, os pinguins-imperador foram oficialmente classificados como espécie em perigo, tal como o lobo-marinho-antártico.

À medida que o planeta aquece, o krill antártico desloca-se para sul e o gelo marinho diminui a níveis recorde. Estas alterações sem precedentes estão a desencadear um efeito dominó nestas espécies.

São o primeiro pinguim e o primeiro pinípede - mamíferos marinhos com barbatanas dianteiras e traseiras - a receber este estatuto de conservação no oceano Austral. A situação precária destas espécies constitui um momento crítico e evidencia a rapidez com que o ambiente antártico se está a transformar.

Em simultâneo, a disseminação da gripe aviária altamente contagiosa introduz uma ameaça nova e imediata para a vida selvagem do oceano Austral, agravando a pressão das alterações climáticas sobre espécies já fragilizadas.

Declínios acentuados associados às alterações climáticas

A primeira colónia reprodutora de pinguins-imperador foi identificada no cabo Crozier, na ilha de Ross, durante a expedição Discovery de Robert Falcon Scott, em 1902.

Uma década depois, a expedição Terra Nova, também liderada por Scott, regressou em parte para recolher ovos de pinguim-imperador. Tratou-se de uma expedição malograda, eternizada no célebre livro de Apsley Cherry-Garrard, A Pior Viagem do Mundo.

Nos anos 1960, o filho de Scott, Sir Peter Scott, um dos fundadores da conservação moderna, ajudou a criar a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza.

Apenas 124 anos depois das primeiras descobertas no cabo Crozier, esse mesmo sistema foi utilizado para classificar os pinguins-imperador como estando em perigo.

A passagem rápida entre a descoberta e o risco de extinção é um lembrete impressionante da velocidade com que a situação desta espécie se alterou.

Ao longo de nove anos, entre 2009 e 2018, o número de pinguins-imperador caiu 10%. Prevê-se que a população se reduza para metade até 2073.

O declínio é ainda mais evidente nos lobos-marinhos-antárticos. Caçados até quase à extinção no início da década de 1880, tinham recuperado para uma estimativa de 2,1 milhões de focas adultas em 1999. Contudo, desde então, a população mundial diminuiu mais de 50%, para cerca de 944 000 indivíduos adultos.

Em apenas uma década, passaram na Lista Vermelha da UICN de "pouco preocupante" - espécies amplamente distribuídas e com baixo risco de extinção - para "em perigo".

A Lista Vermelha da UICN é a fonte de informação mais abrangente sobre o risco de extinção das espécies. Esta reclassificação revela a velocidade notável do declínio destas focas.

Alterações climáticas e gripe aviária

Estes dois declínios dramáticos estão relacionados com as alterações climáticas. O aumento da temperatura dos oceanos e a redução do gelo marinho afetam a disponibilidade do krill antártico, a presa essencial do lobo-marinho-antártico.

O krill está a deslocar-se para sul e a maiores profundidades, o que pode torná-lo menos acessível a alguns predadores. A concorrência com uma população crescente de baleias também aumentou.

Já os pinguins-imperador dependem inteiramente do gelo marinho. Utilizam-no como uma plataforma estável para o acasalamento, a incubação dos ovos e a criação das crias.

Mas, à medida que o gelo marinho diminui e se torna menos fiável, o sucesso reprodutivo fica cada vez mais ameaçado. Se o gelo se fragmentar antes de as crias estarem plenamente desenvolvidas, muitas não conseguem sobreviver.

Ao mesmo tempo, a propagação da gripe aviária altamente contagiosa representa uma ameaça nova e imediata para a fauna do oceano Austral. A elevada mortalidade associada à gripe aviária também levou esta semana à reclassificação do elefante-marinho-do-sul como "vulnerável".

Algumas populações de elefantes-marinhos registaram a morte de mais de 90% das crias, juntamente com fortes reduções no número de adultos reprodutores. Isto corresponde à perda de dezenas de milhares de animais, tendo muitos lobos-marinhos-antárticos também morrido devido a surtos de gripe aviária.

Precisamos de saber mais

Os pinguins-imperador, os lobos-marinhos-antárticos e os elefantes-marinhos-do-sul são três dos predadores do oceano Austral mais estudados.

Ainda assim, há muito que desconhecemos, devido ao carácter remoto da região e à dificuldade de manter investigação ao longo do tempo. E existem muitas espécies sobre as quais sabemos muito menos.

As focas do gelo antártico, incluindo as focas-de-Weddell, as focas-caranguejeiras, as focas-leopardo e as focas-de-Ross, apresentam tendências populacionais "desconhecidas" na Lista Vermelha da UICN, o que significa que não há dados suficientes para determinar se os seus números estão a diminuir.

Estas recentes classificações deixam clara a necessidade urgente e contínua de melhorar a monitorização em tempo real. Precisamos de compreender muito melhor a saúde da fauna e as tendências populacionais, o ambiente antártico e a qualidade do gelo marinho.

As ameaças causadas pelo ser humano à vida selvagem antártica são numerosas e cumulativas. Para lhes responder, é necessário proteger melhor os habitats antárticos e as espécies que neles vivem.

É preciso reduzir a interação entre espécies marinhas e a pesca industrial. Temos também de melhorar a forma como avaliamos as ameaças atuais e suspeitas na Antártida, num contexto em que se acumulam as provas dos impactos.

Classificar estes animais como estando em perigo é um aviso contundente sobre a rapidez com que a Antártida está a mudar diante dos nossos olhos.

Sem uma redução rápida das emissões de gases com efeito de estufa e uma ação de conservação sustentada, estas espécies poderão perder-se para sempre.

Mary-Anne Lea, Professora de Ecologia de Predadores Marinhos/Polares, Universidade da Tasmânia; Jane Younger, Professora Auxiliar Sénior de Ecologia de Vertebrados do Oceano Austral, Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos, Universidade da Tasmânia; e Noemie Friscourt, Investigadora Associada, Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos, Universidade da Tasmânia

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.