Embora Washington raramente se pronuncie em público, fontes do sector da defesa afirmam que um novo «filho do Blackbird» hipersónico poderá em breve atravessar continentes em minutos, para atacar ou espiar antes mesmo de as redes de radares inimigas entrarem em funcionamento.
Uma nova máquina concebida para a velocidade
A aeronave em causa é geralmente designada SR-72, numa alusão pouco discreta ao lendário SR-71 Blackbird. Enquanto o ícone original da Guerra Fria voava em cruzeiro acima de Mach 3, o novo projecto aponta para cerca de Mach 6, ou mais de 7.400 km/h.
A Mach 6, uma aeronave de ataque poderia percorrer 3.000 quilómetros em menos de 20 minutos, reduzindo praticamente a zero o tempo de decisão de quem se defende.
Valores desta ordem podem parecer quase abstractos, mas sustentam um objectivo muito concreto: alcançar qualquer alvo crítico, em qualquer ponto de uma região, antes de os sistemas avançados de defesa aérea conseguirem detectar, acompanhar e reagir. A essa velocidade, as cadeias tradicionais de alerta antecipado começam a parecer penosamente lentas.
A ideia não é inteiramente nova. Há mais de uma década que a Lockheed Martin dá indicações sobre um possível sucessor hipersónico do Blackbird. O que mudou foi o contexto estratégico, com a intensificação da concorrência com a China e a Rússia e uma corrida às armas hipersónicas entre todas as partes.
Como levar o SR-72 até Mach 6?
O elemento central do conceito SR-72 é o seu sistema de propulsão, assente no que os engenheiros designam por TBCC, ou ciclo combinado baseado em turbina. Em vez de depender de um único tipo de motor, a aeronave passaria de um modo de funcionamento para outro à medida que ganhasse velocidade.
- Na descolagem e a velocidades subsónicas, uma turbina convencional a jacto forneceria a propulsão.
- A velocidades supersónicas, o fluxo de ar seria controlado para preparar o funcionamento hipersónico.
- A velocidades hipersónicas, um estatorreactor de combustão supersónica assumiria a propulsão e levaria a aeronave acima de Mach 5.
Tanto a turbina como o estatorreactor utilizam o oxigénio da atmosfera, pelo que a aeronave não teria de transportar oxidante como um foguetão. Isso poupa peso e, em teoria, aumenta a autonomia.
O grande objectivo é conseguir uma transição sem interrupções entre um motor a jacto convencional e um estatorreactor de combustão supersónica, sem que a aeronave perca estabilidade ou potência em pleno voo.
Essa passagem é uma das maiores dores de cabeça. O fluxo de ar comporta-se de formas radicalmente diferentes a Mach 2, Mach 3 e Mach 6. Para fornecer aos motores a quantidade certa de ar, à temperatura e pressão adequadas, são necessárias entradas de ar de concepção extremamente complexa e sistemas avançados de controlo.
De avião espião a plataforma de ataque
No papel, o SR-72 foi concebido sobretudo como um meio de informações, vigilância e reconhecimento, conhecido pela sigla ISR. A função recorda a do SR-71, que durante décadas sobrevoou o espaço aéreo soviético e o de outros países, no limite do alcance de radares e mísseis.
Entretanto, o mundo mudou. Os mísseis modernos de longo alcance são mais perigosos, a vigilância a partir do espaço tornou-se mais concorrida e a Força Aérea dos Estados Unidos procura plataformas capazes tanto de observar como de atacar.
Uma aeronave com dupla função
Fontes do sector da defesa indicam que estão a ser seriamente ponderadas variantes armadas. Nessa configuração, a aeronave poderia lançar mísseis hipersónicos a partir de fora das zonas de defesa aérea mais densas e, depois, afastar-se a velocidade hipersónica.
Um perfil de missão possível seria o seguinte:
- Descolar de uma base segura situada a milhares de quilómetros.
- Subir e acelerar até à velocidade de cruzeiro hipersónica.
- Aproximar-se de uma área defendida, mantendo-se fora do alcance da maioria dos mísseis.
- Lançar armas hipersónicas ou de precisão com pouca antecedência.
- Sair da zona a Mach 5–6 antes de o adversário conseguir coordenar uma resposta.
Esta dupla função - recolha de informações e ataque de precisão - faria da aeronave um «multiplicador de força». O tempo entre a detecção, a identificação do alvo e o ataque seria reduzido a um mínimo brutal.
Os obstáculos impostos pela física
Apesar de toda a ambição, o conceito SR-72 enfrenta numerosos problemas de engenharia ainda sem solução. O voo hipersónico já foi demonstrado em veículos de ensaio e mísseis, mas mantê-lo numa aeronave reutilizável é mais difícil.
| Domínio | Principal desafio | Situação actual |
|---|---|---|
| Propulsão | Transição estável da turbina para o estatorreactor de combustão supersónica | Ensaios em terra e demonstradores à escala reduzida |
| Lançamento de armas | Separação segura a velocidades extremas | Modelação e trabalhos em túnel de vento em curso |
| Protecção térmica | Aquecimento do revestimento e da estrutura a Mach 6 | Novas ligas e materiais compósitos em avaliação |
| Autonomia | Equilíbrio entre alcance e consumo de combustível | Conceitos de missão ainda em evolução |
A estas velocidades, as moléculas de ar embatem na aeronave com tanta energia que a temperatura da superfície pode ultrapassar os 1.000 °C. Partes do revestimento começam a comportar-se quase como uma camada fluida. São, por isso, necessários materiais especiais, circuitos de refrigeração complexos e fabrico de extrema precisão.
As armas representam outra dificuldade. Lançar um míssil ou uma bomba planadora a Mach 6 implica forças aerodinâmicas enormes. O risco não é apenas a arma desviar-se da trajectória: pode também colidir com a aeronave ou entrar em rotação e desintegrar-se.
A velocidade hipersónica dá alcance, mas também consome combustível e limita o tempo que se pode permanecer sobre uma região antes do regresso à base.
Prazos e mensagem estratégica
Relatórios de defesa dos Estados Unidos sugerem que um demonstrador poderá voar por volta de meados da década de 2020 e que uma aeronave operacional poderá entrar ao serviço entre 2030 e 2035, caso o financiamento se mantenha.
Estas datas não são promessas firmes. Os programas hipersónicos têm tendência a sofrer atrasos. Ainda assim, a mensagem enviada às outras potências já é clara: os Estados Unidos estão determinados a manter a liderança no ataque e na vigilância a alta velocidade.
China, Rússia e a corrida hipersónica
A China testou veículos planadores hipersónicos e colocou em serviço sistemas como o DF-17. A Rússia, por seu lado, vangloriou-se das armas Avangard e Kinzhal. Neste contexto, uma aeronave hipersónica norte-americana seria tanto um sinal político como um instrumento militar.
Para Pequim e Moscovo, uma plataforma destas complicaria os cálculos. Instalações fixas de radar, abrigos de comando, sistemas antissatélite ou lançadores móveis poderiam ser atingidos com pouco aviso, a partir de milhares de quilómetros. Aumentaria assim a pressão para reforçar, ocultar ou deslocar esses meios.
Um SR-72 operacional não se limitaria a ultrapassar os mísseis em velocidade; também abalaria a confiança dos planeadores militares no tempo de aviso de que dispõem.
Termos essenciais para compreender o debate
O verdadeiro significado de «Mach 6»
Mach é uma razão: compara a velocidade de uma aeronave com a velocidade do som no ar que a rodeia. Ao nível do mar, Mach 1 corresponde a cerca de 1.235 km/h, mas esse valor varia com a altitude e a temperatura. Assim, Mach 6 significa seis vezes a velocidade local do som, não um valor fixo, embora 7.000–7.500 km/h seja uma referência aproximada útil.
O que distinguem o ISR e o ataque
ISR designa informações, vigilância e reconhecimento. Na prática, implica usar sensores de alta resolução, radar e equipamento de escuta electrónica para mapear, quase em tempo real, o que um adversário está a fazer. Uma missão de ataque, em contrapartida, tem por objectivo destruir ou neutralizar alvos específicos.
Uma aeronave hipersónica capaz de desempenhar ambas as funções transforma dados de ISR em acção a uma velocidade extrema. Detectar um lançador móvel de mísseis ou uma bateria de defesa aérea e atingi-los minutos depois, antes de voltarem a mover-se ou a esconder-se, é o tipo de ciclo que as forças armadas procuram há muito alcançar.
Riscos, cenários e mudanças para os planeadores militares
Imagine-se uma crise numa ilha disputada ou numa região fronteiriça. Tradicionalmente, os comandantes poderiam levar dias a colocar em posição bombardeiros subsónicos, porta-aviões e aeronaves de apoio. Com uma plataforma hipersónica, um governo poderia lançar um ataque de precisão a partir do seu próprio território e influenciar o campo de batalha em menos de meia hora.
Esta rapidez acarreta riscos. Os dirigentes políticos poderiam sentir-se tentados a agir mais depressa, com menos tempo para verificações e diplomacia. Os adversários, sem saberem se um objecto hipersónico detectado no radar transporta sensores ou ogivas, poderiam fazer um cálculo errado e agravar o conflito.
Os analistas de defesa também se preocupam com o custo. As aeronaves capazes de voar a Mach 6 não serão baratas e poderão existir em número limitado. Isso levanta dúvidas sobre a frequência com que poderão ser usadas e contra que nível de ameaça, sem esgotar a sua vida útil ou os orçamentos.
Por outro lado, mesmo uma pequena frota poderia alterar o planeamento. Os adversários precisariam de novas camadas de detecção, sistemas de comando mais rápidos e infra-estruturas distribuídas. Os quartéis-generais fixos e as bases aéreas estáticas tornar-se-iam menos seguros. Deslocá-los, reforçá-los ou enterrá-los exige tempo e dinheiro.
Se o SR-72 ou uma aeronave semelhante atingir o estado operacional, não acrescentará apenas mais um avião rápido ao arsenal norte-americano. Encurtará as distâncias e os tempos de reacção em futuros conflitos, obrigando cada potencial adversário a repensar quanto tempo realmente tem antes de um «pesadelo voador» chegar aos seus alvos mais sensíveis.
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