Água de fusão acelera glaciares na Antártida

A água de fusão que se forma à superfície dos glaciares antárticos está a alcançar a base, lubrificando o gelo contra o leito rochoso e acelerando o seu deslizamento em direção ao oceano.

Este fenómeno, há muito registado na Gronelândia, no Alasca e na Europa, foi agora confirmado diretamente na Antártida pela primeira vez.

A descoberta é relevante porque a Antártida concentra 90% do gelo glaciar do planeta, e o mecanismo agora descrito acelera a chegada desse gelo ao mar.

O estudo foi liderado pelo professor Shin Sugiyama, da Universidade de Hokkaido. A sua equipa perfurou mais de 550 metros no Glaciar Langhovde, na Antártida Oriental, até alcançar o leito.

Os investigadores fizeram descer sensores de pressão e câmaras até à base, registando algo que nenhum satélite consegue observar a partir do espaço.

Atravessar o gelo

O processo começa à superfície. A exposição ao calor gera água de fusão, que se acumula em lagos e charcos no topo do glaciar.

Quando a quantidade de água é suficiente, o seu peso rompe o gelo por baixo - um processo denominado fraturação hidráulica - e abre fraturas e fendas que permitem à água atravessar o glaciar até à sua base.

Ao chegar ao fundo, a água aumenta a pressão na fronteira entre o gelo e o leito, elevando parcialmente o glaciar acima da rocha que normalmente suporta o seu peso. Com menos atrito a mantê-lo no lugar, o gelo desliza mais depressa rumo ao oceano.

“Com um jato de água quente, conseguimos perfurar o glaciar de forma cuidadosa e rápida e medir a pressão da água exatamente na sua base”, explicou Sugiyama.

Os dados obtidos revelaram um resultado marcante.

“Durante um período de fusão intensa à superfície e, novamente, após um raro episódio de chuva em janeiro de 2022, a água de fusão elevou a pressão na base do glaciar até suportar 97% do peso do gelo acima”, afirmou Sugiyama.

“O glaciar elevou-se ligeiramente e, com menos atrito a travá-lo, o seu deslizamento sobre o leito acelerou 10–20%.”

O que está a acontecer na Antártida

Os glaciologistas já tinham documentado amplamente este processo na Gronelândia. Mantinha-se, contudo, a dúvida sobre se o mesmo ocorria na Antártida.

Em parte, isto deve-se ao comportamento distinto dos glaciares antárticos e, em parte, ao facto de obter medições diretas na base de um glaciar com 550 metros não ser uma tarefa rotineira.

Este estudo encerra a discussão: o mecanismo funciona na Antártida.

À medida que as temperaturas à superfície aumentarem na região, a fusão superficial também crescerá, resultando em mais água de fusão, mais fraturação hidráulica, maior lubrificação na base e um movimento mais rápido do gelo em direção ao oceano.

Implicações mais amplas do estudo

“A camada de gelo da Antártida contém 90% do gelo glaciar do mundo. Se derretesse por completo e drenasse para o oceano, o nível do mar subiria cerca de 60 metros”, disse Sugiyama.

“Atualmente, a camada de gelo está, no total, a perder massa porque a quantidade de gelo descarregada no oceano é superior à acumulação de neve no interior. O nosso estudo sugere que a perda de gelo aumentará à medida que a água de fusão crescer num clima em aquecimento, levando cada vez mais gelo para o oceano.”

“Esta situação é particularmente urgente e relevante para as pessoas e sociedades que vivem em zonas de baixa altitude.”

Uma subida de 60 metros do nível do mar não é uma previsão para o curto prazo. Porém, é a direção desta evolução que está realmente em causa nesta investigação.

O estudo confirma que um mecanismo capaz de acelerar a perda de gelo está ativo na maior camada de gelo do mundo e tornar-se-á mais ativo à medida que o clima aquecer.

Algo que ninguém esperava encontrar

As perfurações proporcionaram uma descoberta sem relação com a dinâmica dos glaciares, mas profundamente ligada à estranheza do mundo.

As câmaras baixadas até à base do glaciar registaram vida sob o gelo.

Os investigadores avistaram uma anémona-do-mar e várias esponjas de pedúnculo delicado, agarradas a um rochedo numa camada de água do mar com apenas três metros de espessura.

O ecossistema oculto encontrava-se isolado sob 474 metros de gelo, várias centenas de metros para lá do ponto em que o glaciar deixa de estar em contacto com o fundo marinho.

“Foi muito surpreendente observar criaturas coloridas a viverem as suas vidas num ambiente tão frio, escuro e confinado, revelando um ecossistema escondido sob o gelo”, afirmou Sugiyama.

A descoberta não estava relacionada com a investigação sobre o glaciar, mas revelou um ecossistema até então desconhecido sob quase meio quilómetro de gelo antártico.