Nexans e Tyrrhenian Link: o cabo HVDC a 2,150 metros sob o Mediterrâneo

Enquanto o debate político em França se intensifica em torno da desindustrialização, uma das suas empresas emblemáticas prepara-se para um feito ao alcance de muito poucos países: instalar, entre ilhas italianas, um cabo elétrico de alta tensão a uma profundidade recorde, no silêncio escuro e esmagador das grandes profundidades marinhas.

A narrativa da «indústria doente» francesa confrontada com os factos

A França é frequentemente apresentada como uma potência industrial em declínio, pressionada pela concorrência asiática de baixo custo e pelos gigantes tecnológicos dos Estados Unidos. No entanto, num segmento que se tornou estratégico tanto para a energia como para os dados, o conhecimento francês encontra-se entre os melhores do mundo.

A demonstração mais recente vem da Nexans, especialista francesa em cabos submarinos. O grupo foi escolhido para participar num dos mais ambiciosos projetos europeus de infraestruturas energéticas: o Tyrrhenian Link, um «corredor» elétrico subaquático concebido pela Terna, a operadora da rede italiana.

O Tyrrhenian Link ligará a Sardenha, a Sicília e a Itália continental através de cabos de corrente contínua de alta tensão (HVDC), instalados ao longo de centenas de quilómetros sob o mar. Uma parte do traçado atingirá 2,150 metros abaixo da superfície, estabelecendo um novo recorde mundial para este tipo de cabo elétrico.

A 2,150 metros abaixo do nível do mar, o cabo fabricado em França tornar-se-á a ligação HVDC mais profunda alguma vez instalada no planeta.

Para Paris, não se trata apenas de um contrato de exportação relevante. É também a prova de que subsistem capacidades industriais estratégicas em áreas decisivas para a soberania, a segurança energética e, cada vez mais, a geopolítica.

Tyrrhenian Link: uma espinha dorsal invisível sob o Mediterrâneo

O projeto Tyrrhenian Link pretende resolver um problema elementar, mas grave, no sul de Itália: a produção e o consumo de eletricidade nem sempre coincidem entre regiões.

A Sardenha, graças aos seus abundantes recursos eólicos e à crescente capacidade solar, pode gerar excedentes de eletricidade em determinados períodos do dia. Já a Sicília e a densamente povoada região da Campânia, em torno de Nápoles, apresentam padrões de procura mais irregulares e dependem fortemente de importações provenientes do continente.

Equilibrar ilhas e continente em tempo real

A Nexans assegura o troço ocidental do projeto, entre o sul da Sardenha e Fiumetorto, na costa norte da Sicília. Serão instaladas no fundo do mar várias centenas de quilómetros de cabo, incluindo o segmento mais profundo, que descerá para lá dos 2,150 metros.

O conceito é simples, embora as suas consequências sejam significativas. Quando a Sardenha produzir energia renovável em excesso, a ligação encaminhará esse excedente para a Sicília e, posteriormente, para a rede continental. Se a procura siciliana aumentar subitamente, a eletricidade poderá circular no sentido inverso.

Ao funcionar como uma ponte elétrica invisível, o cabo transforma três sistemas fragmentados numa única rede flexível.

Recorre-se à corrente contínua de alta tensão porque permite transportar eletricidade a grandes distâncias com menos perdas do que os sistemas convencionais de corrente alternada. Esta vantagem é especialmente importante quando centenas de megawatts percorrem, durante centenas de quilómetros, um cabo assente no fundo marinho.

• Tecnologia: cabo elétrico submarino HVDC
• Recorde de profundidade: 2,150 metros sob o Mediterrâneo
• Traçado ocidental: sul da Sardenha até Fiumetorto (Sicília)
• Custo total do projeto: €3.7 billion investidos pela Terna
• Fornecedor principal: Nexans, sediada em França

Engenharia a 2,000 metros: precisão sob pressão extrema

O mar esconde a verdadeira dificuldade desta operação. A mais de 2,000 metros de profundidade, a pressão é cerca de 200 vezes superior à registada à superfície. As temperaturas aproximam-se do ponto de congelação, as correntes podem alterar-se sem aviso e há pouca margem para improvisos.

A Nexans está a utilizar alguns dos mais avançados navios de instalação de cabos atualmente em serviço, entre os quais o Nexans Aurora. Este navio especializado, com 149 metros de comprimento, pode transportar mais de 10,000 toneladas de cabo e dispõe de sistemas de posicionamento dinâmico, veículos operados remotamente e ferramentas de abertura de valas submarinas.

Cada metro de cabo tem de ser instalado com um cuidado quase cirúrgico, seguindo um percurso previamente definido para evitar declives, rochas e infraestruturas existentes.

A partir da sala de controlo a bordo, as equipas acompanham em tempo real a tensão, a velocidade, o perfil do fundo marinho e as condições meteorológicas. Uma tração excessiva pode danificar o cabo; uma folga demasiado grande pode fazê-lo prender ou dobrar de formas que fragilizem a sua estrutura ao longo de décadas.

Depois de pousados no leito marinho, alguns troços são habitualmente enterrados com arados subaquáticos ou jatos de água, ficando assim protegidos de âncoras, atividade piscatória e possíveis atos de sabotagem.

Um recorde que também serve de laboratório

Embora a profundidade recorde seja impressionante, para os responsáveis europeus pelo planeamento energético é mais relevante aquilo que o Tyrrhenian Link demonstra ser técnica e comercialmente viável.

As autoestradas elétricas submarinas podem ligar ilhas remotas, polos de energia eólica offshore e até países inteiros. Já existem interligações entre o Reino Unido e França, a Noruega e a Alemanha, ou a Dinamarca e os Países Baixos. Percursos mais longos e profundos abrirão novas possibilidades, sobretudo no Mediterrâneo e no Atlântico Norte.

Para a Itália, o Tyrrhenian Link permitirá reforçar a rede elétrica e integrar mais renováveis sem depender exclusivamente de centrais locais de reserva. Para a Nexans, representa um projeto de referência que poderá reforçar as suas candidaturas a futuros contratos em todo o mundo.

A força francesa dos cabos submarinos: um ativo estratégico discreto

Por detrás deste projeto está uma das capacidades menos visíveis de França. O país reúne atualmente cerca de um terço da frota mundial de navios de instalação de cabos destinados a ligações elétricas e de telecomunicações. Para uma economia industrial de dimensão média, é uma posição sólida.

Navios e equipas francesas operam no Atlântico, no Mar do Norte, no Mediterrâneo e em águas asiáticas, instalando tanto linhas elétricas como cabos de fibra ótica por onde circula a maior parte do tráfego internacional de internet.

O controlo dos cabos submarinos é cada vez mais encarado em Paris como um instrumento de soberania, quase ao mesmo nível dos satélites ou dos centros de dados seguros.

Incidentes recentes, incluindo danos em gasodutos e cabos de comunicações no Báltico, renovaram as preocupações dos governos europeus. Quanto maior for a dependência da economia em relação aos fluxos digitais e elétricos, mais vulneráveis se tornam estas ligações em períodos de crise.

Neste contexto, empresas industriais como a Nexans são mais do que simples exportadoras. Passam a integrar uma discussão estratégica mais ampla, que abrange defesa, cibersegurança e política externa.

Electra: o próximo gigante submarino francês

O contrato do Tyrrhenian Link não encerra esta história. A Nexans está a concluir o seu novo navio de referência, o Nexans Electra, que reforçará ainda mais a posição francesa.

Atualmente em fase de equipamento na Noruega, o Electra mede 155 metros e foi concebido especificamente para campanhas submarinas de grande escala. Transporta dois enormes carrosséis de cabos, com capacidades de 10,000 e 3,500 toneladas, além de um depósito dedicado de 450 toneladas para cabos de fibra ótica. Um sistema de propulsão híbrido compatível com biocombustíveis reduz as emissões e o ruído durante as operações.

Com o Electra, a Nexans pretende encadear missões longas, instalando cabos elétricos e de dados através dos oceanos sem regressos constantes ao porto.

O desenho do navio privilegia a autonomia, a precisão e a versatilidade. Pode manusear vários tipos de cabo numa única campanha, uma vantagem para projetos que combinem ligações a parques eólicos offshore, interligações e telecomunicações na mesma zona.

À medida que os parques eólicos offshore se afastam da costa e avançam para águas mais profundas, prevê-se um aumento da procura por embarcações deste tipo. O grupo francês está a posicionar-se como parceiro de eleição de governos e empresas de energia que planeiam projetos de vários gigawatts.

Porque os cabos submarinos profundos importam para o quotidiano

Os cabos HVDC e as linhas de fibra ótica são pouco visíveis, mas o seu impacto estende-se a numerosas atividades diárias e a futuras opções de política pública.

Do streaming à estabilidade da rede elétrica

No domínio dos dados, os cabos submarinos transportam mais de 95% do tráfego mundial de internet. Os satélites atraem muita atenção, mas o consumo intensivo de séries, a computação em nuvem e as transações financeiras que caracterizam a vida moderna dependem sobretudo de fibras de vidro instaladas no fundo dos oceanos.

No setor energético, projetos como o Tyrrhenian Link podem permitir uma maior participação da energia eólica e solar. Ao atenuarem os desfasamentos entre a produção local e a procura, reduzem a necessidade de centrais de reserva a gás e limitam o desperdício de energia renovável quando a rede está saturada.

Para os consumidores, isto pode significar menos falhas de eletricidade, preços mais estáveis e um caminho mais simples para eletrificar o aquecimento, os transportes e a indústria. Para os governos, cria oportunidades de comercializar eletricidade além-fronteiras, partilhar capacidades de reserva e diminuir a exposição a fornecedores únicos de gás ou carvão.

Termos essenciais a decifrar

Dois conceitos técnicos surgem repetidamente nestes projetos:

• HVDC (corrente contínua de alta tensão): tecnologia que transporta eletricidade num único sentido e a uma tensão muito elevada. Limita as perdas em grandes distâncias e permite controlar com precisão os fluxos de energia entre redes que podem não estar perfeitamente sincronizadas.
• Interligação: cabo ou linha que liga dois sistemas elétricos distintos, muitas vezes pertencentes a regiões ou países diferentes. Funciona como reserva partilhada e como canal de comércio de energia.

Na prática, uma interligação HVDC entre dois países pode permitir que um exporte à noite o seu excedente de energia eólica, enquanto o outro devolve energia hidroelétrica ou nuclear durante os picos de consumo diurno. Este apoio mútuo reduz a pressão sobre ambos os sistemas.

Riscos, oportunidades e cenários futuros

Uma maior dependência de infraestruturas submarinas também introduz vulnerabilidades. Os cabos podem ser atingidos por âncoras, danificados por sismos ou visados em conflitos. As reparações são complexas e dependem das condições meteorológicas. Seguros, monitorização e redundância tornam-se componentes críticos desta equação.

Em contrapartida, os benefícios são concretos. As ligações transfronteiriças podem reduzir o custo global da descarbonização dos sistemas elétricos. As conexões em águas profundas permitem explorar recursos renováveis remotos, longe das grandes cidades. Do ponto de vista industrial, os países que dominam este nicho podem assegurar empregos de elevado valor acrescentado na construção naval, robótica, eletrónica de potência e materiais avançados.

Se projetos como o Tyrrhenian Link forem bem-sucedidos e ligações semelhantes se multiplicarem, a Europa poderá acabar por dispor de uma densa malha de artérias submarinas que transportam eletrões e dados. Para França, esse cenário apresenta o seu tão debatido setor industrial sob uma perspetiva menos sombria: mais fraco em algumas áreas, mas ainda muito presente noutras que contam discretamente, a milhares de metros sob as ondas.