O programa F/A-18E/F Super Hornet da Boeing, em curso há muitos anos, atingiu um marco simbólico: a Northrop Grumman concluiu as últimas secções traseiras de fuselagem e as caudas destinadas a aviões novos. A etapa assinala o início do fim para um caça que dominou os conveses de voo da Marinha dos Estados Unidos durante mais de duas décadas, numa altura em que avançam as modernizações e os projetos de substituição.
Northrop Grumman conclui as últimas fuselagens do Super Hornet
Numa recente apresentação de resultados, a Northrop Grumman confirmou que terminou, em 2024, o fabrico do último lote de componentes estruturais do F/A-18E/F.
Entre essas peças contam-se as secções traseira e central da fuselagem e as duas derivas verticais. Antes de as enviar à Boeing para a montagem final, a Northrop também integrou nessas secções as complexas tubagens, cablagens e os subsistemas.
A última fuselagem traseira e central destinada a um Super Hornet inteiramente novo está concluída, encerrando um capítulo importante da história de produção do avião.
A Boeing confirmou que estes são os últimos conjuntos desse tipo destinados a novos Super Hornet. A empresa ainda tem aviões para entregar, mas já se encontram em produção e serão concluídos com os componentes existentes em stock.
Linha do Super Hornet aproxima-se do encerramento em 2027
Segundo a Boeing, as entregas de F/A-18E/F de nova produção deverão terminar em 2027. A data foi adiada face à meta anterior de 2025, depois de a Marinha dos Estados Unidos ter encomendado mais 17 Super Hornet no orçamento de 2024, prolongando efetivamente a vida da linha por dois anos.
A produção do EA-18G Growler, a variante de ataque eletrónico derivada do Super Hornet, já terminou. As encomendas da Marinha dos Estados Unidos e da Real Força Aérea Australiana ficaram concluídas no final da década de 2010 e já não são fabricados Growler novos.
A Boeing sublinha, contudo, que a história operacional de ambos os aviões ainda não terminou.
Mesmo com o fim gradual da produção de novos aparelhos, a Boeing continuará a modernizar e apoiar os Super Hornet e Growler durante, pelo menos, a próxima década.
Todos os Super Hornet do Bloco II que entrem no programa de modificação para prolongamento da vida útil (SLM) deverão receber o pacote de atualização para o Bloco III. As células existentes ficarão, assim, muito próximas dos aviões construídos segundo a norma mais recente.
A espinha dorsal do poder aéreo dos porta-aviões dos Estados Unidos
Há anos que o Super Hornet e o Growler são os principais aviões a jato de alta velocidade utilizados no mar pela Marinha dos Estados Unidos. Os primeiros esquadrões operacionais de Super Hornet foram criados em 1999, e o EA-18G entrou ao serviço da frota uma década depois.
Na primavera de 2025, os números oficiais da Marinha dos Estados Unidos indicavam:
- 325 Super Hornet F/A-18E monoplace
- 250 Super Hornet F/A-18F biplace
- 160 Growler EA-18G
Estes aparelhos constituem o núcleo ofensivo dos grupos aéreos dos porta-aviões, assegurando defesa aérea, ataque, apoio aéreo próximo e guerra eletrónica. Operam também a partir de bases terrestres, em apoio das operações dos Estados Unidos no Médio Oriente, nas Caraíbas e noutras regiões.
Nos últimos dois anos, os Super Hornet e Growler foram intensamente utilizados em missões de combate no Médio Oriente, incluindo ataques a alvos houthis apoiados pelo Irão no Iémen. Tiveram ainda um papel destacado no reforço militar dos Estados Unidos em torno da Venezuela e nas operações associadas à captura de Nicolás Maduro.
Operadores internacionais e concursos de exportação perdidos
Fora dos Estados Unidos, a Real Força Aérea Australiana é a única operadora tanto do Super Hornet como do Growler. A Austrália utiliza 24 Super Hornet F/A-18F biplace e 12 Growler EA-18G a partir de bases como a RAAF Amberley.
O Kuwait é outro cliente importante. Em 2021, a Boeing entregou 28 Super Hornet à Força Aérea do Kuwait: 22 F/A-18E e seis F/A-18F. Surgiram indícios de atrasos na integração desses aviões na estrutura operacional de primeira linha do país, e a sua situação operacional continua pouco clara.
Apesar de uma forte aposta nas exportações, a Boeing perdeu sucessivamente concursos importantes para o fornecimento de caças:
| País | Variantes F/A-18 propostas | Alternativa escolhida |
|---|---|---|
| Alemanha | F/A-18E/F e EA-18G | F-35A |
| Finlândia | F/A-18E/F e EA-18G | F-35A |
| Índia | F/A-18E/F apto a operar em porta-aviões | Dassault Rafale |
A aquisição alemã de uma frota mista de Super Hornet e Growler chegou a ser considerada praticamente certa, sobretudo para manter o papel do país na missão de partilha nuclear da OTAN. Berlim acabou por optar pelo F-35A, capaz de transportar bombas nucleares de queda livre dos Estados Unidos após certificação.
A Finlândia, operadora de longa data do Hornet original, analisou uma proposta que combinava Super Hornet e Growler, mas também escolheu o F-35A para a sua próxima geração de caças.
A Índia atraiu especial atenção. A Boeing demonstrou que os Super Hornet podiam descolar tanto dos porta-aviões da Marinha indiana equipados com rampas de salto como de conveses com catapultas. Apesar dessas demonstrações, Nova Deli reforçou a sua aposta no Rafale francês para funções a partir de terra e de porta-aviões.
Dos Hornet aos caças de sexta geração
A Marinha dos Estados Unidos pretende substituir o F/A-18E/F e o EA-18G por uma nova família de sistemas de sexta geração centrada no programa F/A-XX. O projeto tem sofrido sucessivos impasses, enquanto responsáveis políticos e o Pentágono disputam questões de custos, prazos e requisitos.
O Congresso procura agora voltar a acelerar o F/A-XX, argumentando que a Marinha não pode conservar indefinidamente a sua vantagem com projetos de caças da década de 1990 perante o rápido avanço das capacidades aéreas da China.
No caso da Força Aérea dos Estados Unidos, a Boeing já alcançou uma vitória importante ao ser escolhida para construir o F-47, um caça de sexta geração distinto, destinado a este ramo que opera a partir de bases terrestres.
Boeing reformula a sua carteira de defesa
O fim gradual da linha do Super Hornet insere-se numa transformação mais ampla da atividade de defesa da Boeing, em particular nas instalações de St. Louis.
St. Louis está a transformar-se de uma fábrica de Super Hornet num centro para aviões de treino avançado, caças de nova geração e aeronaves autónomas.
À medida que a produção do F/A-18 abranda, a Boeing identificou vários programas prioritários que estão a absorver recursos:
- T-7A Red Hawk, avião de treino totalmente digital para a Força Aérea dos Estados Unidos
- MQ-25 Stingray, a primeira aeronave autónoma de reabastecimento a operar a partir de porta-aviões
- F-15EX Eagle II, a evolução mais recente do clássico caça de superioridade aérea F-15
- Produção de asas para o 777X, em apoio à área comercial da empresa
A empresa apresenta igualmente esta mudança como uma forma de libertar capacidade para «a próxima geração de aeronaves avançadas tripuladas e não tripuladas», categoria que inclui caças de sexta geração e drones que voarão ao seu lado.
A ascensão das aeronaves de combate colaborativas
Com o abrandamento da produção de caças tripulados, a Boeing está a aprofundar a sua aposta em sistemas não tripulados.
Além do MQ-25, um drone de reabastecimento já associado aos porta-aviões da Marinha dos Estados Unidos, a Boeing promove o MQ-28 Ghost Bat. Desenvolvido originalmente na Austrália como drone «fiel ala», o MQ-28 está agora a ser testado pela Força Aérea dos Estados Unidos e a suscitar interesse da Marinha.
O MQ-28 integra uma categoria mais ampla conhecida como aeronaves de combate colaborativas (CCA). São plataformas não tripuladas concebidas para voar em cooperação com caças tripulados, transportando sensores, armas ou dispositivos de interferência adicionais.
Nos futuros grupos aéreos de porta-aviões, drones como o MQ-28 poderão assumir as missões de maior risco, enquanto os aviões tripulados gerem e dirigem o combate.
A Boeing propôs uma variante do Ghost Bat adequada a porta-aviões e tem um contrato para desenvolver conceitos de CCA para a Marinha dos Estados Unidos. A ideia é que os futuros conveses possam acolher menos caças tripulados, mas uma combinação mais ampla de drones reutilizáveis e aviões tripulados a funcionar como centros de comando.
O significado do Bloco III e da modificação para prolongamento da vida útil
Com o desaparecimento gradual dos Super Hornet de nova construção, a atualização para o Bloco III torna-se essencial para manter a relevância da frota.
O Bloco III não é um avião inteiramente novo, mas sim uma modernização abrangente de aparelhos existentes. As melhorias incluem normalmente:
- Aperfeiçoamento do radar e da fusão de dados dos sensores para acompanhar mais alvos a maiores distâncias
- Melhoria dos ecrãs e dos sistemas informáticos da cabina para aumentar a consciência situacional
- Alterações em zonas específicas da célula para reduzir a assinatura de radar
- Prolongamento da vida útil através de reforços estruturais
A modificação para prolongamento da vida útil (SLM) consiste em encaminhar aviões mais antigos para uma linha de manutenção profunda e reconstrução. Aí são desmontados, os danos por fadiga são reparados, os componentes principais reforçados e, por fim, os sistemas do Bloco III integrados. O processo permite à Marinha prolongar a vida útil de cada célula, mantendo as suas capacidades atualizadas.
O impacto nos futuros grupos aéreos dos porta-aviões
Na próxima década, é provável que os porta-aviões dos Estados Unidos recebam grupos aéreos mistos: Super Hornet modernizados para o Bloco III, Growler EA-18G com sistemas de ataque eletrónico atualizados, um número crescente de aviões de reabastecimento MQ-25 e, mais tarde, drones do tipo CCA, como uma versão do MQ-28 apta a operar em porta-aviões.
Daqui resulta uma força organizada em várias camadas. Os Super Hornet mantêm a maior parte das funções de ataque e de caça. Os Growler continuam a cegar radares e comunicações inimigas. Os drones ampliam o alcance, acrescentam sensores e assumem riscos em espaço aéreo fortemente defendido. Quando chegar, o F/A-XX assumirá gradualmente as missões mais exigentes, sobretudo em zonas disputadas contra adversários de capacidade equivalente.
Para quem está menos familiarizado com a terminologia, «ataque eletrónico» abrange desde a interferência em radares e rádios inimigos até ao lançamento de mísseis antirradiação contra sistemas de defesa aérea. É nessa área que os Growler se destacam. O termo «colaborativas» em CCA significa que os drones não operam isoladamente: estão ligados a aeronaves tripuladas e uns aos outros através de ligações de dados seguras, partilhando dados sobre alvos e reagindo rapidamente a ameaças em mudança.
A última fuselagem traseira construída para um Super Hornet simboliza a passagem de um modelo tradicional, muito dependente de caças tripulados, para este futuro misto. Os próprios aviões permanecerão nos conveses durante muitos anos, mas o esforço industrial, o talento de projeto e o investimento estão claramente a deslocar-se para sistemas de sexta geração e parceiros autónomos, que irão definir a forma como os porta-aviões combatem na década de 2030 e depois dela.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário