Esgotos de Vindolanda revelam parasitas intestinais na vida militar romana

Numa fortaleza esquecida da antiga fronteira do Império Romano, vestígios fossilizados de esgoto revelaram um pormenor desconfortável da vida militar.

Os arqueólogos já conheciam bem as armas, as muralhas e as estratégias romanas na Britânia. O que permanecia quase invisível era o que se passava nas latrinas. Uma análise microscópica do sistema de esgotos do forte de Vindolanda, a sul da Muralha de Adriano, mostra agora que os soldados e as suas famílias conviviam com uma elevada carga de parasitas intestinais há cerca de 1.800 anos.

A fortaleza onde o esgoto se tornou um arquivo histórico

Vindolanda era um forte romano situado num ponto estratégico perto da Muralha de Adriano, no norte da atual Inglaterra. Além dos soldados destacados para vigiar a fronteira do império, ali viviam mulheres, crianças e civis ligados ao quotidiano militar.

Em 2019, uma equipa das universidades de Cambridge, Oxford e Colúmbia Britânica recolheu 58 amostras de sedimentos do canal principal de drenagem das latrinas do forte, datado do século III d.C. A estrutura situava-se junto de um complexo de termas abastecido por um aqueduto e dispunha de um sistema de escoamento considerado avançado para a época.

Acumulados no fundo do dreno e preservados durante quase dois milénios, os sedimentos funcionam como uma espécie de “caixa-negra” da saúde daquela comunidade. Retiveram fragmentos microscópicos de fezes, restos de alimentos, ovos de vermes e vestígios de microrganismos.

Nas camadas de lama das latrinas, os cientistas descobriram o que os textos antigos raramente relatam: o impacto silencioso das doenças intestinais no quotidiano romano.

O que os microscópios revelaram em Vindolanda

No laboratório, as amostras foram concentradas e observadas ao microscópio para procurar ovos de helmintas, ou seja, vermes intestinais. Para identificar protozoários, que não deixam ovos visíveis, os investigadores recorreram a um teste imunológico chamado ELISA (ensaio imunoenzimático).

Os resultados despertaram atenção:

• Ovos de Ascaris (lombriga humana) em 22% das amostras;
• Ovos de Trichuris (verme conhecido como tricúrio) em 4% das amostras;
• Um caso em que os dois tipos de vermes apareciam em simultâneo;
• Presença confirmada de Giardia duodenalis, um protozoário responsável pela giardíase.

Esta foi a primeira deteção arqueológica confirmada de Giardia na Grã-Bretanha romana. A presença conjunta de três parasitas transmitidos da mesma forma deixa poucas dúvidas: o meio envolvente das latrinas e a água usada diariamente estavam amplamente contaminados por fezes humanas.

Apesar dos aquedutos, das termas e dos canais de drenagem, a tecnologia romana não conseguiu interromper o ciclo dos parasitas que circulavam na água e nos alimentos.

Três parasitas, uma mesma via de contágio

Os três organismos identificados partilham um mecanismo clássico de transmissão: a via fecal-oral. Por outras palavras, os ovos ou quistos eliminados nas fezes de pessoas infetadas contaminam a água, os alimentos ou as superfícies e acabam por ser ingeridos por outras pessoas.

Ascaris: a lombriga persistente

Ascaris lumbricoides é uma lombriga que pode atingir dezenas de centímetros no intestino humano. Uma só fêmea deposita até 200 mil ovos por dia, capazes de sobreviver durante anos em solo húmido.

Depois de ingeridos, os ovos eclodem no intestino delgado; os parasitas podem migrar pelo corpo e provocar:

• Dores abdominais recorrentes;
• Alterações do apetite;
• Desnutrição em infeções intensas;
• Obstrução intestinal nos casos extremos.

Trichuris: infeção lenta e crónica

Trichuris trichiura, ou tricúrio, é menos prolífico, mas não menos problemático. Instala-se sobretudo no intestino grosso. As infeções tendem a ser crónicas e discretas, com sintomas como:

• Cansaço constante;
• Anemia progressiva;
• Diarreia intermitente;
• Atraso do crescimento nas crianças.

Giardia: a marca da água contaminada

Giardia duodenalis é um protozoário unicelular que assinala a contaminação da água. Os seus quistos são resistentes e deslocam-se facilmente na água de nascentes, rios e reservatórios.

Entre a população de Vindolanda, a giardíase manifestava-se provavelmente através de:

• Diarreia aquosa;
• Gases e distensão abdominal;
• Cólicas recorrentes;
• Perda de peso e dificuldade na absorção de nutrientes.

A presença de Ascaris, Trichuris e Giardia no mesmo sistema de esgotos aponta para uma exposição constante, e não para surtos isolados.

Como viviam os soldados rodeados de vermes

Os vestígios arqueológicos demonstram que Vindolanda não era apenas um alojamento masculino. Sandálias de criança, joias femininas e utensílios domésticos confirmam que havia famílias dentro do forte ou nas suas imediações.

Por lei, os soldados romanos não podiam casar oficialmente enquanto prestavam serviço. Na prática, viviam com companheiras e filhos. Essa vida “em família” surge nas famosas tabuinhas de madeira encontradas no local, que mencionam pedidos de comida, roupa e cartas com convites para festas.

Naquele espaço apertado, onde havia circulação intensa nas termas públicas, nas latrinas coletivas e nas zonas de preparação de alimentos, os parasitas encontravam condições ideais para continuar a circular. As crianças, cujo sistema imunitário ainda estava em desenvolvimento, eram mais afetadas.

Embora seja impossível reconstituir o número exato de pessoas infetadas, em alguns pontos as concentrações atingem 787 ovos de Trichuris por grama de sedimento. Dados comparativos indicam que entre 10% e 40% da população do Império Romano poderia estar infetada por vermes intestinais em algum momento.

Um problema muito para além de Vindolanda

Vindolanda não constitui um caso isolado. Investigações noutros fortes romanos, como Carnuntum (atual Áustria), Viminacium (Sérvia) e Bearsden (Escócia), revelam um padrão semelhante: a presença constante de Ascaris e Trichuris.

Curiosamente, parasitas mais complexos, como ténias e certos tipos de duelas (tremátodes), raramente surgem neste tipo de sítio militar. Tal sugere que o modo de vida das guarnições favorecia formas específicas de contágio, sobretudo associadas à água e à gestão deficiente das fezes humanas.

Outro dado relevante é a ausência, em Vindolanda, de parasitas tipicamente zoonóticos, transmitidos dos animais aos seres humanos. Criavam-se e consumiam-se porcos, o que poderia favorecer esse tipo de contaminação. Ainda assim, a maior parte da poluição parece ter origem humana.

Vista de fora como símbolo de ordem e disciplina, a fortaleza escondia uma realidade sanitária em que o perigo vinha de dentro: da própria comunidade e dos seus resíduos.

Porque falhou a engenharia romana na higiene

Os romanos eram conhecidos pelos aquedutos, pelas termas e pelos sistemas de drenagem. Em teoria, isso deveria traduzir-se em melhor saúde. O estudo de Vindolanda mostra que a relação não era assim tão simples.

Entre os fatores que provavelmente contribuíam para a persistência dos parasitas estavam:

• A curta distância entre as latrinas, a zona de banhos e os pontos de água;
• A reutilização da água para diferentes fins sem tratamento adequado;
• Um lençol freático elevado, que favorecia a infiltração de esgoto no solo;
• A limpeza limitada, sem conhecimento de desinfetantes eficazes;
• Hábitos pouco consistentes de higiene das mãos.

Na prática, as estruturas que ajudavam a concentrar e a escoar os dejetos também podiam espalhar pequenas quantidades de ovos e quistos por zonas extensas, mantendo ativo durante anos o ciclo de infeção.

O que estes achados ensinam à saúde pública atual

Embora pareça um assunto exclusivamente histórico, o caso de Vindolanda relaciona-se diretamente com a realidade de muitas regiões atuais onde o saneamento básico continua a ser insuficiente. Ascaris, Trichuris e Giardia permanecem presentes em vários países, incluindo o Brasil, sobretudo em áreas com esgotos a céu aberto ou água não tratada.

Do ponto de vista da saúde pública, o estudo reforça que a infraestrutura, por si só, não resolve o problema. É necessário conjugar:

• Sistemas adequados de recolha e tratamento de esgotos;
• Água efetivamente potável, analisada com frequência;
• Educação para a higiene, especialmente dirigida às crianças;
• Programas regulares de desparasitação em zonas de risco.

Um termo frequente neste tipo de investigação é paleoparasitologia. É a área que estuda os parasitas em contextos antigos, a partir de vestígios microscópicos preservados em sedimentos, múmias, coprólitos (fezes fossilizadas) e até poeira de latrinas. Ajuda a compreender a história de doenças que ainda hoje circulam, funcionando como uma espécie de historial médico de longo prazo da humanidade.

Transposto para uma situação moderna, o cenário de Vindolanda seria semelhante ao de um bairro com rede de esgotos e água canalizada, mas onde ligações clandestinas, fugas e fossas mal vedadas contaminassem o solo envolvente. A infraestrutura existe, mas funciona apenas em parte, permitindo a persistência de infeções por vermes. A diferença é que, na fronteira do Império, não havia antibióticos, análises às fezes nem campanhas de saúde pública.