Ilhas artificiais da China no Mar do Sul da China: genialidade estratégica ou ameaça?

O barqueiro desligou o motor e deixou-nos à deriva. O mar, nas ilhas Spratly, estava liso como vidro, de um azul ofuscante, interrompido apenas por algo que, ao longe, parecia uma miragem: uma pista perfeita. Uma cúpula de radar, semelhante a uma bolha branca no horizonte. Uma faixa recente de betão onde, há poucos anos, existiam apenas água e coral.

A tripulação falava em voz baixa, apontando para a ilha artificial que ganhava forma diante de nós. Areia. Aço. Uma bandeira a estalar ao vento.

No convés, sentia-se ao mesmo tempo fascínio e receio.

Seria isto uma demonstração inteligente de construção nacional ou o ensaio discreto da próxima guerra no Pacífico?

De recife vazio a fortaleza: como a China redesenhou o mapa com novas ilhas

Há mais de uma década, dragas chinesas percorrem o Mar do Sul da China como lentos insectos de aço. Noite após noite, aspiraram areia do fundo marinho e despejaram-na sobre recifes parcialmente submersos e bancos de areia sem nome. À distância, parecia uma tarefa de engenharia pouco relevante, mas estava a alterar um mapa com o qual centenas de milhões de pessoas cresceram.

A mudança é brutalmente simples para quem a vê. O coral transforma-se num banco de areia. O banco de areia torna-se uma ilha. A ilha converte-se numa base aérea.

Nas imagens de satélite, é quase possível ver o tempo a passar.

Veja-se o Recife Fiery Cross.

Em 2012, era pouco mais do que um anel de coral e um posto chinês solitário sobre estacas, fustigado por tempestades e esquecido pela maior parte do mundo. Em 2015, as dragas já tinham depositado tanta areia que o recife passara a ter uma pista de 3 000 metros, hangares, torres de radar e um porto de águas profundas.

O mesmo guião repetiu-se no Recife Subi, no Recife Mischief e numa constelação dispersa de outros pequenos pontos nas Spratly. Em 2018, os analistas contabilizavam mais de 1 295 hectares de novo terreno - equivalentes a mais de 3 200 acres - emergidos em águas reivindicadas pela China, Vietname, Filipinas, Malásia, Brunei e Taiwan.

Uma área que antes exigia uma semana de viagem por mares agitados podia então receber caças em menos de uma hora.

Esta construção em massa de ilhas não foi improvisada. Encaixava directamente na vasta reivindicação de Pequim sobre quase todo o Mar do Sul da China, traçada através da sua célebre «linha das nove traços».

Quando um país despeja betão e constrói pistas, a sua presença deixa de ser abstracta. As patrulhas tornam-se permanentes. As bandeiras já não ondulam em plataformas instáveis, mas sim sobre bunkers reforçados e depósitos de munições.

A lógica é implacavelmente clara: criar factos no mar tão sólidos que qualquer negociação futura comece nos termos da China. Alguns vêem nisso pura genialidade estratégica. Outros encaram-no como um ensaio real para controlar rotas marítimas cruciais caso as tensões expludam.

Genialidade diplomática ou ameaça gradual? O método por trás da areia

Retirando a retórica e os cartazes patrióticos, o método parece quase um manual passo a passo de projecção de poder no século XXI. Primeiro, surge a presença civil: barcos de pesca, navios da guarda costeira e embarcações da «milícia marítima», com poucas armas visíveis. Cercam recifes disputados, permanecem perto de navios estrangeiros e põem à prova os nervos dos países vizinhos.

Depois chegam as dragas. Enormes navios de sucção e arrasto revolvem montanhas de areia e despejam-nas sobre o recife, elevando-o acima da maré alta. Sacos de areia. Betão. Quebra-mares.

Assim que a terra «nasce», as equipas de construção aparecem tão depressa quanto a burocracia permite.

É então que o equipamento militar começa a entrar, peça a peça: uma estação de radar «para meteorologia e navegação»; uma pista «para ajuda humanitária»; abrigos que, por coincidência, têm o tamanho e a forma de hangares reforçados para aeronaves.

Todos conhecemos aquele instante em que percebemos que uma linha foi discretamente ultrapassada e já não há regresso.

Quando surgem mísseis antinavio e sistemas terra-ar, o debate já passou de «Esta ilha deveria existir?» para «Como convivemos com isto sem desencadear uma crise?». Sejamos honestos: ninguém actualiza diariamente o seu mapa mental. Os políticos também se habituam a novas realidades, desde que estas apareçam devagar.

É por isso que alguns estrategas falam em voz baixa de «corte de salame» quando descrevem as tácticas chinesas. Cada medida isolada parece demasiado pequena, demasiado técnica, para justificar um confronto em grande escala. Move-se areia. Amplia-se um cais. Um radar gira ao sol.

Contudo, ao fim de dez ou quinze anos, o resultado é impressionante. A China consegue agora vigiar grande parte do Mar do Sul da China a partir de postos reforçados, fazer levantar aeronaves de ilhas artificiais e potencialmente ameaçar rotas marítimas por onde circula um terço do comércio mundial.

Na perspectiva de Pequim, isto parece um seguro há muito adiado: uma barreira contra o cerco e uma forma de atravessar a «primeira cadeia de ilhas» dos aliados dos Estados Unidos. Em Manila, Hanói ou Tóquio, a sensação aproxima-se mais de um laço que aperta lentamente.

Como o resto do mundo responde discretamente

Enquanto Pequim acumulava areia e betão, os outros intervenientes recorreram aos instrumentos que melhor conheciam: advogados, navios de patrulha e câmaras.

As Filipinas levaram a China a um tribunal internacional em Haia, defendendo que ilhas artificiais não podiam criar direitos legais sobre vastas extensões de mar. Em 2016, o tribunal deu claramente razão a Manila, rejeitando as amplas reivindicações históricas de Pequim. A China limitou-se a desvalorizar a decisão, classificando-a como «nula e sem efeito». As dragas continuaram a trabalhar.

Noutros locais, os Estados Unidos iniciaram patrulhas de «liberdade de navegação», enviando contratorpedeiros e bombardeiros suficientemente perto para incomodar, mas não tão perto que provocassem uma colisão.

Para quem vive em redor destas águas, a reacção é mais visceral do que qualquer processo jurídico. Pescadores filipinos relatam a jornalistas que foram expulsos de pesqueiros tradicionais por navios da guarda costeira chinesa que apontavam lasers de grau militar. Tripulações vietnamitas reforçam discretamente os seus próprios postos, acumulando rochas em pequenos ilhéus e hasteando pequenas bandeiras entre o sal e o vento.

Há um erro comum ao observar os mapas desta região: pensar apenas em linhas ordenadas e fronteiras marítimas. Aqui, também se trata de sabor e memória. Do lugar onde o avô ensinou alguém a pescar. Do sítio para onde a aldeia sempre foi quando o mar estava calmo e a pesca era boa.

Quando esses lugares começam a ganhar aeródromos e baterias de mísseis, a questão da «genialidade diplomática ou ameaça» deixa de parecer teórica.

Um oficial da Marinha dos Estados Unidos, que passou anos a observar estas ilhas crescerem nos ecrãs de radar, afirmou: «Num dia, há um recife no qual tentamos não raspar o casco. Alguns anos depois, esse mesmo recife está a seguir os nossos aviões e a iluminar-nos com radar de controlo de tiro. É como ver um castelo de areia transformar-se num castelo a sério.»

• O que está realmente a ser construído?
  Pistas com até 3 km de comprimento, portos de águas profundas, cúpulas de radar, armazenamento subterrâneo e posições de mísseis antinavio e antiaéreos.

• Porque é que isto lhe deve importar?
  Cerca de um terço do transporte marítimo mundial e uma enorme parte dos bens que usa diariamente - de smartphones a sapatilhas - atravessam estas águas. Qualquer perturbação pode repercutir-se directamente nos preços e nas cadeias de abastecimento.

• Quais são as contra-medidas discretas?
  O Japão oferece embarcações de guarda costeira a países do Sudeste Asiático. A Austrália treina marinhas regionais. Os Estados Unidos assinam novos acordos de acesso a bases nas Filipinas. Nada disto conquista manchetes como uma draga, mas altera lentamente o equilíbrio.

O futuro inquietante de um mar transformado em tabuleiro de xadrez

No convés de um navio perto de uma destas novas ilhas, é difícil não sentir o peso do tempo a pressionar de ambos os lados. Outrora, era sobretudo mar vazio, conhecido apenas por marinheiros, peixes e pela tempestade ocasional. Agora, é um palco repleto de câmaras, navios de guerra e mitos nacionais concorrentes.

As ilhas artificiais da China estão no centro desse drama: prova imóvel do que um Estado paciente e determinado consegue fazer com areia suficiente e vontade política. Talvez nunca disparem um tiro. Em vez disso, poderão tornar-se moedas de negociação num futuro grande acordo entre Pequim, Washington e a região. Ou poderão ser os porta-aviões inafundáveis que moldam silenciosamente o plano de cada comandante durante uma crise.

A ambiguidade é precisamente o objectivo.

Para alguns, as ilhas demonstram uma potência ascendente a ganhar confiança no mar e a recusar que marinhas estrangeiras ditem as regras junto à sua porta. Para outros, são um espaço de ensaio: um local para praticar tácticas de bloqueio, guerra electrónica e destacamentos rápidos antes de um confronto mais grave em torno de Taiwan ou para lá dela.

Raramente a História anuncia o momento em que um ensaio se transforma no espectáculo verdadeiro.

Nas salas de estar de Manila, Hanói e Taipé, bem como nas salas de planeamento de Pequim e Washington, a mesma pergunta paira agora no ar: estaremos perante uma aula magistral de dissuasão ou perante a preparação discreta para uma tempestade que ninguém conseguirá travar depois de começar?

Perguntas frequentes:

• Pergunta 1: As ilhas artificiais da China são legais ao abrigo do direito internacional?
• Pergunta 2: Estas ilhas conseguem realmente alterar o desfecho de um potencial conflito?
• Pergunta 3: Porque se preocupam países como os Estados Unidos com recifes tão distantes do seu território?
• Pergunta 4: Esta construção de ilhas poderá desencadear uma guerra real no Pacífico?
• Pergunta 5: Que sinais devemos acompanhar para perceber se as tensões estão a piorar?