Orcas Port e Starboard não são a principal ameaça aos tubarões-brancos na África do Sul

Ao largo da costa da África do Sul, perto da vila piscatória de Gansbaai, duas orcas ganharam fama à escala mundial.

Chamam-se Port e Starboard e foram observadas, em diversas ocasiões, a caçar e matar um dos predadores mais temidos do oceano: o tubarão-branco, Carcharodon carcharias.

As capacidades de caça destas duas orcas (Orcinus orca) são tão eficazes que alguns cientistas lhes atribuíram a redução do número de tubarões num habitat que antes tinha uma elevada concentração destes animais.

Mas um novo artigo aponta um problema nessa explicação: as orcas não são as verdadeiras responsáveis. Em vez disso, um predador ainda mais eficiente poderá estar a afastar os tubarões do seu lar: os seres humanos.

Orcas Port e Starboard caçam tubarões-brancos

Nos últimos anos, tornou-se claro que as orcas são caçadoras extremamente hábeis de tubarões, incluindo espécies de grande dimensão, como o tubarão-baleia e o tubarão-branco.

As orcas recorrem à ecolocalização para, na prática, examinar o corpo de um tubarão por ultrassons. Depois, visam o fígado - rico em lípidos que permitem aos tubarões suportar longas migrações - e removem-no com uma precisão quase cirúrgica.

Entre 2017 e 2025 - num período de cerca de oito anos - foram registadas 11 ocorrências documentadas de predação de tubarões-brancos por orcas, sobretudo carcaças que deram à costa e que se acredita serem obra de Port e Starboard. Em 2017, investigadores observaram a dupla matar e eviscerar 17 tubarões-de-sete-guelras mais pequenos num único dia, embora esse tenha sido um caso invulgar.

É impossível determinar quantos tubarões Port e Starboard matam, em média, todos os anos, pois não há garantia de que os humanos registem sempre estas caçadas.

No entanto, segundo um artigo liderado pelo biólogo marinho Enrico Gennari, do Oceans Research Institute, na África do Sul, os seres humanos superam as orcas por larga margem.

Gennari e os seus colegas recorreram a várias linhas de evidência para estimar a mortalidade antropogénica de tubarões-brancos na população sul-africana, e os números são muito superiores aos de mortes conhecidas causadas por orcas.

Os investigadores concluíram que os seres humanos retiram, em média, 44 tubarões-brancos por ano das águas costeiras da África do Sul, através do programa de controlo de tubarões de KwaZulu-Natal e das capturas acessórias da pesca de tubarões com palangre.

A ação humana ameaça a população sul-africana de tubarões-brancos

Historicamente, esta questão tem sido difícil de analisar. Em 1991, a África do Sul tornou-se o primeiro país a aprovar legislação de proteção do tubarão-branco. Depois disso, foi necessário vigiar as populações de tubarões e adotar medidas destinadas à sua conservação.

Ainda assim, tem havido debate sobre a evolução exata das populações de tubarão-branco. Um estudo de 2023 sugeriu que os tubarões não tinham diminuído, mas sim deslocado a sua área de distribuição para leste. Em 2024, o mesmo grupo de investigadores esclareceu que a ausência de crescimento populacional desde as proteções de 1991 continuava, apesar de tudo, a ser motivo de preocupação.

Os investigadores alertaram que a ideia de uma população estável poderá reduzir a urgência com que os governos ponderam novos esforços de conservação.

No seu artigo de opinião, Gennari e os colegas defendem que a evidência mais ampla é mais inquietante. Na sua perspetiva, a população de tubarões-brancos não está estável: está em declínio. E isso tem consequências mais graves para a espécie a nível global.

“Se os declínios preocupantes observados em locais que outrora eram considerados os maiores pontos de agregação de tubarões-brancos do mundo, em apenas menos de um período de 15 anos, fossem representativos de toda a população de tubarões-brancos da África Austral, como acreditamos que são”, escrevem os investigadores, “a situação seria extremamente alarmante, e o possível risco de extinção poderia surgir muito mais cedo do que o modelado”.

A estimativa mais recente da abundância de tubarões-brancos usou dados até 2011 e calculou uma população de cerca de 908 indivíduos. Análises posteriores, que integraram dados genéticos e foram publicadas em 2016, indicaram que existem apenas 333 indivíduos maduros numa única população com reprodução cruzada ao longo da costa sul-africana.

Desde então, não foi realizado qualquer recenseamento - e, em alguns locais, as observações destes animais diminuíram de forma drástica.

Em False Bay, perto da Cidade do Cabo, os tubarões-brancos eram avistados a um ritmo de cerca de 1,64 por hora entre 2000 e 2015. De 2016 a 2020, essa taxa caiu para 0,3 tubarões por hora. Em 2018, o número era praticamente nulo nos levantamentos realizados a partir de embarcações.

Gennari e os seus colegas também consideram que a população de tubarões-brancos está a diminuir. Calculam que os 44 tubarões-brancos mortos anualmente, pela pesca demersal de tubarões com palangre (DSL), regulada pelo Governo sul-africano, e pelo programa de controlo de tubarões KZNSB, correspondem a cerca de 5 a 10 por cento da população estimada a cada ano.

Só este nível já é insustentável, sem sequer considerar outras fontes de mortalidade provocada por humanos que não foram incluídas na estimativa.

Não é possível controlar o que Port e Starboard fazem, naturalmente - mas, segundo os investigadores, isso torna ainda mais importante impor limites à atividade humana que põe em risco esta população de tubarões.

“A predação por orcas é um fenómeno natural que, independentemente da sua escala, não está sob controlo de gestão do Governo da África do Sul, tal como outras fontes de mortalidade que ocorrem em águas internacionais”, escrevem os investigadores.

“Contudo, a mortalidade contínua de tubarões-brancos causada pela DSL e pelo KZNSB, que estão sujeitos a regulamentação governamental, [está] por si só em níveis suficientes para impedir a recuperação do tubarão-branco e, provavelmente, para conduzir ao seu declínio.”

“Embora a África do Sul tenha sido a primeira nação a proteger os tubarões-brancos”, conclui a equipa, “tememos que possa em breve também deter o título de primeira nação a perder esta espécie”.

O relatório foi publicado na revista Endangered Species Research.