Vietname pondera Rafale e F-16 para modernizar a força aérea

Num contexto de tensões crescentes com a China e de uma frota envelhecida de aviões de origem russa, Hanói está a considerar novas soluções para a sua força aérea. Fabricantes franceses, norte-americanos e sul-coreanos disputam esta oportunidade, enquanto as autoridades vietnamitas deixam sinais prudentes de que procuram maior diversidade - e maior margem de manobra - num Indo-Pacífico em rápida transformação.

A força aérea do Vietname enfrenta uma corrida contra o tempo

Durante décadas, o Vietname dependeu da União Soviética e, mais tarde, da Rússia para equipar as suas forças armadas. Essa herança continua a marcar a sua aviação de combate. A Força Aérea Popular do Vietname opera actualmente uma combinação de modelos soviéticos mais antigos e aviões russos mais recentes, muitos dos quais se aproximam da obsolescência no actual ambiente de combate de alta tecnologia.

Segundo dados recentes de fontes abertas, o Vietname utiliza:

• 25 aviões de ataque Su-22 Fitter, de concepção soviética, modernizados entre 2019 e 2024
• 10 caças de superioridade aérea Su-27 Flanker
• 35 caças multifunções Su-30MK2, que constituem o núcleo da frota actual

Esta força continua capaz de causar danos significativos, sobretudo nas proximidades do território nacional, mas enfrenta limitações cada vez maiores perante radares modernos, mísseis de longo alcance e sistemas de guerra electrónica utilizados pelas potências regionais.

“Os líderes vietnamitas sabem que manter uma frota envelhecida e fortemente dependente da Rússia representa um risco estratégico numa região marcada por uma rápida modernização militar.”

As tensões com a China impulsionam as despesas de defesa

A modernização não decorre num vazio estratégico. As disputas territoriais com Pequim no Mar do Sul da China tornaram-se um dos principais motores da política de segurança vietnamita. Hanói pretende reforçar a sua capacidade de dissuasão sem desencadear um confronto aberto.

Para esse efeito, o Vietname prevê aumentar o seu orçamento militar em média 5,5% por ano ao longo desta década. O objectivo é atingir cerca de 10,5 mil milhões de dólares americanos em despesas anuais de defesa no final da década de 2020. É expectável que uma parte relevante desse montante seja destinada a capacidades aéreas e marítimas.

A diversificação é uma componente essencial desta estratégia. Em vez de continuar a depender quase exclusivamente de fornecedores russos, o Exército Popular do Vietname está gradualmente a abrir as suas aquisições a outros parceiros. Trata-se tanto de uma questão política e diplomática como de equipamento militar.

Primeiros afastamentos do equipamento russo

Em terra, o Vietname já sinalizou esta mudança. Em Agosto de 2024, Hanói encomendou 20 obuses autopropulsados K9 Thunder à Hanwha Aerospace, da Coreia do Sul. Estes sistemas de artilharia sobre lagartas irão substituir uma parte das suas peças de artilharia da era soviética e proporcionar ao exército apoio de fogo mais móvel e preciso.

No domínio aéreo, a diversificação começou por plataformas menos sensíveis. A força aérea adquiriu aviões de transporte e helicópteros europeus, incluindo C-295 da Casa, helicópteros Super Puma e AW189. Estes meios destinam-se a missões de logística, transporte e busca e salvamento, e não ao combate aéreo na linha da frente.

Mais recentemente, o Vietname recebeu 12 aviões de treino T-6 Texan II produzidos pela empresa norte-americana Beechcraft. Estes aviões turbo-hélice são utilizados como treinadores padrão em diversas forças aéreas ocidentais e poderão constituir um primeiro passo para uma cooperação mais aprofundada com Washington.

“A verdadeira questão é agora esta: irá o Vietname aplicar a mesma lógica de diversificação aos seus aviões de combate, a ponta de lança do seu poder aéreo?”

Rumores sobre o Rafale: voos discretos e diplomacia reservada

A revista semanal francesa L’Express afirmou recentemente que a resposta poderá ser positiva. Segundo a sua reportagem, o Dassault Rafale despertou o interesse da força aérea vietnamita. O artigo chegou a indicar que um piloto vietnamita já teria pilotado o caça francês “discretamente”, sem, contudo, apresentar pormenores técnicos ou diplomáticos.

O Rafale é um caça bimotor multifunções amplamente utilizado pelas forças armadas francesas e exportado para países como a Índia, o Egipto e a Grécia. O seu radar, sistema de guerra electrónica e armamento conferem-lhe credenciais sólidas para defesa aérea, ataque marítimo e ataques em profundidade - missões particularmente relevantes para o Vietname no contexto do Mar do Sul da China.

Aeronaves francesas já passaram pelos céus vietnamitas. Durante o destacamento PEGASE de 2018 (Projection of a Large Air Device in Southeast Asia), três caças Rafale da Força Aérea e Espacial Francesa fizeram escala em Hanói. A visita teve também um carácter simbólico, procurando reforçar a presença francesa na região e desenvolver contactos com responsáveis vietnamitas.

Na altura, o comandante da missão, general Patrick Charaix, explicou que o propósito consistia em demonstrar a experiência francesa e fortalecer os laços com as autoridades locais e a comunidade francesa no Vietname. Sublinhou que o Vietname estava interessado nesse contacto, sugerindo uma vontade comum de cooperação futura.

Os laços de defesa com França aprofundam-se, mas sem acordo para o Rafale

Desde a visita de 2018, Paris e Hanói reforçaram a sua relação no sector da defesa. Ambas as partes discutiram cooperação industrial e possíveis “projectos estruturantes” neste domínio. Estas conversações vão além de simples compras, abrangendo manutenção local, co-produção e parcerias tecnológicas.

Durante a sua deslocação a Paris, em Outubro de 2024, o presidente vietnamita Tô Lâm reuniu-se com altos responsáveis da Airbus e da Safran, dois importantes grupos franceses dos sectores aeroespacial e da defesa. Estas conversas terão provavelmente abordado desde transporte militar e helicópteros até motores, aviónica e serviços de apoio.

Curiosamente, não foi divulgada qualquer reunião com a Dassault Aviation, fabricante do Rafale. Esta ausência não exclui contactos discretos, mas demonstra a prudência com que Hanói gere os seus sinais relativamente a aviões de combate.

“O Vietname pretende tecnologia avançada e parcerias mais fortes, mas tem de evitar vincular-se demasiado a um único fornecedor.”

Porque continuam os analistas cautelosos quanto à hipótese Rafale

A publicação especializada Vietnam Defence II pediu contenção perante os rumores relativos ao Rafale. Segundo este meio, Hanói tem um longo historial de associações a sistemas ocidentais que nunca chegaram a concretizar-se.

Em 2015, surgiram notícias de que o Vietname negociava a aquisição de 108 sistemas de artilharia CAESAR franceses montados em camião. Mais de uma década depois, o acordo continua por concretizar. De igual modo, nos anos 1990, discutiu-se seriamente a compra de 24 caças Mirage 2000 para substituir os envelhecidos MiG-21. As negociações fracassaram devido ao embargo dos Estados Unidos à venda de armas letais ao Vietname então em vigor.

Estes precedentes explicam por que razão alguns observadores encaram as notícias sobre o Rafale como, no máximo, preliminares. Hanói analisa frequentemente opções ocidentais, por vezes de forma bastante séria, mas abandona-as se os custos políticos ou financeiros se revelarem demasiado elevados.

O F-16 “Viper” surge como candidato concorrente

O Rafale não é o único avião de fabrico ocidental no horizonte vietnamita. O F-16 Block 70, também conhecido como “Viper”, foi igualmente referido como uma possível opção para Hanói.

O Block 70 é a versão mais recente e avançada do clássico F-16, produzido pelo gigante norte-americano Lockheed Martin. Dispõe de radar AESA moderno, aviónica actualizada e compatibilidade com uma ampla variedade de armas norte-americanas e de padrão NATO. Diversas forças aéreas do Sudeste Asiático, incluindo as de Singapura e da Indonésia, já operam ou encomendaram variantes do F-16.

Em Setembro de 2023, um responsável norte-americano deu a entender que o Vietname demonstrava interesse em sistemas dos Estados Unidos destinados à vigilância marítima, ao transporte e, potencialmente, a outras plataformas. Embora não tenha mencionado o F-16, a declaração reforçou a especulação de que Washington estaria disponível para discutir a venda de caças se o contexto político se mantiver favorável.

“A escolha do F-16 aprofundaria os laços com os Estados Unidos, enquanto a selecção do Rafale reforçaria as ligações à Europa e preservaria um certo grau de ambiguidade estratégica.”

O que determina nos bastidores a escolha de caças do Vietname

Para além do desempenho indicado nas especificações técnicas, vários factores práticos irão influenciar a decisão de Hanói sobre futuros aviões de combate.

• Custo e financiamento: O Rafale tende a ser mais caro por unidade do que o F-16, sobretudo quando são incluídos apoio e infra-estruturas. Os pacotes de financiamento, empréstimos e contrapartidas terão um peso considerável.
• Formação e transição: A passagem de sistemas russos para sistemas ocidentais exige formação substancial de pilotos, novos simuladores, documentação técnica em língua inglesa e uma alteração cultural nas práticas de manutenção.
• Compatibilidade de armamento: Os caças norte-americanos dependem normalmente de reservas de mísseis e bombas dos Estados Unidos, sujeitas a controlos de exportação. O Rafale pode transportar uma combinação de armas europeias, o que poderá oferecer diferentes equilíbrios políticos e operacionais.
• Resiliência da cadeia de abastecimento: O Vietname terá de avaliar que parceiros conseguem assegurar peças sobresselentes e actualizações durante várias décadas, mesmo perante mudanças geopolíticas.

Hanói precisa igualmente de equilibrar as suas relações com Moscovo e Pequim. Uma viragem abrupta para armamento ocidental poderia ser vista em Moscovo como uma desconsideração e, em Pequim, como um sinal hostil. Uma transição gradual e discreta, com encomendas iniciais limitadas, reduziria esse risco.

O que significam realmente “caça multifunções” e “Block 70”

Dois termos surgem constantemente neste debate: “caça multifunções” e “Block 70”. Ambos parecem técnicos, mas influenciam a forma como as forças aéreas planeiam o futuro.

Um caça multifunções é uma aeronave concebida para executar várias missões, em vez de ser optimizada para apenas uma. O Rafale e o F-16 podem realizar defesa aérea, ataques ar-terra, ataques antinavio e reconhecimento, muitas vezes numa única missão.

Para um país como o Vietname, esta flexibilidade tem grande valor. Em vez de manter frotas distintas para cada função, pode adquirir um número menor de aviões e, ainda assim, cobrir a maioria dos tipos de missão, desde que os pilotos tenham formação e as aeronaves disponham dos sensores e armamentos adequados.

“Block 70” designa um padrão específico da série F-16. Cada “bloco” reúne um conjunto de melhoramentos, como computadores mais potentes, novos radares, ecrãs avançados no cockpit ou sistemas aperfeiçoados de autoprotecção. A linha Block 70/72 representa, em essência, a configuração de topo do F-16 orientada para exportação, destinada a forças aéreas que procuram capacidades modernas sem entrarem na categoria política e financeira do F-35.

Possíveis cenários para a futura frota de combate aérea do Vietname

A força aérea vietnamita poderá seguir várias vias plausíveis na próxima década. Nenhuma é garantida, e Hanói poderá combinar elementos de diferentes abordagens.

Um dos cenários prevê uma compra inicial modesta de caças ocidentais, talvez um esquadrão de Rafale ou de F-16 Block 70. Estes aviões operariam ao lado de Su-30MK2 modernizados, criando uma frota híbrida. As aeronaves ocidentais ficariam provavelmente encarregues das missões mais exigentes, incluindo patrulhas marítimas e ataques de longo alcance, enquanto os modelos russos passariam gradualmente para funções secundárias.

Outra possibilidade seria um período de avaliação mais prolongado, em que o Vietname privilegiasse sistemas de defesa aérea, drones e aviões de patrulha marítima em detrimento de novos caças. Nesse caso, a decisão determinante sobre aviões de combate poderia aproximar-se da década de 2030, quando chegarem ao mercado mais programas de sexta geração e drones acompanhantes.

Existe ainda a hipótese de uma reacção em cadeia regional. Se o Vietname assinar um contrato para Rafale, os países vizinhos poderão acelerar os seus próprios planos de aquisição, em especial aqueles que já operam ou ponderam caças ocidentais. O mesmo aconteceria com um acordo para F-16, que integraria Hanói de forma mais firme nas redes de formação e nos exercícios liderados pelos Estados Unidos no Indo-Pacífico.

Independentemente da escolha vietnamita, a tendência central é evidente: estão a desaparecer os tempos em que a sua força aérea era moldada quase inteiramente por tecnologia soviética e russa. Os rumores sobre o Rafale, as referências ao F-16 e a lista crescente de acordos europeus e sul-coreanos apontam todos para um futuro mais diversificado e estrategicamente mais flexível para o poder aéreo de Hanói.