Pumas e pinguins em Monte León: o conflito que muda a Patagónia

O regresso discreto dos pumas a um parque protegido da Patagónia está a cruzar-se com uma colónia de pinguins em rápida expansão, que nunca aprendeu a recear grandes felinos. O resultado é uma vaga de mortes que revela problemas muito mais profundos para a vida no Oceano Austral.

O regresso do grande felino que ninguém antecipou

Durante grande parte do século XX, os pumas foram afastados do litoral patagónico. A expansão das explorações pecuárias, a perseguição humana e a alteração dos habitats empurraram-nos para o interior e para zonas mais elevadas, longe do mar e das aves marinhas que ali nidificam.

Este cenário começou a mudar na década de 1990, quando a pecuária extensiva perdeu importância e surgiram novas áreas protegidas ao longo da costa de Santa Cruz, na Argentina. O Parque Nacional Monte León tornou-se um dos símbolos desta inversão.

Neste local, os pumas voltaram gradualmente à sua antiga área de distribuição. Em simultâneo, uma colónia de pinguins-patagónicos - parentes próximos dos mais conhecidos pinguins-de-magalhães - cresceu depressa e passou das ilhas ao largo para as arribas e praias do continente.

“Duas espécies, ambas em recuperação ou expansão, viram-se de repente a partilhar a mesma estreita faixa de terra entre a estepe e o mar.”

Os pinguins estabeleceram-se no continente durante uma espécie de pausa na pressão dos predadores. Durante décadas, existiram poucos grandes carnívoros na costa, pelo que as aves desenvolveram comportamentos descontraídos em terra. Caminham entre as tocas, permanecem expostas e reagem pouco ao perigo que chega das dunas atrás delas.

Uma mortandade nas praias de Monte León

Quando os pumas reapareceram, encontraram alimento em abundância. Entre 2007 e 2010, investigadores do Centro de Investigaciones de Puerto Deseado, na Argentina, e da Universidade de Oxford contabilizaram mais de 7.000 pinguins adultos mortos na colónia de Monte León. Este número correspondia a cerca de 7.6% das aves então presentes.

As equipas de campo registaram pescoços partidos, feridas de perfuração e amontoados de cadáveres nas ravinas que dominam a praia. Contudo, havia um pormenor invulgar: a maioria das carcaças quase não tinha sido consumida.

Em vez de ossos limpos, típicos de predadores que se alimentam de presas escassas, muitos pinguins pareciam vítimas de ataques repetidos, quase mecânicos. Apenas uma pequena parte apresentava sinais de ingestão substancial.

Os cientistas suspeitam de “matança excedentária”: quando um predador, perante presas abundantes e indefesas, mata muito mais animais do que consegue comer.

Este comportamento já tinha sido observado em pumas perante rebanhos densos de ovelhas ou grupos de guanacos que não se dispersam. Em Monte León, a ausência de reacção dos pinguins - sem gritos de alarme, fuga ou defesa colectiva - parece desencadear o mesmo padrão.

Para os conservacionistas, a situação é desconcertante. Um predador emblemático, que regressa após décadas de perseguição, está a matar enormes quantidades de aves num parque nacional criado para proteger a vida selvagem.

Serão realmente os pumas a principal ameaça para os pinguins?

Perante pilhas de aves mortas, impõe-se a pergunta mais evidente: poderão os pumas eliminar por completo a colónia? Para ir além das impressões imediatas, a equipa de investigação desenvolveu modelos demográficos com dados reais de Monte León.

Os investigadores combinaram contagens de adultos, estimativas de sucesso reprodutivo e registos de mortes causadas por pumas para simular vários futuros possíveis para a colónia. Depois colocaram uma questão directa: o que acontece aos pinguins se a predação pelos pumas continuar a níveis semelhantes?

A resposta revelou-se inesperadamente matizada. Se os pinguins continuarem a reproduzir-se com sucesso e se sobreviverem juvenis suficientes ao primeiro ano no mar, a colónia pode manter-se, em termos gerais, estável apesar das perdas provocadas pelos pumas.

“Os modelos indicam que a predação visível sobre adultos não basta, por si só, para levar a colónia ao colapso.”

O cenário altera-se depressa quando pressões menos visíveis começam a pesar. Nas simulações, quando os cientistas reduziram o sucesso reprodutivo ou baixaram a taxa de sobrevivência dos juvenis para menos de aproximadamente 25%, o modelo colapsou. Em menos de um século, a colónia aproximou-se da extinção, mesmo sem um aumento dos ataques de pumas.

Por outras palavras, os felinos funcionam como um peso adicional num sistema que pode já estar próximo do limite, mas não são necessariamente a força que o faz ultrapassá-lo.

Vida em terra: uma nova pressão sobre as aves marinhas

Os pinguins-patagónicos passam a maior parte do ano no mar, mas, na época de reprodução, ficam ligados aos locais de nidificação durante meses. Os adultos escavam tocas ou ocupam depressões naturais, põem ovos e revezam-se na guarda das crias enquanto o parceiro procura alimento ao largo.

Esta permanência prolongada em terra abre uma janela de vulnerabilidade. Os pumas percorrem as ravinas e os matagais acima das praias, usando a cobertura para se aproximarem dos aglomerados densos de ninhos. Pequenas corridas bastam para entrarem na colónia, onde conseguem matar várias aves numa única noite.

Os pinguins reproduziram-se durante séculos em ilhas sem grandes predadores terrestres. Esse passado moldou o seu comportamento:

• Raramente vigiam o interior em busca de perigo.
• Não formam grupos defensivos compactos contra predadores terrestres.
• A sua principal estratégia de fuga dirige-se para o mar, que pode ficar longe dos ninhos situados no interior.

Estas características funcionavam em ilhas desprovidas de ameaças. No continente, parecem agora uma lista de fragilidades.

Pressões climáticas invisíveis a partir do topo das arribas

Para lá do drama nas praias, o estudo aponta para algo menos perceptível e provavelmente mais determinante: o que sucede aos jovens pinguins depois de abandonarem a colónia.

O primeiro ano de vida constitui o estrangulamento mais severo para muitas aves marinhas. As crias têm de aprender a nadar, mergulhar e caçar em poucas semanas. Depois percorrem centenas ou milhares de quilómetros para se alimentarem no oceano aberto, enfrentando tempestades, correntes em mudança e alterações nas presas disponíveis.

“As simulações mostraram que a sobrevivência destas aves no primeiro ano é o factor mais sensível para a estabilidade de longo prazo da colónia.”

Essa sobrevivência depende de factores associados às alterações climáticas. Águas mais quentes podem deslocar cardumes de anchovas e sardinhas para longe das zonas tradicionais de alimentação. Tempestades mais fortes ou mais frequentes podem aumentar os afogamentos e a perda de energia. As mudanças na circulação oceânica alteram os locais onde ocorrem ressurgências ricas em nutrientes.

Nada disto é evidente a partir das arribas de Monte León. Os adultos podem continuar a regressar todos os anos e as crias podem continuar a nascer. O verdadeiro prejuízo poderá estar a ocorrer muito ao largo, onde redes alimentares enfraquecidas reduzem o número de pinguins juvenis antes de estes regressarem para se reproduzir.

Monte León como sinal de alerta para os ecossistemas costeiros

A relação entre clima, comportamento e predadores terrestres observada na Patagónia repete padrões noutras costas. À medida que mais aves marinhas e répteis marinhos mudam os seus locais de nidificação ou se expandem para litorais continentais, deparam-se com novas ameaças.

Exemplos de outras regiões mostram a diversidade de predadores terrestres que passam a desempenhar este papel:

Em todos estes casos, animais que antes não tinham inimigos terrestres durante a reprodução enfrentam agora mamíferos hábeis a detectar ovos, crias ou adultos debilitados. Uma protecção limitada a redes, regras de pesca ou santuários marinhos não resolve totalmente esta nova interface entre o oceano e a terra.

Gerir uma área protegida onde predador e presa são importantes

Monte León encontra-se perante um dilema moral e prático. Os responsáveis do parque têm o mandato de conservar a biodiversidade nativa, que inclui tanto os pinguins como os pumas que regressaram.

O controlo letal dos pumas seria politicamente explosivo e ecologicamente questionável, tendo em conta a perseguição histórica da espécie. A deslocação de indivíduos tende a oferecer apenas um alívio temporário; os territórios vagos são rapidamente ocupados de novo.

Em vez disso, os investigadores sublinham o valor da monitorização de longo prazo e de experiências orientadas. Várias medidas estão a ser discutidas por equipas de conservação na Patagónia e noutras regiões:

• Acompanhar pumas individuais com coleiras GPS para compreender os percursos e os horários de caça.
• Ajustar o acesso de visitantes e as infra-estruturas para evitar facilitar involuntariamente a passagem de predadores pelas colónias.
• Testar dissuasores não letais junto das zonas de nidificação mais densas durante o pico da reprodução.

Estas propostas procuram reduzir o risco nos pontos críticos sem interromper o regresso natural do predador.

Conceitos ecológicos essenciais por detrás do conflito

Dois termos surgem frequentemente em trabalhos científicos sobre Monte León e locais semelhantes, ajudando a esclarecer o que está a acontecer.

Matança excedentária

A matança excedentária descreve situações em que um predador mata muito mais presas do que consegue consumir a curto prazo. Isto pode acontecer quando:

• As presas estão concentradas em grande densidade.
• O comportamento de fuga é fraco ou inexistente.
• Os predadores encontram repetidamente indivíduos vulneráveis.

Para os criadores de gado, a matança excedentária de ovelhas por pumas é um problema conhecido. Em Monte León, um comportamento semelhante ocorre numa colónia selvagem de aves marinhas, e não entre animais domésticos, aumentando o que está em jogo para a conservação.

Modelação da viabilidade populacional

Os modelos de viabilidade populacional são ferramentas matemáticas que simulam a evolução possível de uma população selvagem em diferentes cenários. No caso dos pinguins, os cientistas variaram três componentes principais:

• Sobrevivência dos adultos.
• Sucesso reprodutivo (quantas crias são criadas).
• Sobrevivência dos juvenis durante o primeiro ano.

Ao ajustarem estes valores e acrescentarem a predação observada por pumas, puderam avaliar que mudanças empurravam a colónia para um declínio de longo prazo. Esta abordagem permite aos gestores concentrar-se nos pontos mais sensíveis, como garantir que os pinguins jovens chegam à idade adulta, e não apenas contar adultos mortos em terra.

Como poderá ser o futuro dos pinguins da Patagónia

Se as condições no oceano continuarem a alterar-se e o alimento se tornar menos previsível, os pinguins jovens poderão ter ainda mais dificuldade em sobreviver aos primeiros meses no mar. Nesse caso, cada adulto morto por um puma em terra torna-se mais relevante, porque haverá menos aves prontas a substituí-lo.

Por outro lado, se tiverem sucesso os esforços para reduzir a sobrepesca e limitar os impactos climáticos no Atlântico Sul, os pinguins poderão conservar números reprodutores robustos. Nesse cenário, a colónia poderá adaptar-se gradualmente, com a selecção a favorecer indivíduos mais vigilantes ou que escolham ninhos em áreas ligeiramente mais seguras, afastadas dos percursos dos pumas.

De qualquer modo, o que está a acontecer nas praias de Monte León vai muito além de um único felino e de uma única ave. Mostra como a recuperação de grandes predadores, a transformação dos oceanos e o comportamento de animais aparentemente simples se podem conjugar para remodelar litorais inteiros, uma carcaça de cada vez.