Ulong: a recuperação das aves marinhas transforma os recifes de coral

Na ilha de Ulong, em Palau, cientistas registaram indícios de que as aves marinhas estão a regressar, de que os nutrientes voltam a deslocar-se da terra para o oceano envolvente e de que os recifes de coral próximos já apresentam alterações positivas.

O que torna estas conclusões notáveis é a rapidez com que surgiram: os efeitos foram observados apenas um ano depois de os ratos invasores terem sido eliminados da ilha.

Durante anos, especialistas em conservação consideraram que os benefícios da recuperação das ilhas poderiam demorar muitos anos a alcançar os ecossistemas marinhos próximos. Os novos resultados indicam que este processo pode começar muito mais cedo.

Os ratos perturbaram os ecossistemas insulares

Os ratos invasores causaram graves danos ecológicos em ilhas de todo o mundo. Alimentam-se de ovos e crias de aves, sementes e fauna nativa, desorganizando ecossistemas que evoluíram sem predadores mamíferos.

Quando as populações de aves marinhas diminuem, as ilhas perdem um dos seus mais importantes sistemas naturais de transporte de nutrientes.

As aves marinhas passam grande parte da vida a alimentar-se no mar e regressam depois a terra, onde os seus excrementos, conhecidos como guano, acrescentam nutrientes valiosos aos solos insulares. A chuva e o escoamento natural podem, em seguida, transportar parte desses nutrientes para as águas costeiras próximas.

Esta ligação esteve no centro de um importante esforço de recuperação na ilha de Ulong.

A investigação foi desenvolvida no âmbito do Island-Ocean Connection Challenge, uma iniciativa colaborativa criada pela Island Conservation, pela Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego e pela Re:wild.

O projeto pretende restaurar e devolver à natureza 40 ecossistemas insulares e oceânicos globalmente relevantes até 2030.

As aves marinhas começam a regressar a Ulong

Os primeiros sinais de recuperação surgiram nas populações de aves da ilha.

Os investigadores registaram mais avistamentos da rara e ameaçada rola-terrestre-de-Palau. A atividade das aves marinhas também aumentou de forma acentuada.

As vocalizações das andorinhas-do-mar-de-freio aumentaram 286 percent, enquanto as da noédia-parda e da andorinha-do-mar-branca subiram cerca de 50 percent em comparação com Ngeruktabel, uma ilha próxima onde os ratos invasores continuam presentes.

Estas alterações sugerem que as aves marinhas estão a regressar e a retomar a sua função de ligação natural entre a terra e o mar.

As equipas de monitorização acompanharam as condições antes e depois da remoção dos ratos. Compararam também os resultados com dados da ilha de controlo próxima, onde não foi realizada qualquer intervenção de recuperação.

Esta metodologia, designada modelo Antes-Depois-Controlo-Impacto, ajuda os cientistas a distinguir os efeitos das ações de conservação das alterações ambientais normais.

Os nutrientes voltam a circular

O regresso das aves marinhas parece estar a desencadear mudanças que vão além da própria ilha.

Os cientistas verificaram que a diminuição das assinaturas de azoto foi mais lenta em Ulong do que nos locais de comparação. Este padrão é compatível com o início da influência do guano das aves marinhas nos solos e nas águas próximas.

As populações de peixes também reagiram.

Os investigadores registaram aumentos significativos da biomassa de peixes em redor de Ulong, o que sugere que os nutrientes já estão a contribuir para a produtividade dos recifes.

Num dos locais de monitorização, os efeitos foram particularmente marcantes. Os cientistas observaram aumentos em várias espécies de aves marinhas, uma subida de aproximadamente 80 percent no azoto das folhas e um aumento de 183 percent na biomassa total de peixes.

Estas respostas ecológicas tão rápidas surpreenderam os investigadores.

“Observar alterações ecológicas mensuráveis apenas um ano após a recuperação é extraordinário. Demonstra o poder da liderança local e da ciência a trabalharem em conjunto para regenerar os ecossistemas insulares, da crista ao recife”, afirmou Coral Wolf, gestora do Programa de Impacto de Conservação da Island Conservation.

Benefícios para os recifes e para as pessoas

Os recifes de coral dependem de um fluxo constante de nutrientes, embora o excesso de poluição os possa prejudicar.

Os nutrientes naturais fornecidos pelas aves marinhas criam uma dinâmica diferente, contribuindo para as redes alimentares que sustentam os peixes e outras formas de vida marinha nos recifes.

Estas conclusões apresentam novas evidências de que a recuperação das ilhas pode reforçar os sistemas de recifes circundantes. Por sua vez, recifes saudáveis apoiam a pesca, o turismo e as comunidades costeiras em todo o Pacífico.

“Pela primeira vez em Palau, estamos a observar provas mensuráveis de que o fluxo de nutrientes impulsionado pelas aves marinhas está a regressar à terra e ao mar”, afirmou Nathaniel Hanna Holloway, ecologista marinho da Scripps Institution of Oceanography.

“É uma prova poderosa de que as ações em terra se estendem em benefícios às comunidades de recifes vizinhas, das quais as pessoas dependem para o seu sustento.”

O trabalho também transformou Ulong num destino livre de pragas, onde os visitantes têm melhores hipóteses de observar a esquiva rola-terrestre-de-Palau, uma ave encontrada apenas na região.

Um conjunto de dados de recuperação em expansão

O projeto envolveu mais de 100 membros de equipas locais, estudantes e participantes da comunidade.

O seu trabalho gerou um dos maiores conjuntos de dados ecológicos alguma vez reunidos em Palau, com mais de 30,000 horas de gravações acústicas e mais de 11 terabytes de imagens do fundo marinho.

Os investigadores continuarão a monitorizar Ulong e outros locais do Island-Ocean Connection Challenge no Pacífico.

O objetivo é perceber até que ponto estes benefícios podem ser reproduzidos e com que rapidez as ilhas recuperadas podem ajudar os oceanos circundantes a restabelecer-se.

O que Ulong revela

Os resultados obtidos em Ulong juntam-se a um conjunto crescente de evidências científicas de que a recuperação das ilhas pode melhorar os ecossistemas marinhos.

À medida que as alterações climáticas exercem uma pressão cada vez maior sobre os recifes de coral em todo o mundo, as ilhas ricas em nutrientes provenientes de aves marinhas podem ajudar os recifes a recuperar mais depressa e a manter as suas funções ecológicas.

Por agora, Ulong deixa uma mensagem clara: eliminar uma ameaça importante pode levar a natureza a reagir mais depressa do que alguém esperava.