Enorme polínia na Baía de Breid expõe alterações extremas no gelo marinho da Antártida

Todos os invernos, a Antártida praticamente duplica de dimensão quando o gelo marinho se forma sobre o oceano.

Em condições normais, a Baía de Breid, na Antártida Oriental, fica completamente coberta por uma crosta gelada entre julho e agosto.

Contudo, em agosto de 2024, imagens de satélite revelaram um enorme buraco no gelo - oficialmente designado polínia -, uma zona de água do mar aberta rodeada por gelo marinho.

Os cientistas nunca tinham observado algo semelhante nessa altura do ano.

No seu ponto máximo, a abertura atingiu 89,121 km², uma área apenas ligeiramente inferior à superfície terrestre total de Portugal.

Polínia na Baía de Breid e condições meteorológicas extremas

Segundo uma equipa de investigação indiana liderada pelo cientista da Terra Jeebanjyoti Swain, o buraco resultou de uma sequência de fenómenos meteorológicos extremos, incluindo vários rios atmosféricos intensos e ondas de calor marinhas.

Swain e os seus colegas publicaram os resultados na Cartas de Investigação Geofísica.

"Uma série de rios atmosféricos intensos, habitualmente conhecidos como ‘rios no céu’, transportou grandes quantidades de humidade das latitudes mais baixas para a região antártica, acompanhada por um fluxo persistente em direção ao sul que empurrou o gelo marinho para os polos", escrevem os autores.

Entre julho e agosto de 2024 ocorreram seis rios atmosféricos que transportaram ar quente e húmido. Os investigadores salientam que estes eventos específicos estiveram entre os mais intensos episódios de transporte de humidade em pleno inverno alguma vez registados.

"Em conjunto, provocaram um aumento da radiação de onda longa descendente, aquecimento atmosférico, queda de neve quente e fluxo positivo de calor para o oceano, fatores que, coletivamente, limitaram o crescimento do gelo marinho", explicam os autores.

"Ao mesmo tempo, ventos fortes induziram sucção de Ekman, trazendo água subsuperficial mais quente para a superfície e contribuindo para o aquecimento da camada superior do oceano, enquanto ondas de calor marinhas persistentes dificultaram ainda mais a congelação do gelo marinho."

A sucção de Ekman é um fenómeno que acontece quando grandes volumes de água à superfície são deslocados pela fricção do vento que sopra sobre o oceano.

Neste caso, a sucção de Ekman levou à superfície água profunda circumpolar superior, relativamente mais quente e turbulenta do que a água superficial normalmente presente nessa época do ano, atrasando e impedindo a congelação.

Gelo marinho antártico sob pressão

Swain e a sua equipa preveem que estas polinias antárticas se tornem mais frequentes no futuro, à medida que as alterações climáticas intensificam os rios atmosféricos, originam ondas de calor mais frequentes e persistentes tanto no ar como no mar, e aquecem as camadas superiores do Oceano Austral.

"As condições de pouco gelo marinho e a formação de polinias poderão tornar-se frequentes em regiões onde o gelo marinho se manteve historicamente estável", escreve a equipa.

Nesse ano, a Antártida registou a terceira menor extensão de gelo marinho de inverno desde que há registos.

Os quatro valores mais baixos de gelo marinho no inverno ocorreram nos últimos quatro anos: 2023 estabeleceu o mínimo recorde, enquanto 2024 - o ano em que surgiu o enorme buraco na Baía de Breid - ficou em segundo lugar.

Em junho desse ano, uma vasta área do mar de Bellingshausen, no lado ocidental da Península Antártica, não chegou a congelar, deixando exposta uma zona oceânica aproximadamente do tamanho de França que habitualmente estaria coberta por gelo marinho.

O gelo marinho forma-se e desaparece ao longo do ano e, por flutuar, não contribui diretamente para as alterações do nível do mar.

Ainda assim, funciona como uma proteção em redor das plataformas de gelo e dos glaciares, que podem acelerar a subida do nível do mar.

Sem uma ampla faixa de gelo marinho durante o inverno, uma maior parte da camada de gelo da Antártida ficará exposta à água oceânica cada vez mais quente - e é isso que mais preocupa os cientistas.

O gelo marinho é também essencial para os ecossistemas antárticos: as teias alimentares que sustentam grande parte dos oceanos do mundo dependem do seu regresso regular.

Existem provas claras de que estas alterações no clima global resultam das atividades humanas, sobretudo da queima de combustíveis fósseis. Isto significa igualmente que podemos alterar a trajetória destas tendências preocupantes.

A investigação foi publicada na Cartas de Investigação Geofísica.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.