Ferramentas de pedra de Korolevo reescrevem a história da migração humana

As ferramentas de pedra encontradas enterradas nas profundezas dos sedimentos da pedreira de Korolevo, na Ucrânia, estão a reescrever a história da migração humana.

Estes fragmentos de rocha, aparentemente pouco notáveis, foram outrora utensílios de Homo erectus, um antepassado direto da nossa espécie. Uma nova datação indica que constituem a mais antiga evidência de presença de hominídeos no continente europeu.

As ferramentas de Korolevo e a presença de Homo erectus

"Anteriormente, pensava-se que os nossos antepassados mais antigos não conseguiam sobreviver em latitudes mais frias e setentrionais sem recorrer ao fogo ou a tecnologia complexa de ferramentas de pedra", afirma o arqueólogo Andy Herries, da Universidade La Trobe, na Austrália.

"No entanto, temos aqui provas de Homo erectus a viver mais a norte do que alguma vez tinha sido documentado neste período tão antigo."

A história da evolução humana e da dispersão da humanidade pelo mundo é um puzzle difícil de reconstruir. Contudo, nos últimos anos começaram a surgir indícios de que não se tratou de uma narrativa simples e linear, nascida num único berço situado numa só região do planeta. Várias linhas de evidência recentes também sugerem que Homo sapiens poderá ter percorrido a Europa muito antes do que se pensava.

Em suma, a história humana parece ser consideravelmente mais complexa do que anteriormente se admitia, e o nosso conhecimento sobre ela apresenta lacunas importantes.

Os nossos modelos baseiam-se, em grande medida, em ferramentas de pedra, pois estas - juntamente com alguns escassos vestígios ósseos e outros poucos artefactos resistentes - estão entre os raros indícios capazes de sobreviver ao longo das eras. No entanto, os artefactos de pedra não trazem uma data de fabrico gravada, pelo que os investigadores têm de recorrer às pistas do contexto envolvente para estabelecer a sua idade e o seu lugar na história.

Datação dos sedimentos da pedreira de Korolevo

O sítio arqueológico de Korolevo é extraordinário. Atinge 14 metros de profundidade em estratos acumulados ao longo do tempo, dos quais foram escavados milhares de artefactos com muitas dezenas de milhares de anos. O local conheceu pelo menos sete períodos distintos de ocupação por hominídeos, abrangendo pelo menos nove culturas do Paleolítico até há cerca de 30 000 anos.

Porém, no local não existem restos biológicos, apenas pedra, o que exclui o método habitual de datação por radiocarbono aplicado a materiais orgânicos próximos. Durante décadas após a descoberta das ferramentas, os investigadores só puderam estimar a sua idade.

Felizmente, avanços recentes tornaram finalmente possível datar com precisão rochas enterradas, e foi a essa abordagem que recorreu uma equipa liderada pelo arqueólogo Roman Garba, da Academia Checa de Ciências.

"Para responder às questões colocadas pela arqueologia e pela antropologia, precisamos de utilizar métodos tanto da física nuclear como da geofísica", afirma Garba.

A técnica utilizada chama-se datação por soterramento com nuclídeos cosmogénicos e tira partido do facto de os materiais expostos à superfície serem bombardeados por raios cósmicos. Ao comparar o decaimento de determinados núcleos atómicos, é possível medir quanto tempo passou desde a última vez que o objeto esteve exposto ao céu.

"No sítio de Korolevo, medimos especificamente as concentrações dos nuclídeos cosmogénicos berílio-10 e alumínio-26, que têm semividas diferentes", explica Garba.

"Estes nuclídeos acumulam-se nos grãos de quartzo quando a rocha está à superfície, devido à radiação cosmogénica proveniente do espaço, mas começam a decair quando ficam enterrados no solo. A proporção entre ambos varia consoante o tempo durante o qual os clastos permaneceram soterrados sob a superfície do terreno. Isto permite-nos calcular a sua idade desde o soterramento."

A equipa usou ainda um modelo matemático desenvolvido pelos próprios investigadores para determinar a idade das camadas de sedimento, sendo esta a primeira vez que o método é aplicado à datação arqueológica. A idade mais antiga obtida desta forma foi de 1,42 milhões de anos, correspondente às ferramentas mais antigas do conjunto.

Migração humana para a Europa há 1,4 milhões de anos

A datação dos artefactos permitiu aos investigadores preencher algumas das lacunas na história da migração humana. O estudo mostra que Homo erectus já estava na Europa há 1,4 milhões de anos, depois de ter migrado pela Ásia há 1,8 milhões de anos. O fóssil conhecido mais antigo de Homo erectus data de há 2 milhões de anos; foi encontrado em fragmentos numa gruta da África do Sul e meticulosamente recomposto.

É evidente que ainda há muitos aspetos desconhecidos, mas os investigadores consideram que esta descoberta representa um passo na direção certa.

"Resta saber se isto fez parte de uma ocupação mais extensa da Europa nesta época, ainda por descobrir", afirma Herries.

A investigação foi publicada na revista Nature.