Estudo genético revela 50.000 anos de ascendência na Índia

O país mais populoso do mundo, a Índia, tem ficado durante muito tempo de fora dos estudos genéticos, criando uma enorme lacuna no conhecimento sobre as origens humanas e na valorização da diversidade genética da nossa espécie.

Um novo estudo, que recua 50.000 anos através da análise de milhares de genomas, procurou alterar esse cenário e revelou vários pormenores surpreendentes na complexa teia de ascendência da Índia moderna.

Estudo genético da diversidade da Índia

A geneticista de populações Elise Kerdoncuff, da Universidade da Califórnia em Berkeley, e os seus colegas sequenciaram o ADN de 2.762 pessoas da Índia. A amostra incluiu indivíduos da maioria das regiões geográficas, de zonas rurais e urbanas, falantes de todas as principais línguas e membros de grupos tribais e de castas, de modo a representar a extraordinária diversidade do país.

Os investigadores procuravam responder a questões fundamentais: quando chegaram pela primeira vez à Índia os humanos modernos vindos de África? Integravam a grande migração continental para fora de África ou migraram mais cedo, talvez seguindo uma rota costeira? E que vestígios dos humanos arcaicos já extintos, os neandertais e os denisovanos, permanecem nas populações indianas?

"Estas análises oferecem uma perspetiva detalhada da história populacional da Índia e sublinham o valor de alargar os levantamentos genómicos a grupos diversos fora da Europa", escrevem Kerdoncuff e os seus colegas na pré-publicação, disponibilizada no bioRxiv antes da revisão por pares.

Investigações anteriores indicavam que a maioria dos indianos descende de três grupos ancestrais: descendentes de antigos agricultores iranianos, que chegaram ao subcontinente indiano algures entre 4700 e 3000 a.C.; pastores das estepes eurasiáticas que se deslocaram para a Índia entre 1900 e 1500 a.C.; e caçadores-recoletores indígenas do Sul da Ásia, que ali viviam há muito mais tempo.

Kerdoncuff e a equipa concluíram que a proporção de ascendência associada a estes três grupos difere bastante entre os indianos atuais, embora tenham surgido padrões claros.

Por exemplo, a parcela da ascendência das pessoas relacionada com caçadores-recoletores andamaneses era mais elevada no sul e mais baixa no norte da Índia, além de ser superior em determinados grupos linguísticos e de castas.

"Isto evidencia que os antigos acontecimentos de mistura populacional estão relacionados com a disseminação das línguas e com a história do sistema tradicional de castas na Índia", escrevem Kerdoncuff e os seus colegas.

Agricultores de Sarazm e ligações à Índia

Ao modelarem de que forma o ADN antigo, anteriormente extraído de grupos relacionados com o Irão, poderia ter originado as sequências genómicas dos atuais indianos incluídos no estudo, os cientistas concluíram também que o cenário mais provável envolvia a chegada de agricultores de Sarazm, um antigo centro agrícola situado no atual Tajiquistão.

Estudos arqueológicos já tinham apontado para ligações comerciais entre Sarazm e o Sul da Ásia, mas essa relação não ocorria num só sentido: Kerdoncuff e os colegas identificaram um indivíduo entre os antigos ancestrais iranianos que também transportava vestígios de genética indiana.

"As sociedades estavam muito mais ligadas em tempos remotos do que a maioria lhes reconheceu", disse Michael Frachetti, arqueólogo da Universidade Washington em St. Louis que não participou no trabalho, ao jornalista Michael Price da Science.

ADN neandertal e denisovano nos indianos

Recuando ainda mais no tempo, Kerdoncuff e os seus colegas verificaram que os indianos modernos obtêm 1-2 por cento da sua ascendência de hominíneos arcaicos, neandertais e denisovanos, uma percentagem semelhante à observada em europeus e americanos.

No entanto, numa descoberta inesperada, os investigadores constataram que os genomas analisados apresentam uma diversidade muito mais ampla de genes neandertais e denisovanos do que a observada noutras populações amostradas.

"De forma marcante, [cerca de] 90,7 por cento das sequências neandertais mundiais são observadas na Índia" e "cerca de 51 por cento das sequências denisovanas são exclusivas da Índia", escrevem Kerdoncuff e os seus colegas.

Por fim, quanto à questão central sobre a origem dos indianos, os investigadores determinaram que a maior parte da variação genética na Índia resulta de uma única grande migração para fora de África, ocorrida há cerca de 50.000 anos. Vagas migratórias anteriores contribuíram com pouco material genético para as populações indianas modernas.

O estudo, que ainda não foi sujeito a revisão por pares, está disponível no servidor de pré-publicações bioRxiv.