Levantamentos sísmicos silenciam baleias-comuns em rota migratória

Os estrondos ensurdecedores usados para procurar petróleo e gás sob o fundo marinho poderão estar a perturbar muito mais do que as camadas rochosas.

Um novo estudo indica que podem reduzir drasticamente as vocalizações de baleias-comuns numa área migratória crucial, agravando os receios de que o ruído industrial esteja a dificultar a vida de um dos animais mais emblemáticos do oceano.

Em águas ao largo do noroeste de Espanha, investigadores da Universidade de Southampton analisaram o que ocorreu quando um levantamento sísmico de 2013 atravessou uma rota conhecida de baleias-comuns. Os resultados revelaram uma diminuição evidente das chamadas destes animais enquanto os canhões de ar estavam em funcionamento.

Um ruído oceânico brutal

Os levantamentos sísmicos são uma ferramenta habitual na prospeção de petróleo e gás. Os navios rebocam equipamentos que libertam repetidas explosões de ar comprimido no mar.

As ondas sonoras descem até ao fundo marinho, embatem no leito oceânico e regressam à superfície, permitindo mapear as camadas de rocha ocultas abaixo. Embora seja uma técnica útil, produz também um ruído extremamente intenso.

As explosões dos canhões de ar podem repetir-se a cada 10 a 20 segundos, e medições anteriores demonstraram que o som continua a ser detetável a mais de 1,860 milhas (3,000 quilómetros) de distância.

Isto torna-o num dos ruídos de origem humana mais intensos do oceano. Para as baleias, não se trata de um incómodo menor.

Debaixo de água, dependem do som para praticamente tudo o que é essencial. Usam-no para manter o contacto, orientar-se no meio envolvente e procurar alimento.

Quando esta paisagem sonora é inundada por ruído industrial intenso, o oceano não fica apenas mais barulhento. Torna-se um lugar mais difícil onde as baleias podem viver.

Como as baleias-comuns reagiram ao ruído

Para avaliar a reação das baleias, os investigadores examinaram 63 dias de gravações contínuas obtidas por três instrumentos colocados no fundo marinho.

Compararam quatro períodos alternados. Dois decorreram enquanto havia disparos sísmicos, enquanto os outros dois foram fases mais silenciosas, incluindo uma em que o navio de prospeção interrompeu os trabalhos e seguiu para Vigo para reparações.

A comparação mostrou um padrão marcante. Durante os disparos ativos, as vocalizações das baleias-comuns diminuíram acentuadamente nos três locais de registo. Em média, as deteções caíram cerca de 70 percent.

Os investigadores verificaram ainda se algumas chamadas poderiam simplesmente ter sido abafadas pelo ruído dos canhões de ar. Mesmo depois de ajustarem esse efeito de mascaramento, a redução continuou a ser elevada, variando entre 45.1 e 69.6 percentos consoante os instrumentos.

A alteração verificou-se também rapidamente: a atividade de vocalização caiu no prazo de um a dois dias após o início dos disparos. Quando regressaram os períodos mais calmos, o número de chamadas voltou a aumentar.

“Fin whales exhibit a range of whale calls that we think are related to important mating and social behaviors,” afirmou Amy Feakes, investigadora de pós-graduação da Universidade de Southampton que co-liderou a investigação.

“Despite significant concern about how these surveys might disrupt their calls, there have been very few studies and limited evidence available until now.”

Porque ficaram as baleias em silêncio

O estudo não permite determinar com certeza o que as baleias fizeram durante os períodos de maior ruído. Poderão ter vocalizado menos, afastado-se da zona, ou feito ambas as coisas.

Contudo, nenhuma destas hipóteses é tranquilizadora. Caso tenham permanecido nas proximidades e ficado em silêncio, comunicações importantes poderão ter sido interrompidas, com efeitos no comportamento social, na coordenação ou no acasalamento.

Se se afastaram, o problema é distinto, mas não menos grave. O ruído pode ter expulsado as baleias de parte de um corredor migratório, obrigando-as a alterar a rota ou a gastar energia adicional para evitar a perturbação.

“We don’t know whether the whales reduced their vocalizations, moved away from the survey area, or did a combination of both,” declarou Tim Minshull, da Universidade de Southampton.

“Given the widespread use of seismic surveys and their capacity to propagate sound over long distances, these findings start to illuminate the potential impacts on fin whale communication, energy expenditure and habitat use.”

A própria espécie acrescenta outra preocupação, pois as baleias-comuns estão classificadas como vulneráveis na Lista Vermelha da IUCN. As chamadas analisadas no estudo eram pulsos de 20-Hz, situados na mesma gama de baixa frequência de grande parte da energia produzida pelos canhões de ar sísmicos.

Assim, as baleias e as explosões do levantamento sísmico competem no mesmo espaço acústico. Esta sobreposição torna a perturbação muito mais provável.

Ruído em todo o oceano global

Não se trata apenas de um navio ao largo de uma costa. Os levantamentos sísmicos são realizados em muitas regiões do mundo, e o ruído oceânico tem aumentado há décadas à medida que as atividades no mar se expandem.

A navegação marítima, a construção, a atividade militar e a exploração energética contribuíram todas para tornar o mundo subaquático mais ruidoso.

Os especialistas mediram uma resposta de curto prazo, mas a questão maior é perceber o que perturbações repetidas podem provocar ao longo do tempo. Se a comunicação, os movimentos e a alimentação forem afetados repetidamente, os efeitos poderão acumular-se de formas inicialmente mais difíceis de detetar.

Por esse motivo, os investigadores defendem que o momento, a intensidade e a extensão dos levantamentos sísmicos em zonas frequentadas por baleias exigem uma reflexão muito mais cuidadosa. Já existem possíveis soluções. Zonas de exclusão poderiam manter as atividades mais ruidosas afastadas de habitats sensíveis.

As restrições sazonais poderiam ajudar a proteger as baleias durante os períodos de migração ou reprodução. Tecnologias de prospeção mais silenciosas também poderão reduzir os danos.

Um aviso claro para os oceanos

O que distingue este estudo não é apenas a redução das chamadas das baleias. É a dimensão acentuada da queda, a consistência do padrão e a proximidade com que a alteração acompanhou a chegada do ruído sísmico.

Isto é relevante porque as baleias vivem num mundo orientado pelo som. Quando esse mundo é dominado por explosões industriais, o silêncio não está vazio. Pode revelar que algo importante está a ser interrompido.

O ruído gerado pelos levantamentos sísmicos não é um som de fundo inofensivo. Para baleias-comuns que atravessam um oceano já exigente, poderá estar a afastar uma componente básica da sua vida.

A investigação foi publicada na revista Scientific Reports.