Anel de aquecimento no Pacífico poderá provocar um super El Niño em 2026

De poucos em poucos anos, o Oceano Pacífico altera os padrões meteorológicos à escala global. Os regimes de precipitação mudam, surgem secas e a vida marinha tem dificuldade em adaptar-se.

Os cientistas acompanham estas alterações de perto, pois muitas vezes indicam a chegada do El Niño. Em 2026, está a desenrolar-se algo invulgar.

Um novo padrão oceânico poderá levar o próximo El Niño muito além do esperado, colocando-o numa categoria consideravelmente mais intensa.

Padrão raro no Pacífico tropical

No início de 2026, os investigadores detetaram um padrão raro no Pacífico tropical: águas quentes surgiram simultaneamente em três regiões distintas.

Uma delas formou-se perto da Indonésia, outra ao largo da América Central e uma terceira junto à América do Sul. Em conjunto, criaram um anel de águas quentes em torno de uma zona central mais fria.

Este padrão, designado aquecimento anular, não foi observado com esta intensidade em pelo menos quatro décadas. Destaca-se porque nem os anteriores episódios extremos de El Niño apresentaram esta estrutura.

Calor recorde sob a superfície

Os cientistas avaliaram não apenas o aquecimento à superfície, mas também o calor acumulado abaixo dela. Neste momento, o oceano superior retém mais calor do que aquele que liberta. Essa energia armazenada tem um papel determinante na evolução de futuros fenómenos climáticos.

“O Pacífico tropical apresenta um padrão invulgar de aquecimento anular na primavera de 2026, o maior observado nos últimos 40 anos. O oceano superior também está a armazenar mais calor do que aquele que liberta”, afirmou Tao Lian, professor no Segundo Instituto de Oceanografia e autor principal do estudo.

“Mostramos, através de um conjunto de experiências com modelos, que o atual conteúdo de calor é suficiente para gerar um fenómeno El Niño moderado no final de 2026, e que o aquecimento anular atualmente observado no Pacífico poderá elevar este El Niño à categoria de super El Niño.”

Porque é importante o anel de aquecimento

Cada uma das regiões quentes do Pacífico pode, por si só, influenciar o El Niño. A água mais quente no nordeste consegue deslocar-se em direção ao equador através da interação entre temperatura, vento e evaporação.

Durante os meses de verão, a região sudeste atua de forma semelhante.

O Pacífico ocidental desempenha uma função diferente. As águas quentes nessa área podem desencadear alterações nos ventos que empurram o calor para leste, ao longo do equador.

Quando as três regiões aquecem ao mesmo tempo, o efeito combinado torna-se muito mais forte. Em vez de uma mudança gradual, o sistema recebe vários impulsos em simultâneo.

Sinais de alerta precoce

A situação atual está também relacionada com a recente fase de La Niña. Nesse período, ventos fortes empurraram as águas quentes para o Pacífico ocidental. À medida que a La Niña enfraqueceu, esse calor manteve-se retido sob a superfície.

Agora, o calor acumulado comporta-se como uma mola comprimida. Pode avançar para leste e favorecer o desenvolvimento de condições de El Niño. Esta acumulação costuma indicar que um El Niño poderá formar-se nos meses seguintes.

Os cientistas já identificam sinais iniciais. Ondas de calor deslocam-se sob a superfície através do Pacífico, enquanto as temperaturas à superfície perto do equador sobem lentamente.

Em março de 2026, ocorreu no Pacífico ocidental uma forte rajada de ventos de oeste. Episódios deste tipo surgem frequentemente antes de grandes eventos de El Niño.

“As [flutuações atmosféricas] de alta frequência durante a primavera e o início do verão desempenham um papel crucial na intensidade e na estrutura do El Niño”, declarou Dake Chen, investigador sénior e coautor do estudo.

“Por exemplo, observámos uma forte perturbação de oeste no final de março, o que significa que a probabilidade de um super El Niño está a aumentar.”

Testar a hipótese com modelos climáticos

Para perceber o impacto deste anel de aquecimento, os investigadores recorreram a modelos climáticos avançados. Realizaram várias simulações para testar condições diferentes.

Na experiência principal, todas as simulações previram um El Niño até ao final de 2026. A intensidade atingiu níveis característicos de um super evento.

Depois, a equipa ajustou o modelo de forma progressiva. Eliminou influências de outros oceanos e filtrou o ruído meteorológico de curto prazo. Também avaliou o que aconteceria sem o padrão de anel de águas quentes.

Os resultados foram inequívocos. Sem o aquecimento anular, o El Niño previsto enfraqueceu de forma significativa, passando de um super evento para um evento moderado.

O anel de aquecimento determina a intensidade

O anel de aquecimento acrescentou quase um grau Celsius ao pico previsto. Em termos climáticos, trata-se de um aumento expressivo: é a diferença entre um evento controlável e um evento disruptivo.

Em comparação com os restantes fatores, o aquecimento anular teve o impacto mais forte. Funcionou como o principal motor que empurrou o sistema para condições extremas.

Os cientistas também analisaram cada região quente separadamente. O Pacífico ocidental revelou a maior influência, por provocar alterações nos ventos.

A região nordeste contribuiu igualmente de forma significativa, ao prolongar o aquecimento em direção ao equador.

A região sudeste teve um efeito menor, pois as suas temperaturas não desencadeiam facilmente mudanças atmosféricas fortes.

As previsões continuam incertas

Apesar dos sinais robustos, subsiste incerteza. Algumas previsões anteriores falharam, e os sistemas oceânicos e atmosféricos podem comportar-se de formas inesperadas.

As rajadas súbitas de vento, capazes de intensificar o El Niño, são difíceis de prever. Outros oceanos também poderão influenciar o resultado.

Se se desenvolver um super El Niño, os seus efeitos serão sentidos em todo o mundo. O Sudeste Asiático e a Austrália poderão enfrentar secas.

A América do Sul poderá registar inundações intensas. Os recifes de coral podem sofrer branqueamento e as pescas poderão diminuir.

Episódios anteriores também elevaram as temperaturas globais e desencadearam desafios humanitários.

Acompanhamento atento do oceano

Os cientistas continuam a vigiar atentamente o Pacífico. O padrão atual representa uma oportunidade rara para compreender como diferentes fatores se combinam na formação de fenómenos climáticos.

“O El Niño nunca deixa de nos surpreender”, afirmou Lian. “Só podemos antecipar o seu comportamento misterioso com base nos processos conhecidos nos modelos atuais e nos limites do nosso entendimento disponível.”

Os próximos meses revelarão se este invulgar anel de aquecimento dará origem a um El Niño poderoso ou se seguirá uma trajetória inesperada.