O cérebro envelhecido pode estar otimizado para a memória semântica

À medida que envelhecemos, a memória episódica - gerida pela região do hipocampo - deteriora-se gradualmente. Trata-se da memória ligada a pormenores concretos, como o local onde estacionámos o carro ou a hora de uma consulta.

Da memória episódica à memória semântica

Na velhice, a memória semântica, controlada pelo córtex frontal, tende a assumir maior importância. É a memória do panorama geral, do conhecimento genérico e da ideia global, abrangendo, por exemplo, as regras do hóquei ou as capitais dos países.

Durante muito tempo, a perspetiva convencional entre os neurocientistas foi a de que esta alteração cerebral representa uma adaptação ao desgaste neural crescente: um mecanismo de compensação.

Mas e se se tratar de uma escolha deliberada, mais adequada às pessoas mais velhas, que acumularam muito mais informação no cérebro do que os jovens?

Investigadores da Universidade do Arizona publicaram agora um estudo na revista Perspectives on Psychological Science que defende que a passagem do hipocampo para o córtex frontal pode refletir uma otimização do cérebro, e não um recuo.

"As teorias predominantes sobre o envelhecimento cognitivo retratam o fim da vida como um período de declínio compensatório - um esforço para preservar o desempenho apesar da deterioração neural progressiva", escrevem os investigadores no artigo publicado.

"Propomos, em alternativa, que o envelhecimento representa uma continuação do desenvolvimento: uma reorganização adaptativa e geneticamente conservada dos sistemas de memória, que acompanha as transições do cérebro nas fases iniciais da vida."

Os investigadores recorrem a vários estudos anteriores para sustentar o argumento. Há, por exemplo, ampla evidência de que mudanças deste tipo ocorrem noutras fases da vida: durante a infância, verifica-se a mesma transição, mas no sentido inverso.

O cérebro envelhecido pode estar a redistribuir recursos

Também há razões para considerar que estas alterações relacionadas com a idade não traduzem uma perda geral de plasticidade neural, mas sim uma forma de redistribuir recursos.

Sabe-se que o hipocampo exige particularmente muita energia, pelo que o cérebro poderá estar a preservar recursos para os momentos em que são mais necessários.

Além disso, algumas ligações cerebrais tornam-se efetivamente mais fortes na velhice, reforçando a ideia de que o cérebro não está a falhar, mas a reajustar-se de forma inteligente.

O estudo identifica igualmente paralelos no reino animal. À medida que envelhecem, os ratos tendem também a apoiar-se mais no que lhes é familiar, enquanto as elefantes-africanas se tornam "repositórios de conhecimento social" na velhice - será que acontece o mesmo connosco?

"Considerados em conjunto, os resultados da literatura sobre animais sugerem que a reorganização dos sistemas de memória no envelhecimento pode não ser exclusivamente humana, mas antes um princípio geral entre espécies com longas expectativas de vida e estruturas sociais complexas", escrevem os investigadores.

Envelhecimento, doença de Alzheimer e transmissão de conhecimento

Tudo isto poderá ter uma finalidade evolutiva: para quem tem a sorte de chegar à velhice, a prioridade passa a ser transmitir informação, em vez de recordar os pormenores da vida quotidiana.

A proposta apresentada pelo estudo pode não só alterar a forma como o envelhecimento cerebral é avaliado, como também oferecer mais pistas sobre doenças relacionadas com a idade, como a doença de Alzheimer. Por exemplo, poderá permitir distinguir mais facilmente os verdadeiros sinais de doença das alterações cerebrais que são, na realidade, naturais e positivas.

Tendo em conta que a doença de Alzheimer está associada a um hipocampo hiperativo nas fases iniciais, é igualmente possível que a doença perturbe, de algum modo, a mudança natural e benéfica nas prioridades cerebrais que deveria ocorrer.

Importa salientar que este estudo não reúne novas evidências; em vez disso, reinterpreta investigação existente para apresentar um argumento sólido.

O passo seguinte para aquilo a que os investigadores chamam hipótese do envelhecimento adaptativo será acompanhar participantes no mundo real ao longo do tempo, analisando as alterações cerebrais para verificar se surgem indícios desta redistribuição neural. Caso se confirmem, estes resultados poderão conduzir a uma nova perspetiva sobre o envelhecimento do cérebro e sobre o tratamento de doenças associadas à idade.

"Se encararmos o envelhecimento normal apenas como uma história de declínio, estamos realmente a deixar passar ao lado o essencial", disse o psicólogo Fabian-Xosé Fernandez a Linda Wang, da Association for Psychological Science.

"O cérebro mais velho está otimizado para coisas diferentes do cérebro mais jovem, sobretudo para a partilha de conhecimentos acumulados e de relações sociais."

A investigação foi publicada na revista Perspectives on Psychological Science.