Ogasawara: 131 gatos salvam o pombo-de-cabeça-vermelha

O que parece uma nota insólita sobre proteção animal revela-se uma lição de conservação moderna de espécies. Nas remotas ilhas Ogasawara, ao largo do Japão, a remoção planeada de 131 gatos vadios desencadeou um crescimento inesperado numa espécie extremamente rara de pombo-de-cabeça-vermelha. Estas aves estavam a um passo de desaparecer definitivamente do registo mundial de espécies, mas a situação inverteu-se a uma velocidade recorde.

Como uma ação contra gatos transformou um ecossistema

As ilhas Ogasawara situam-se no Pacífico, a centenas de quilómetros a sul de Tóquio. Embora pertençam ao Japão, estes territórios tropicais parecem um pequeno mundo à parte. Muitas das espécies animais que ali vivem não existem em nenhum outro lugar do planeta, uma particularidade que torna a região simultaneamente preciosa e frágil.

Ao longo dos anos, os gatos domésticos vadios tornaram-se predadores altamente eficientes. Durante a noite, espreitavam entre a vegetação, trepavam por arbustos e árvores e perseguiam tudo o que se movia: lagartos, insetos e, sobretudo, aves que nidificam no solo ou voam lentamente.

“Para o pombo-de-cabeça-vermelha das ilhas Ogasawara, o gato transformara-se num pesadelo - e quase no capítulo final da história da espécie.”

Para travar a perda iminente, as autoridades e os investigadores optaram por uma medida radical: capturar 131 gatos em liberdade e retirá-los deste arquipélago sensível. Não foram usados venenos nem realizados abates em massa; a intervenção combinou armadilhas, monitorização e recolocação dos animais.

De 111 para 966: explosão de pombos em apenas três anos

Ninguém antecipava que a população de aves recuperaria com tamanha rapidez. O número de pombos-de-cabeça-vermelha adultos passou de 111 para 966. O aumento foi ainda mais acentuado entre as crias, que subiram de 9 para 189 indivíduos, tudo num período de cerca de três anos.

• Aves adultas: aumento de 111 para 966
• Aves jovens: aumento de 9 para 189
• Período: cerca de três anos
• Fator principal: eliminação de um predador essencial - o gato vadio

Taxas de crescimento desta dimensão são mais habituais em insetos ou pequenos roedores do que numa espécie de ave ameaçada num território reduzido. Por isso, os investigadores consideram tratar-se de uma das recuperações documentadas mais rápidas de sempre numa espécie à beira da extinção.

O enigma da força genética apesar da população reduzida

A biologia costuma seguir uma regra firme: quando uma espécie animal fica reduzida a apenas algumas dezenas ou centenas de exemplares, os defeitos hereditários tendem a acumular-se. A consanguinidade enfraquece o sistema imunitário, reduz a fertilidade e aumenta a vulnerabilidade a doenças. Frequentemente, a espécie entra então numa espiral descendente da qual dificilmente consegue sair.

Contudo, foi precisamente isso que aparentemente não aconteceu ao pombo-de-cabeça-vermelha de Ogasawara. Análises genéticas avaliadas numa universidade japonesa revelaram padrões genéticos surpreendentemente robustos. Apesar do baixo número inicial, não foi detetada uma acumulação maciça de mutações prejudiciais.

“As aves pareciam dispor de diversidade genética suficiente para expandir a população a uma velocidade extraordinária - uma espécie de reserva de emergência no genoma.”

Os investigadores apontam várias conclusões possíveis:

• A população terá sido maior no passado, mantendo-se parte dessa diversidade nos últimos exemplares.
• Os acasalamentos ocorreram entre indivíduos menos aparentados do que sucede em muitas outras espécies insulares.
• A forte pressão seletiva exercida pelos predadores poderá ter favorecido anteriormente os indivíduos mais resistentes.

A conjugação destes fatores poderá esclarecer por que motivo a espécie não sofreu um “colapso” genético e, pelo contrário, arrancou quase de forma explosiva quando a pressão desapareceu.

Porque são os gatos particularmente perigosos nas ilhas

É sabido que os gatos gostam de comer aves. Contudo, em ilhas isoladas, este comportamento torna-se um acelerador de destruição. Muitas espécies de aves insulares quase não enfrentaram predadores terrestres durante milhares de anos. Fazem ninhos no chão, tendem a esconder-se em vez de fugir depressa e revelam frequentemente comportamentos ingénuos perante novos caçadores.

Para um gato treinado pela caça, a ilha torna-se assim num autêntico bufete. Esta dinâmica já foi observada em várias ilhas do mundo, afetando albatrozes no oceano Índico, espécies de papagaios no Pacífico e pequenos pássaros canoros no Atlântico.

Foi aparentemente este mesmo padrão que se verificou em Ogasawara. Em termos numéricos, os 131 gatos não representavam uma quantidade gigantesca, mas, na área limitada das ilhas, a sua presença bastou para levar o pombo-de-cabeça-vermelha quase à extinção.

O que Ogasawara representa para a conservação de espécies no mundo

O estudo transmite vários sinais fortes para a conservação da natureza a nível mundial. Em primeiro lugar, demonstra quão grande pode ser o efeito de medidas direcionadas contra predadores introduzidos. Uma intervenção relativamente pequena - capturar 131 animais - provoca uma resposta ecológica drástica: a fauna nativa recupera espaço.

Em segundo lugar, o caso coloca as análises genéticas no centro das atenções. Em vez de se limitarem a contar os animais ainda existentes, investigadores e investigadoras analisam mais profundamente o seu património genético. Esses dados permitem prever se uma espécie conseguirá realisticamente recuperar após medidas de proteção ou se serão necessárias ações adicionais, como programas de reprodução.

“Ogasawara mostra que até populações residuais minúsculas podem conservar força genética suficiente - se lhes for retirada a pressão decisiva.”

Em terceiro lugar, este caso reforça os argumentos a favor da intervenção precoce. Se a captura dos gatos tivesse sido adiada até ao desaparecimento das últimas aves, provavelmente nem a melhor monitorização teria ajudado. Em muitas regiões, a conservação da natureza debate-se precisamente com esta questão de calendário: qual é o momento certo para agir de forma determinada?

Conflitos, limites e riscos destas intervenções

Por mais positiva que esta história pareça, também levanta questões. Para muitas pessoas, os gatos são membros da família, e não “intrusos”. Os programas destinados a retirar gatos vadios de ilhas enfrentam frequentemente oposição por razões emocionais, jurídicas e culturais.

Existem ainda riscos técnicos:

• Outros predadores podem ocupar o papel que ficou livre.
• As doenças podem propagar-se mais facilmente numa população de aves que se torna mais densa.
• Um planeamento inadequado pode apenas deslocar os animais, em vez de os remover efetivamente.

Em Ogasawara, a intervenção parece ter sido cuidadosamente preparada. As ilhas têm limites relativamente claros, a monitorização funcionou e a espécie de ave afetada respondeu de forma evidente. Nem todos os habitats do planeta podem ser controlados ou isolados com esta clareza.

O que podemos aprender com a “experiência dos gatos”

A história dos pombos de Ogasawara evidencia como um ecossistema está interligado. Um animal de companhia originalmente introduzido por seres humanos pode desorganizar toda uma cadeia de processos. Quando esse fator é removido, a natureza por vezes responde mais depressa e com mais intensidade do que os especialistas esperam.

Deste caso retiram-se várias lições para a conservação de espécies:

• Compensa detetar cedo os predadores introduzidos nas ilhas.
• Os estudos genéticos devem constituir uma parte permanente dos programas de proteção.
• As medidas precisam de acompanhamento social, para que a proteção dos animais e a conservação da natureza não sejam colocadas em oposição.

Expressões como “diversidade genética” ou “depressão por consanguinidade” podem soar abstratas, mas têm consequências diretas: determinam se uma espécie ganha novo impulso após uma intervenção como a captura de gatos ou se, apesar da proteção, continua a diminuir lentamente. No caso do pombo-de-cabeça-vermelha, a base genética revelou-se suficientemente estável para preencher depressa o vazio deixado pela eliminação dos predadores.

Conceitos semelhantes podem ser aplicados a outras ilhas e até a paisagens delimitadas no continente, por exemplo, a anfíbios em zonas húmidas ou a pequenos mamíferos em florestas isoladas. Nesses locais, barreiras técnicas, passagens para fauna ou vedações seletivas podem produzir o mesmo efeito que a remoção de 131 gatos numa ilha do Pacífico: as espécies nativas voltam a ter espaço para respirar e uma hipótese real de se salvarem por si próprias.