Estudo revela que o preço pode acelerar a adoção de veículos elétricos

Os automóveis elétricos são muitas vezes apresentados como uma corrida tecnológica, mas um novo estudo indica que o principal obstáculo pode ser mais simples: o preço.

Os investigadores concluíram que uma redução de apenas 20 por cento nos custos poderia acelerar significativamente a adoção a nível mundial, fazendo dos veículos elétricos a opção dominante em muitos mercados depois de 2035.

As conclusões desviam a atenção da hesitação dos consumidores e colocam as políticas públicas, as infraestruturas e a acessibilidade financeira no centro da transição.

Os custos moldam o crescimento dos veículos elétricos

No mercado mundial de automóveis de passageiros, o ponto de viragem surgiu sempre que os veículos elétricos se aproximaram o suficiente dos preços dos modelos convencionais para levar os compradores a mudar.

Shuai Pan, antigo investigador de pós-doutoramento da Universidade de Cornell, acompanhou este padrão de custos nas principais regiões. A investigação mostra que os subsídios e a escala de produção podem impulsionar esta mudança.

O efeito foi mais rápido na China, na Europa e nos Estados Unidos, onde as políticas, as fábricas e as redes de carregamento já davam aos automóveis elétricos uma vantagem inicial.

Nos mercados mais pobres, as mesmas reduções de preço encontraram infraestruturas menos desenvolvidas e menor poder de compra, uma limitação que ajuda a explicar por que razão a transição continua tão dividida entre regiões.

A expansão dos veículos elétricos não é igual para todos

As economias mais ricas avançaram primeiro com os automóveis elétricos porque criaram as regras, os incentivos e as redes de carregamento que tornaram a adoção uma escolha normal.

A China, a Europa e os Estados Unidos dominam agora as vendas, à medida que metas claras e capacidade de produção se reforçam mutuamente ao longo do tempo. Nestes mercados, o investimento inicial criou uma dinâmica que continua a crescer.

Noutros locais, o cenário é muito diferente. A Índia, o Sudeste Asiático e a África Ocidental continuam a enfrentar redes de carregamento menos densas, redes elétricas mais frágeis e um poder de compra dos consumidores muito inferior.

Esta combinação torna a transição mais difícil de iniciar e ainda mais difícil de manter. Os elevados custos iniciais dos veículos elétricos chocam com infraestruturas limitadas, enquanto o financiamento e a produção local ficam frequentemente para trás.

O apoio dos mercados mais ricos poderia ajudar a reduzir esta diferença antes de ela aumentar ainda mais. Alguns países poderão até avançar diretamente para transportes mais limpos sem construírem primeiro grandes sistemas baseados na gasolina - mas apenas se as fábricas, o financiamento e o apoio técnico chegarem em conjunto.

Sem essa coordenação, a mudança para a mobilidade elétrica corre o risco de parecer global no papel, enquanto os seus benefícios reais permanecem concentrados nas regiões mais ricas.

O preço continua a ser o maior entrave

Para a maioria dos compradores de veículos elétricos, a decisão continua a depender do custo. Grande parte do desafio está para lá das poupanças em combustível, nos chamados custos não energéticos - preço de compra, manutenção e seguro. Entre estes fatores, o preço inicial é o que tem maior peso.

“Os custos continuam a ser a alavanca mais poderosa”, afirmou Pan. As políticas podem reduzir os custos dos veículos elétricos através de incentivos à compra, de maiores séries de produção nas fábricas e de modelos que utilizem menos materiais por unidade.

Quando os preços descem, a adoção pode avançar com rapidez suficiente para alterar a procura nacional de combustível - e não apenas as tendências nos concessionários.

No entanto, o preço é apenas uma parte da equação. Mesmo os compradores dispostos a mudar hesitam quando o acesso ao carregamento parece incerto, sobretudo em regiões onde a infraestrutura pública continua escassa.

O acesso ao carregamento continua limitado

Acompanhar o aumento das vendas exige a construção de redes de carregamento a uma escala enorme. Só nos Estados Unidos, as estimativas indicam que poderão ser necessários entre 13 e 30 milhões de carregadores até 2030.

O investimento necessário poderá atingir 97 mil milhões de dólares, uma dimensão que ajuda a explicar por que motivo as regiões de menores rendimentos têm dificuldade em acompanhar o ritmo.

A Europa começou a formalizar esta expansão, com regras que exigem estações públicas de carregamento rápido a cada 60 km nas principais rotas e estações de hidrogénio a cada 200 km.

As infraestruturas fazem mais do que servir os atuais condutores - também moldam a procura futura. Um acesso fiável reduz o risco percebido da mudança, transformando os automóveis elétricos de uma aposta numa escolha prática.

Onde esse acesso não existe, a adoção abranda, por mais forte que possa ser a tecnologia ou o apoio político.

Automóveis mais limpos, emissões mais complexas

À medida que os veículos elétricos conquistam terreno, o seu impacto nas emissões torna-se evidente - mas também mais complexo.

Nos Estados Unidos, na Europa e na China, a crescente adoção de veículos elétricos já reduziu a utilização de gasolina e as emissões de carbono pelo tubo de escape. Estes ganhos surgiram mais depressa nos mercados que combinaram políticas fortes de apoio com infraestruturas criadas cedo.

Noutras regiões, o crescimento populacional e o aumento da procura de deslocações continuaram a elevar as emissões, mesmo com a expansão inicial dos veículos elétricos.

Ao mesmo tempo, os veículos elétricos aumentam a procura sobre a rede elétrica - embora não tão acentuadamente como alguns críticos receavam.

Num cenário norte-americano de elevada adoção, os automóveis elétricos representam cerca de 13.5 percent do consumo total de eletricidade, um nível que os investigadores consideram gerível. Ainda assim, esta mudança introduz um novo desafio.

“Embora os veículos elétricos reduzam as emissões dos transportes, podem transferir as emissões para outros setores, sobretudo para a produção de eletricidade e de hidrogénio, se esses sistemas continuarem dependentes de combustíveis fósseis”, afirmou H. Oliver Gao, professor de engenharia civil e ambiental na Universidade de Cornell.

Sem eletricidade mais limpa, parte dos benefícios climáticos é simplesmente deslocada para fases anteriores da cadeia. Isto torna a produção de eletricidade - e não apenas os transportes - no próximo campo de batalha decisivo.

O hidrogénio continua poluente

Os veículos movidos a hidrogénio enfrentam um tipo diferente de estrangulamento. Embora não produzam emissões pelo tubo de escape, a cadeia de fornecimento de hidrogénio continua hoje fortemente dependente de combustíveis fósseis.

Isto significa que o aumento da procura pode, involuntariamente, reforçar as próprias emissões que a tecnologia pretende reduzir.

A alternativa é o hidrogénio verde, produzido através da separação da água com eletricidade limpa - mas aumentar a escala deste processo continua a ser caro e complexo.

“A expansão do hidrogénio verde e de baixo carbono será decisiva para concretizar todos os benefícios em matéria de emissões dos veículos a células de combustível”, afirmou Gao.

Nos Estados Unidos, os atuais roteiros concentram-se nas utilizações de maior impacto, na redução de custos e em redes regionais de produção. Ainda assim, o caminho continua exigente, evidenciando quanto trabalho falta fazer para lá do próprio veículo.

A transição para os veículos elétricos continua a ter limites

Nem todos os custos climáticos surgem neste modelo, uma vez que os minerais para baterias, a produção e o tratamento no fim de vida ficam, em grande medida, fora do seu âmbito.

O modelo também trata os cenários de elevada adoção como testes de políticas, e não como previsões infalíveis, sobretudo no caso dos veículos a hidrogénio, que continuam a enfrentar mercados frágeis.

As condições do mundo real podem atrasar o progresso antes de 2030. Disputas comerciais, preços mais baixos do petróleo e alterações nos subsídios podem todos adiar a adoção, mesmo que a economia a longo prazo continue a melhorar.

Estes limites não anulam a mensagem global, mas aconselham prudência perante a ideia de que a eletrificação acontecerá automaticamente ou de forma uniforme.

Em vez disso, a lição mais ampla é a necessidade de coordenação. Os veículos elétricos produzem o maior impacto climático quando veículos mais baratos, eletricidade mais limpa, redes de carregamento mais fortes e apoio direcionado avançam em simultâneo.

Essa combinação transforma a mobilidade elétrica numa estratégia climática relevante - ao mesmo tempo que expõe as desigualdades de custo, infraestrutura e equidade que ainda determinam a velocidade da sua expansão.