Espécies-chave: como moldam os ecossistemas

Quando se pensa em conservação da natureza, é comum imaginar crias de animais «fofinhas» ou predadores majestosos. Porém, a ecologia aborda algo bem mais pragmático: espécies sem as quais um sistema pode ruir como um castelo de cartas. Estas chamadas espécies-chave determinam se os rios se tornam pantanosos, as florestas se degradam, os recifes de coral morrem ou recuperam. E os seres humanos interferem profundamente neste equilíbrio.

O que os especialistas entendem por espécie-chave

Em ecologia, a expressão «espécie-chave» designa uma espécie cujo impacto é muito superior ao que a sua abundância, por si só, faria prever. Se for removida, todo o ecossistema reage de forma desproporcionada.

«Uma espécie-chave é uma espécie cujo papel no habitat é tão central que o seu desaparecimento desequilibra visivelmente o sistema.»

Muitas vezes, trata-se de predadores de topo. Quando um caçador desaparece do topo da cadeia alimentar, as populações das presas aumentam abruptamente. A vegetação é mais pastada, os habitats empobrecem, a erosão intensifica-se - uma reação em cadeia a que os especialistas chamam «cascata trófica».

Contudo, não são apenas os caçadores que desempenham esta função determinante. Há espécies que, simplesmente através do seu modo de vida, alteram tanto o habitat que inúmeras outras passam a depender delas: por exemplo, ao construírem barragens, escavarem tocas ou revolverem o solo.

Uma variante particular são os «mutualistas-chave»: duas ou mais espécies são, em conjunto, tão relevantes que funcionam como um ponto de controlo do sistema. Um caso típico é a relação entre polinizadores, como as abelhas selvagens, e determinadas espécies de plantas - se um dos parceiros desaparecer, toda a cadeia de relações subsequente colapsa.

Quatro exemplos marcantes de espécies-chave

Castores: os engenheiros das paisagens fluviais

Os castores são verdadeiros engenheiros ecológicos. Com ramos, lama, pedras e material vegetal, represam ribeiros e rios, criam lagoas e constroem as suas habitações. Assim, convertem simples cursos de água em zonas húmidas complexas.

Estas novas lagoas e charcos oferecem habitats adequados a rãs, insetos, peixes, aves aquáticas e muitas espécies vegetais. O regime hídrico da área envolvente torna-se mais equilibrado, as cheias são atenuadas e a água mantém-se no terreno durante mais tempo nas épocas secas.

• Os castores abrandam o escoamento da água
• criam novos locais de desova para peixes e anfíbios
• aumentam a biodiversidade nas zonas ribeirinhas
• as suas barragens armazenam carbono nos sedimentos

Durante séculos, os seres humanos caçaram castores quase até à extinção, tanto na Europa como na América do Norte, devido à pele, à carne e à secreção odorífera, o castóreo. Só medidas de proteção rigorosas permitiram o seu regresso. Onde os castores voltam a estar ativos, surgem novos biótopos húmidos a um ritmo surpreendente - um enorme benefício para a biodiversidade.

Lobos-cinzentos: quando o predador transforma a paisagem

Os lobos não são apenas alvo de projeções dos receios humanos; também influenciam profundamente os ecossistemas. Isso foi demonstrado de forma expressiva em parques nacionais como Yellowstone, nos EUA.

Depois de os lobos terem sido sistematicamente exterminados naquela região durante o século XX, as populações de veados e wapitis aumentaram explosivamente. As árvores jovens foram intensamente pastadas, as florestas ribeirinhas diminuíram, as margens sofreram erosão e o habitat disponível para aves canoras e castores reduziu-se.

«Com o regresso dos lobos, iniciou-se uma cascata trófica - as presas mudaram o seu comportamento, as populações de plantas recuperaram e os habitats tornaram-se mais diversos.»

Os lobos caçam em grupo, retiram sobretudo presas fracas e doentes da população e mantêm as manadas em movimento. Como consequência, formam-se refúgios para árvores jovens nas margens dos rios e surgem novas estruturas para insetos, aves e outros mamíferos. Do ponto de vista ecológico, o regresso do lobo é um exemplo clássico da importância das espécies-chave - politicamente, continua a ser muito controverso.

Cães-da-pradaria: recifes de coral num «mar de erva»

Os cães-da-pradaria, pequenos esquilos-terrestres das pradarias norte-americanas, parecem pouco impressionantes. Ainda assim, as suas colónias são tão importantes para os ecossistemas de estepe como os corais são para os recifes tropicais.

Estes animais escavam uma extensa rede de túneis, arejando e misturando o solo e criando abrigo para serpentes, insetos, corujas e outras espécies. Mais de 160 espécies de animais e aves dependem, direta ou indiretamente, das suas tocas.

Nas áreas onde os cães-da-pradaria são combatidos de forma sistemática, a diversidade de espécies diminui claramente. Os criadores de gado veem-nos frequentemente como concorrentes pelas plantas forrageiras, mas a investigação indica que uma população gerida, e não exterminada, torna as pradarias mais resistentes à seca, à erosão e às pragas.

Florestas de kelp: florestas marinhas de algas

Não são só os animais: também as plantas e as algas podem ser espécies-chave. As florestas de kelp - densas comunidades de grandes algas castanhas - formam florestas subaquáticas que se estendem do fundo do mar até perto da superfície.

As algas fornecem alimento, oxigénio e, acima de tudo, estrutura. Entre as suas frondes encontram-se caracóis, ouriços-do-mar, crustáceos, peixes e polvos - um labirinto tridimensional de esconderijos, territórios de caça e zonas de criação.

O kelp cresce a uma velocidade extrema e consegue muitas vezes resistir bem a perturbações. Ao mesmo tempo, estas florestas são sensíveis à acumulação de pressões: aquecimento, poluição, tempestades e colheita intensiva para produtos industriais. A extração comercial de kelp é considerada, em particular, o maior fator de pressão humana.

«Quanto mais pressões atuam em simultâneo, mais difícil se torna a recuperação até para as florestas de kelp robustas - até se atingir um ponto de não retorno.»

Como os ecossistemas reagem à ausência de espécies-chave

Seja na savana, na floresta, no recife ou na paisagem fluvial, muitos processos dependem de poucos pontos de ligação. Retirar esses pontos desencadeia efeitos secundários difíceis de prever.

Elefantes na savana

Nas savanas da África Oriental, os elefantes moldam o habitat. Partem ramos, arrancam arbustos, abrem manchas de vegetação densa e criam luz para as gramíneas e outras plantas. Segundo estudos, a diversidade de espécies vegetais é particularmente elevada onde existem elefantes em densidade moderada.

Quando os elefantes são intensamente caçados por furtivos, estas áreas empobrecem. Passam a dominar poucas espécies de plantas, enquanto os habitats de insetos, aves e ungulados encolhem. Por outro lado, densidades de elefantes demasiado elevadas também podem causar problemas. O desafio da gestão consiste em manter um equilíbrio sustentável - algo que, em muitos locais, é desestabilizado pela caça furtiva, pelo uso do solo e pelos interesses turísticos.

Recifes de coral e peixes-papagaio

Os recifes de coral estão entre os habitats mais ricos em espécies do planeta. Os próprios corais são animais - minúsculos pólipos que constroem esqueletos calcários e, desse modo, formam recifes. Constituem uma espécie-chave central deste sistema.

Um grupo frequentemente subestimado é o dos peixes-papagaio: raspam as algas das superfícies dos corais e mantêm os recifes limpos. Sem eles, as algas cobrem os corais, os recifes perdem a sua estrutura e morrem. Em algumas regiões, esta função está ligada quase exclusivamente aos peixes-papagaio.

Quando a sobrepesca se junta ao aquecimento dos oceanos, os recifes sofrem uma dupla pressão: os corais branqueiam, as algas proliferam e faltam os peixes que os limpam. O resultado são «recifes-fantasma», onde apenas os esqueletos calcários recordam a abundância de outros tempos.

O que isto significa para a conservação da natureza e a crise climática

Proteger espécies-chave traz benefícios em vários níveis. Elas estabilizam as redes alimentares, preservam habitats e tornam os ecossistemas mais resistentes à crise climática. Por isso, os especialistas aconselham a integrá-las especificamente nas estratégias de proteção, quer se trate de áreas marinhas protegidas, parques nacionais ou reflorestação.

Algumas medidas essenciais:

• preservar a biodiversidade, em vez de dar atenção apenas a «espécies-bandeira»
• identificar de forma direcionada as espécies-chave e as respetivas funções
• ligar habitats para que os animais possam deslocar-se
• limitar claramente a exploração através da pesca, caça ou colheita
• envolver as comunidades locais e os grupos indígenas

Porque as comunidades indígenas desempenham um papel-chave

Atualmente, menos de um décimo da humanidade vive ainda em estreita ligação com os territórios tradicionais dos seus antepassados. Ao mesmo tempo, uma grande parte da biodiversidade mundial encontra-se precisamente nessas regiões. Isto demonstra a forte ligação entre práticas culturais, utilização do solo e saúde dos ecossistemas.

Muitas sociedades indígenas gerem florestas, savanas ou zonas costeiras há séculos de modo a conservar espécies-chave: através de quotas de caça, zonas interditas e regras sazonais de utilização. Os programas de conservação modernos recorrem frequentemente a este conhecimento - desde que as populações afetadas não sejam afastadas, mas sim envolvidas nas decisões.

Podem os seres humanos ser uma espécie-chave?

Alguns investigadores descrevem o Homo sapiens como uma «hiperespécie-chave». A razão é simples: através da agricultura, pesca, construção de estradas, substâncias químicas e alterações climáticas, os seres humanos afetam todos os ecossistemas em simultâneo.

«Somos a única espécie que pode controlar, afastar ou favorecer, direta ou indiretamente, quase todas as outras espécies - para o bem e para o mal.»

Isto implica uma responsabilidade enorme. Pequenas mudanças de comportamento por parte de muitas pessoas podem aliviar a pressão sobre espécies-chave: menos peixe proveniente de unidades populacionais sobreexploradas, menos carne oriunda de zonas de savana e floresta extensivamente desmatadas, pressão política para criar áreas protegidas e regulamentação mais rigorosa da caça, do comércio de peles ou da colheita de kelp.

Para escolas, amantes da natureza ou famílias, o conceito de espécie-chave permite criar atividades interessantes: observar troços de ribeiros onde vivem castores, visitar zonas com lobos, comparar recifes em documentários ou descobrir em conjunto que espécies de polinizadores circulam no próprio jardim. Quem percebe uma vez até que ponto uma única espécie molda habitats inteiros passa a olhar de outra forma para o prado, a floresta e o mar.

No fim, a questão central mantém-se simples: a nossa espécie usará o seu poder para proteger estes delicados nós na teia da vida - ou continuará a puxar fio após fio?