Águas subterrâneas costeiras enfrentam pressão crescente em todo o mundo

As reservas de águas subterrâneas próximas das costas mundiais asseguram o abastecimento de água potável a um enorme número de pessoas. Um novo estudo revela que este recurso enfrenta uma pressão crescente.

Em muitas zonas costeiras, verificam-se alterações importantes nos níveis das águas subterrâneas, que podem permitir que a água do mar avance para o interior e contamine as reservas de água doce.

As conclusões resultam de uma equipa liderada pelo professor Robert Reinecke, do Instituto de Geografia da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz, e por Annika Nolte, do Climate Service Center Germany, em Hamburgo.

Segundo os investigadores, o efeito conjunto da bombagem excessiva de águas subterrâneas e da subida do nível do mar está a criar uma situação perigosa para as regiões costeiras de todo o mundo.

“Entre 1990 e 2024, mais de 20 por cento das zonas costeiras que estudámos registaram alterações significativas nos níveis das águas subterrâneas. Em alguns casos, os níveis desceram mais de 50 centímetros por ano”, afirmou Reinecke.

“Este facto indica uma captação excessiva e, consequentemente, a possível intrusão de água do mar e a salinização associada.”

Cartografar as águas subterrâneas costeiras à escala mundial

O estudo distingue-se pela dimensão dos dados em que assenta. Os investigadores reuniram informação proveniente de cerca de 480.000 poços situados em vários países.

Trata-se da maior compilação global de medições de águas subterrâneas costeiras realizada até agora. A amplitude da base de dados permitiu à equipa comparar, de forma consistente, as condições das águas subterrâneas em regiões muito diferentes.

Em vez de se limitarem a estudos locais isolados, conseguiram construir uma imagem mais abrangente do que acontece ao longo das costas de todo o mundo.

“O nosso estudo dá três contributos fundamentais”, afirmou Reinecke. “Em primeiro lugar, converte os dados de medição disponíveis de diferentes locais em métricas comparáveis à escala global, permitindo pela primeira vez uma avaliação em grande escala.

“Em segundo lugar, identifica as zonas particularmente expostas ao risco e evidencia as alterações que aí ocorrem. Em terceiro lugar, fornece indicadores que podem ser usados para modelar a evolução em costas que ainda não foram monitorizadas.”

Os descensos tornam-se mais frequentes

Os resultados indicam que os níveis das águas subterrâneas não evoluem numa única direcção em todos os locais. Nalguns sítios subiram, enquanto noutros desceram.

Contudo, o padrão geral tornou-se mais preocupante nos últimos anos. Os investigadores concluíram que, desde 2016, a diminuição dos níveis das águas subterrâneas se tornou mais generalizada.

Esta mudança é relevante porque a descida dos níveis de água doce pode tornar os aquíferos costeiros mais vulneráveis à intrusão de água do mar.

O estudo demonstra também que estas alterações nem sempre ocorrem de forma uniforme numa região. Áreas próximas podem apresentar tendências muito distintas.

“A magnitude da alteração do nível das águas subterrâneas varia significativamente, mesmo à pequena escala dentro de muitas regiões”, afirmou Reinecke.

Isto significa que as médias regionais alargadas podem ocultar focos locais de problemas. À primeira vista, uma costa pode parecer relativamente estável, embora determinados troços já estejam sujeitos a uma pressão grave.

Os pontos críticos de perda de águas subterrâneas

As descidas mais acentuadas foram observadas sobretudo nas costas dos Estados Unidos e da América Central, em redor do Mediterrâneo, na África do Sul, na Índia e no sul da Austrália.

É nestes locais que os sinais de alerta já são particularmente evidentes. A preocupação não se prende apenas com a alteração dos níveis das águas subterrâneas, mas também com as consequências que essas mudanças podem desencadear.

Quando os níveis de água doce descem demasiado, torna-se mais fácil perturbar o equilíbrio entre as águas subterrâneas em terra e o mar. Nessa situação, a água salgada pode começar a entrar nas reservas subterrâneas de água doce.

O estudo classifica esta interacção como particularmente grave, por ser impulsionada simultaneamente por duas forças.

A extracção intensiva de águas subterrâneas fragiliza o sistema de um lado, enquanto as alterações climáticas, através da subida do nível do mar, aumentam a pressão do outro.

Muitas zonas costeiras apresentam risco elevado

Os investigadores analisaram ainda quais as zonas costeiras especialmente expostas à intrusão de água salgada. A análise aponta para dois factores de risco principais.

Um deles é a existência de um lençol freático que já se encontra próximo do nível do mar. Nestes locais, até alterações relativamente pequenas podem bastar para desequilibrar o sistema e permitir que a água do mar avance mais para o interior.

O outro é a forte dependência de águas subterrâneas em regiões secas. Nas zonas áridas, as comunidades dependem frequentemente em grande medida da água subterrânea, pois as restantes fontes de água doce são limitadas, tornando qualquer perda de qualidade da água subterrânea num problema muito mais grave.

“As zonas costeiras onde o lençol freático está próximo do nível do mar estão particularmente em risco, tal como as regiões áridas onde as populações dependem fortemente das águas subterrâneas”, afirmou Reinecke.

“O nosso estudo fornece provas globais de que as águas subterrâneas costeiras estão ameaçadas pela salinização e devem ser prioritárias para a monitorização e a gestão.”

Uma ameaça à alimentação e aos ecossistemas

O alerta vai muito além dos próprios poços. Se as águas subterrâneas costeiras se tornarem demasiado salgadas, os efeitos poderão alastrar ao quotidiano, à agricultura e aos habitats naturais.

O risco poderá atingir todas as regiões costeiras nas próximas décadas. É um aviso marcante, sobretudo porque mais de 30 por cento da população mundial vive em zonas costeiras.

Os danos duradouros nestas reservas de água podem afectar não só o abastecimento doméstico, mas também a produção alimentar e os ecossistemas costeiros que dependem de condições estáveis de água doce.

As águas subterrâneas costeiras são um recurso essencial, mas enfrentam uma pressão cada vez maior. Sem uma monitorização mais rigorosa e uma melhor gestão, muitas regiões poderão verificar que uma das suas fontes de água doce mais importantes se torna progressivamente menos fiável.