O aquecimento dos oceanos ameaça os predadores marinhos de corpo quente

O oceano aberto parece frequentemente tranquilo visto de cima, mas, sob a superfície, a vida depende de equilíbrios muito precários.

Alguns dos seus predadores mais poderosos sobrevivem não apenas graças à força, mas também a compensações energéticas constantes, que quase não admitem falhas.

Uma nova investigação revela agora que essa margem está a diminuir e que a causa se encontra no interior dos seus próprios corpos.

Para espécies como os atuns e determinados tubarões, ter o corpo quente sempre representou uma vantagem. Esta característica proporciona-lhes velocidade, resistência e precisão que a maioria dos peixes não consegue igualar.

Contudo, à medida que a temperatura dos oceanos aumenta, essa mesma capacidade passa a implicar um custo crescente que estes animais poderão não conseguir evitar.

Corpos quentes em águas mais quentes

Ao contrário da maioria dos peixes, cuja temperatura corporal acompanha a da água envolvente, as espécies mesotérmicas produzem e retêm calor no organismo.

Este aquecimento interno melhora o desempenho muscular e permite deslocações de longa distância através de enormes extensões oceânicas.

Mas esta aptidão tem um preço. Em comparação com as espécies tipicamente de sangue frio, estes peixes já têm necessidades energéticas muito superiores.

Uma diferença que antes era administrável torna-se agora mais grave à medida que as condições ambientais se alteram.

O calor aumenta a necessidade de alimento

Para perceber quanta energia estes animais consomem, os investigadores acompanharam peixes que nadavam livremente através de pequenos sensores que registavam tanto a temperatura corporal como a temperatura do oceano.

Este método permitiu compreender melhor, em condições reais, a interação entre a produção e a perda de calor.

“O resultado foi verdadeiramente impressionante - depois de termos considerado o tamanho corporal e a temperatura, verificámos que os peixes mesotérmicos consomem cerca de 3,8 vezes mais energia do que peixes ectotérmicos, ou de sangue frio, com tamanho semelhante”, afirmou o Dr. Nicholas Payne, primeiro autor do estudo da Universidade Trinity de Dublin.

“Além disso, um aumento de 10 °C na temperatura corporal mais do que duplica a taxa metabólica de rotina de um peixe, o que, na prática, significa que os predadores de corpo quente têm de consumir muito mais alimento para sustentar o seu modo de vida.”

Mesmo uma subida moderada da temperatura obriga estes predadores a comer consideravelmente mais, algo que se torna particularmente problemático quando o alimento nem sempre está disponível.

Corpos maiores retêm mais calor

À medida que estes peixes crescem, o cenário torna-se mais complexo de formas que não são imediatamente evidentes. Corpos maiores produzem mais calor, mas também o perdem com menor eficiência, criando um desequilíbrio que se acentua com o tamanho.

“Mas esta maior necessidade energética é apenas parte da história, porque, à medida que os peixes crescem, os seus corpos produzem calor mais depressa do que o conseguem perder”, explicou o Dr. Payne.

“Isto cria um desfasamento determinado pela geometria e pela física básicas, porque os corpos maiores retêm o calor de forma mais eficaz e, nos mesotérmicos, as elevadas taxas metabólicas amplificam esse efeito.”

Na prática, isto significa que os grandes predadores enfrentam um risco cada vez maior de sobreaquecimento, sobretudo em águas mais quentes, onde o calor não se consegue dissipar facilmente.

Limites que condicionam os movimentos

Com base nestas conclusões, os cientistas estimaram os limites de temperatura para lá dos quais estes peixes têm dificuldade em manter condições corporais estáveis.

Ultrapassar esses limites obriga-os a modificar o comportamento de formas que podem reduzir a sua eficácia enquanto predadores.

“Com base nos dados, conseguimos criar ‘limiares de equilíbrio térmico’ teóricos, isto é, as temperaturas da água acima das quais os peixes grandes não conseguem libertar calor com rapidez suficiente para manter temperaturas corporais estáveis sem alterarem o seu comportamento ou a sua fisiologia”, referiu o professor Andrew Jackson.

“Por exemplo, um tubarão de corpo quente com 1 tonelada poderá ter dificuldade em manter o equilíbrio térmico em águas acima de cerca de 17 °C.”

Quando estes limites são atingidos, as opções deixam de ser flexíveis e passam a ser restritas.

“Acima destes limiares, os peixes têm de abrandar, alterar o fluxo sanguíneo ou mergulhar para profundidades mais frias a fim de evitar um aquecimento perigoso, mas isso também tem custos; por exemplo, poderá ser mais difícil encontrar alimento ou capturá-lo - sobretudo se a sua principal arma for a velocidade e a potência”, acrescentou o professor Jackson.

As opções de sobrevivência reduzem-se

Estas limitações fisiológicas já ajudam a explicar por que razão os grandes predadores oceânicos tendem a permanecer em regiões mais frias ou em águas mais profundas, mudando frequentemente de localização conforme as estações.

À medida que a temperatura dos oceanos continua a subir, prevê-se que estas áreas adequadas diminuam ainda mais.

“Esta investigação mostra que ser um predador de elevado desempenho no oceano tem um custo maior do que anteriormente reconhecíamos”, afirmou o Dr. Edward P. Snelling.

“À medida que os oceanos aquecem, estas espécies são empurradas para mais perto dos seus limites fisiológicos, o que pode ter consequências nos locais onde conseguem viver e na forma como sobrevivem.”

O que é especialmente preocupante, observou o Dr. Snelling, é que estes animais já funcionam com um orçamento energético muito limitado, e as alterações climáticas estão a restringir ainda mais as suas opções.

“Compreender estas limitações é essencial se quisermos prever de que forma os ecossistemas marinhos se irão alterar nas próximas décadas.”

Peixes sob pressão crescente

Em simultâneo, estes predadores enfrentam outra pressão que não resulta apenas da temperatura. A sobrepesca reduziu tanto as suas populações como a disponibilidade de presas, dificultando a satisfação de necessidades energéticas que já são elevadas.

“As implicações são verdadeiramente preocupantes, pois esta nova descoberta coloca, na prática, estes animais numa ‘situação de dupla ameaça’”, declarou o Dr. Payne.

Salientou que muitos peixes mesotérmicos já são fortemente afetados pela sobrepesca, tanto da sua própria espécie como das espécies de que se alimentam, pelo que as suas necessidades energéticas elevadas os tornam especialmente vulneráveis quando o alimento escasseia.

O Dr. Payne recorreu também ao passado para enquadrar a situação.

“As evidências fósseis sugerem que gigantes marinhos de corpo quente, como o famoso tubarão Megalodon extinto, sofreram de forma desproporcionada durante alterações climáticas passadas, quando os mares mudaram, e os oceanos atuais estão a transformar-se a velocidades sem precedentes, pelo que os sinais de alarme soam agora bem alto.”

Aquilo que antes tornava estes animais dominantes coloca-os agora sob pressão vinda de várias direções.

A força, a velocidade e a resistência continuam a defini-los, mas a sobrevivência depende cada vez mais da forma como conseguem gerir o calor, a energia e um oceano em rápida transformação.