Os plásticos estão hoje disseminados por todo o lado, e já foram detetados pequenos fragmentos em vários órgãos importantes do corpo humano, incluindo na placenta.
Tendo em conta a facilidade com que estas partículas microscópicas penetram nos nossos tecidos, é essencial perceber com rigor que riscos podem representar para a saúde.
Os investigadores têm analisado os efeitos dos microplásticos em versões reduzidas de órgãos e em ratinhos, procurando compreender de que forma podem afetar o organismo humano. Contudo, as concentrações de microplásticos aplicadas nesses estudos podem não corresponder à exposição real das pessoas, e são ainda poucos os trabalhos realizados em seres humanos.
Microplásticos nas placas das artérias
Em março, um pequeno estudo realizado em Itália identificou fragmentos de microplásticos em depósitos de gordura removidos cirurgicamente de doentes submetidos a uma operação destinada a desobstruir artérias bloqueadas. Os investigadores acompanharam depois os seus resultados de saúde durante quase 3 anos.
A remoção de placas de gordura das artérias estreitadas, num procedimento denominado endarterectomia carotídea, diminui o risco de futuros acidentes vasculares cerebrais.
A equipa responsável pelo estudo recente, liderada por Raffaele Marfella, investigador médico da Universidade da Campânia, em Nápoles, procurou comparar o risco de AVC, ataques cardíacos e morte entre os doentes cujas placas continham microplásticos e aqueles em que não foram encontrados.
Após acompanharem 257 doentes durante 34 meses, os investigadores verificaram que quase 60 por cento apresentavam quantidades mensuráveis de polietileno nas placas retiradas das artérias espessadas pela gordura. Em 12 por cento dos casos, os depósitos de gordura extraídos continham também policloreto de vinilo (PVC).
O PVC existe em versões rígidas e flexíveis, sendo usado no fabrico de tubos de água, garrafas de plástico, pavimentos e embalagens. O polietileno, por sua vez, é o plástico mais produzido e é igualmente utilizado em sacos, películas e garrafas de plástico.
Possível ligação entre microplásticos e saúde cardíaca
Como já foram encontrados microplásticos a circular na corrente sanguínea, as preocupações dos investigadores relativamente à saúde cardiovascular são justificadas. Estudos laboratoriais indicam que os microplásticos podem desencadear inflamação e stress oxidativo nas células cardíacas, além de prejudicarem a função do coração, alterarem o ritmo cardíaco e provocarem cicatrização do músculo cardíaco em animais como os ratinhos.
“Os dados observacionais de estudos sobre exposição profissional [também] apontam para um risco acrescido de doença cardiovascular entre as pessoas expostas à poluição relacionada com plásticos, incluindo o policloreto de vinilo, em comparação com o observado na população em geral”, escrevem Marfella e os seus colegas.
No estudo, os doentes com microplásticos nas placas excisadas tinham uma probabilidade 4.5 vezes superior de ter sofrido um AVC, um ataque cardíaco não fatal ou de ter morrido por qualquer causa após 34 meses, comparativamente com as pessoas sem microplásticos detetáveis nas placas removidas pelos cirurgiões.
As quantidades de microplásticos e de partículas ainda mais pequenas, denominadas nanoplásticos, foram medidas através de uma técnica chamada pirólise–cromatografia gasosa–espectrometria de massa. A sua presença foi confirmada por outro método, a análise de isótopos estáveis, capaz de distinguir o carbono dos tecidos humanos daquele presente nos plásticos produzidos a partir de produtos petroquímicos.
Inflamação e limites do estudo observacional
Os microplásticos também puderam ser observados com microscópios potentes. Os investigadores detetaram fragmentos de plástico com margens irregulares no interior de células imunitárias chamadas macrófagos, bem como nas placas de gordura. Ao analisarem as amostras de tecido, a equipa encontrou ainda níveis mais elevados de marcadores inflamatórios nos doentes cujas placas continham microplásticos.
Importa recordar, contudo, que um estudo observacional desta natureza não permite concluir de forma definitiva que os microplásticos estejam a causar os efeitos cardíacos posteriores; demonstra apenas uma associação. O trabalho não teve em conta outros fatores de risco para doença cardiovascular, como fumar, a inatividade física e a poluição atmosférica.
“Embora não saibamos que outras exposições podem ter contribuído para os resultados adversos entre os doentes deste estudo, a descoberta de microplásticos e nanoplásticos no tecido das placas é, por si só, uma descoberta inovadora que levanta uma série de questões urgentes”, incluindo a forma de reduzir a exposição, explicou Philip J. Landrigan, pediatra, médico de saúde pública e epidemiologista do Boston College, num editorial que acompanhou o estudo.
A produção de plástico aumentou drasticamente nas últimas duas décadas, sendo reciclada apenas uma pequena fração. Ainda assim, as taxas de doença cardiovascular têm diminuído em algumas regiões do mundo, pelo que é necessária mais investigação para compreender a relação entre ambos.
O estudo foi publicado no New England Journal of Medicine.
Uma versão deste artigo foi publicada originalmente em março de 2024.
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