Marinha dos Estados Unidos integra navios autónomos sem tripulação na frota em 2026

Em 2026, a Marinha dos Estados Unidos fará algo sem precedentes na sua história: integrará navios de superfície totalmente autónomos e sem tripulação na sua frota operacional, incluindo num grupo de ataque de porta-aviões. A medida representa uma rutura decisiva com mais de um século de navios de guerra tripulados.

Uma revolução discreta à sombra do porta-aviões

Os navios norte-americanos Sea Hunter e Seahawk, da mesma família, são há anos conhecidos nos meios ligados à tecnologia militar. Até agora, eram vistos como engenhos experimentais, operados por agências de investigação e acompanhados por almirantes curiosos. Essa fase está a chegar ao fim.

Está prevista para 2026 a passagem de ambos os navios da comunidade de testes para a ordem de batalha operacional. Um deles navegará integrado num grupo de ataque de porta-aviões, dentro da zona de proteção normalmente reservada a navios de escolta tripulados.

Pela primeira vez, um porta-aviões norte-americano terá como escolta próxima um navio de superfície sem tripulação, ao qual confiará manobras e partilha de dados sem um único marinheiro a bordo.

Numa marinha que continua a medir o prestígio pela tonelagem de aço cinzento e pela dimensão das tripulações, a mudança é tão grande no plano psicológico como no tecnológico. Os comandantes não estão apenas a acrescentar um novo sensor ou míssil: estão a alterar o próprio significado de «navio de guerra».

De curiosidade da DARPA a recurso operacional de primeira linha

Sea Hunter: o pioneiro

O Sea Hunter nasceu nos laboratórios da DARPA, a agência de investigação avançada do Pentágono, e fez-se ao mar pela primeira vez em 2016. A missão inicial era específica, mas exigente: localizar e seguir submarinos durante semanas, sem qualquer tripulação humana.

Com cerca de 40 metros de comprimento, o Sea Hunter é bastante mais pequeno do que uma fragata, mas acumulou anos de ensaios em mar aberto. Os engenheiros recorreram ao navio para estudar o comportamento de uma embarcação autónoma em mar agitado, o cumprimento das regras de prevenção de colisões e a tomada de decisões correntes sem uma ponte cheia de oficiais.

Foi essa experiência em condições reais, e não a publicidade apelativa, que acabou por convencer a Marinha dos Estados Unidos a confiar na tecnologia perto dos seus meios mais valiosos.

Seahawk: concebido para missões de combate

O Seahawk representa uma segunda etapa mais amadurecida. Criado com base nas lições retiradas do Sea Hunter, dispõe de uma arquitetura pensada de raiz para tarefas navais de elevada exigência:

• Vigilância prolongada em águas disputadas;
• Apoio à guerra de minas, incluindo deteção e, eventualmente, neutralização;
• Reconhecimento avançado à frente das escoltas tripuladas;
• Retransmissão de dados para ligar forças dispersas.

Em vez de funcionar como um dispositivo isolado, o Seahawk foi concebido para se integrar diretamente nas operações da frota, enviando informação em tempo real para navios tripulados e centros de operações marítimas em terra.

A autonomia deixou de ser encarada como uma aposta arrojada no futuro e passou a ser uma capacidade comprovada, que pode ser encomendada «pronta a usar» para combate.

Da experimentação aos esquadrões

Uma nova forma de organizar a frota

A mudança vai além de dois navios. Os responsáveis pelo planeamento da Marinha norte-americana falam agora de divisões inteiras de veículos de superfície sem tripulação (VSS), atribuídas de forma permanente às frotas numeradas.

As metas atualmente definidas são as seguintes:

• 11 navios de superfície autónomos ao serviço até 2027;
• Mais de 30 unidades até 2030;
• Uma frota em que cerca de 45% das plataformas de superfície poderão não ter tripulação até 2045.

Estes navios não substituirão por completo os contratorpedeiros ou as fragatas. Em vez disso, alargarão o alcance de cada navio tripulado e tornarão mais difícil a um adversário neutralizar a frota com um único ataque concentrado.

Já se discutem novas estruturas de comando. É provável que os oficiais venham a liderar esquadrões mistos, dirigindo em conjunto navios tripulados e não tripulados, enquanto especialistas em terra acompanham o software de autonomia, o cumprimento legal e a cibersegurança.

Porque muda as regras um navio sem tripulação

Um navio de guerra tradicional é construído em função das pessoas. Camarotes, cozinhas, água potável, ar condicionado, instalações médicas e botes salva-vidas consomem espaço, acrescentam peso e custam dinheiro.

Sem tripulação, o projeto pode ser reorganizado em torno do alcance, dos sensores e da carga útil. O navio pode ser mais pequeno e mais barato, permanecer mais tempo no mar e precisar de menos reabastecimentos. Pode ainda ser enviado para locais onde os comandantes hesitariam em arriscar centenas de marinheiros.

Os navios de superfície autónomos transformam a presença numa questão de números: mais embarcações na água, mais olhos e ouvidos e menos vidas em risco quando algo corre mal.

Numa crise, um grupo de porta-aviões poderia enviar VSS à frente como meios de reconhecimento sacrificáveis, para sondar águas hostis, cartografar campos de minas ou levar o inimigo a revelar radares e mísseis. A perda de um deles seria um problema orçamental, não uma tragédia nacional.

O motor industrial por detrás da autonomia

A empresa norte-americana de defesa Leidos ocupa um lugar central nesta transformação. Enquanto contratante principal do Sea Hunter e do Seahawk, passou anos a aperfeiçoar o sistema central de autonomia, integrando sensores de navegação, lógica de prevenção de colisões e comunicações seguras.

É um trabalho pouco vistoso e repetitivo: navegar, testar, danificar equipamento, repará-lo e voltar ao mar. Mas é precisamente essa repetição que as forças militares procuram antes de confiar a um software a condução de equipamentos de muitos milhões de dólares em águas congestionadas.

Como estão outras marinhas a responder

Os Estados Unidos não estão sozinhos, mas avançam mais depressa na integração de navios de superfície sem tripulação na estrutura corrente da frota.

Os programas francês e britânico concentram-se sobretudo na guerra de minas e na segurança portuária, áreas em que as distâncias são menores e as questões legais associadas a rotas marítimas movimentadas são mais fáceis de gerir. A China adotou uma postura mais arrojada, fazendo navegar veículos não tripulados ao lado de grandes unidades no Pacífico e utilizando-os em missões de vigilância e presença costeiras.

O verdadeiro significado deste «Rubicon tecnológico»

Termos essenciais a esclarecer

Duas expressões surgem repetidamente nesta transformação: «grupo de ataque de porta-aviões» e «veículo de superfície sem tripulação».

Um grupo de ataque de porta-aviões é a principal formação de combate da Marinha: reúne um porta-aviões, contratorpedeiros e cruzadores, pelo menos um submarino e navios de apoio. Para integrar um navio sem tripulação nessa coordenação apertada, é necessário que este mantenha a posição, responda imediatamente aos sinais e evite colisões em formações congestionadas.

Um veículo de superfície sem tripulação, ou VSS, é essencialmente uma embarcação ou navio que navega sem ninguém a bordo. Os seres humanos continuam a estabelecer os objetivos e as regras e a acompanhar a operação a partir de terra ou de outro navio. Contudo, a direção corrente, as alterações de velocidade e a prevenção de obstáculos ficam a cargo de software e sensores.

Riscos, cenários e perguntas difíceis

Os riscos são evidentes. A autonomia pode falhar e o sinal de GPS pode sofrer interferências. Os adversários podem tentar invadir as ligações de comando, enganar os sensores ou capturar um navio danificado para obter informações. O direito internacional também está atrasado: quem responde se um navio sem tripulação colidir com um navio mercante num estreito movimentado?

Os responsáveis pelo planeamento da defesa estão a realizar jogos de guerra com cenários plausíveis. Um deles descreve uma crise regional no Pacífico ocidental, na qual os VSS se dispersam entre ilhas, detetam atividade submarina e retransmitem dados de identificação de alvos para contratorpedeiros tripulados. Outro prevê uma operação de remoção de minas conduzida por veículos não tripulados numa passagem estratégica minada, ficando as embarcações sem tripulação expostas às explosões em vez dos tradicionais caça-minas.

Existem também questões humanas de longo prazo. À medida que a proporção de navios sem tripulação se aproxima de 45% até 2045, muda o trabalho de um oficial naval: menos manobras de navios e mais gestão de sistemas; menos tempo no mar, em conveses de aço, e mais tempo em centros de operações cheios de ecrãs.

Por agora, porém, a travessia do Rubicon é simples e concreta: em 2026, quando um porta-aviões norte-americano navegar com uma escolta sem tripulação a manter posição na sua esteira, a ideia do que constitui um navio de guerra terá mudado para sempre.