Porta-aviões nuclear da China em Dalian: o desafio no Pacífico

Em Washington, Tóquio e várias capitais europeias, equipas de informação analisam atentamente imagens de satélite de um estaleiro naval em Dalian. Os contornos visíveis indicam que Pequim estará a trabalhar no seu primeiro porta-aviões de propulsão nuclear, um passo capaz de alterar o equilíbrio do poder naval no Pacífico e de pôr à prova o domínio marítimo americano pela primeira vez em décadas.

Uma imagem de satélite muda o tom em Washington

Tudo começou com um conjunto de fotografias comerciais de satélite que revelou atividade inesperada no estaleiro de Dalian, já conhecido pela construção dos dois primeiros porta-aviões chineses, o Liaoning e o Shandong.

Os analistas repararam que os novos apoios da quilha se estendiam por mais de 270 metros, uma extensão superior à dos porta-aviões chineses existentes e compatível com a de um «superporta-aviões» de grandes dimensões. Dentro de uma doca seca, mediram uma secção de casco com cerca de 150 metros de comprimento e 43 metros de largura.

Estas medidas não correspondem às de um contratorpedeiro, de um navio de assalto anfíbio ou de qualquer outro grande navio até agora construído pela China. O que mais chamou a atenção foram duas enormes secções retangulares incorporadas no interior da estrutura do casco, no local onde ficariam as instalações de propulsão.

As equipas de informação acreditam que estes módulos pesados poderão albergar compartimentos para reatores nucleares, uma característica ausente dos atuais porta-aviões chineses de propulsão convencional.

A partir daí, a discussão nos ministérios da Defesa ocidentais mudou. A questão deixou de ser se a China viria algum dia a dispor de um porta-aviões nuclear e passou a ser se a construção já tinha saído do papel.

Propulsão nuclear como salto estratégico

Os três porta-aviões de que a China dispõe atualmente utilizam combustível convencional. Têm de ser reabastecidos com regularidade, o que limita a sua autonomia e a distância a que podem operar de portos aliados e de navios de reabastecimento.

A propulsão nuclear altera inteiramente essa equação. Um porta-aviões nuclear pode permanecer no mar durante anos sem reabastecer os reatores, ficando limitado sobretudo pelos alimentos, pelas munições e pela resistência física da tripulação.

Uma autonomia desta ordem dá a uma marinha muito mais liberdade de ação. Um grupo de combate centrado num porta-aviões pode permanecer junto a uma zona de crise, manter patrulhas aéreas em torno de ilhas disputadas ou escoltar comboios através de pontos de passagem estreitos, sem ter de planear constantemente paragens para abastecimento.

Os Estados Unidos beneficiam dessa vantagem há décadas, com os porta-aviões das classes Nimitz e Ford. Pequim parece agora decidida a reduzir a distância que a separa dos americanos.

A energia nuclear não serve apenas para mover o navio: permite toda uma arquitetura de combate com sensores de elevado consumo energético, catapultas avançadas e armas futuras.

Um reator nuclear fornece uma enorme quantidade de energia elétrica. Isso é importante caso a China pretenda utilizar catapultas eletromagnéticas semelhantes ao sistema EMALS da Marinha dos Estados Unidos, que permite lançar aeronaves mais pesadas e sofisticadas do que as rampas tradicionais de descolagem. Essa energia também alimenta radares potentes de longo alcance, sistemas sofisticados de guerra eletrónica e, no futuro, armas de energia dirigida, como lasers instalados a bordo.

Dalian ao espelho dos estaleiros americanos

Investigadores japoneses e centros independentes de estudos de defesa compararam as imagens de Dalian com fotografias do estaleiro Newport News Shipbuilding, na Virgínia, o único que constrói porta-aviões nucleares americanos.

A semelhança é impressionante. Nos dois locais surgem grandes aberturas retangulares em posições semelhantes, com dimensões adequadas aos espaços dos reatores e da maquinaria. A disposição das gruas de elevação, dos blocos de montagem e dos módulos junto à doca parece cada vez mais uma versão à escala do processo americano.

Estes indícios sugerem que a China não está a improvisar. Estará a seguir uma sequência industrial cuidadosamente estudada, apoiada em anos de observação da construção naval americana e na aprendizagem retirada do rápido desenvolvimento do seu próprio programa de porta-aviões desde 2012.

• Liaoning: casco ex-soviético modernizado, utilizado sobretudo para treino.
• Shandong: primeiro porta-aviões construído no país, orientado para operações regionais.
• Fujian: navio de maiores dimensões, equipado com catapultas eletromagnéticas, mas ainda com propulsão convencional.
• Próximo passo: um projeto de propulsão nuclear, frequentemente designado Tipo 004.

A construção de um navio deste tipo seria mais do que um marco militar: demonstraria que a indústria pesada, o setor nuclear e a engenharia de precisão da China atingiram um elevado grau de maturidade.

Infraestruturas em terra transformadas discretamente

Os sinais em terra reforçam os indícios encontrados no estaleiro. Em Qingdao, uma importante base naval no mar Amarelo, as imagens de satélite mostram grandes alterações nas instalações portuárias.

Os cais estão a ser prolongados e reforçados para receber um casco maior. Estão também a surgir novas instalações de desmagnetização, usadas para reduzir a assinatura magnética de um navio de guerra e torná-lo menos vulnerável a certos tipos de minas navais, um requisito habitual para embarcações nucleares.

Nas proximidades apareceu um novo aeródromo naval, com pistas longas e hangares reforçados adequados ao treino de voo para operações em porta-aviões e a aeronaves embarcadas mais pesadas. A disposição das instalações sugere fortemente que está a ser preparado um quarto grupo de ataque de porta-aviões, mais capaz e baseado no teatro de operações do norte.

Se Qingdao se tornar o porto de origem de um porta-aviões nuclear, a Marinha chinesa ganhará uma plataforma mais robusta para projetar poder em direção ao mar da China Oriental, a Taiwan e ao Pacífico em geral.

Uma mensagem dirigida aos Estados Unidos

As autoridades americanas veem o possível porta-aviões nuclear chinês como mais do que apenas outro navio de grandes dimensões. Para elas, representa um sinal político: Pequim pretende operar à escala mundial e não apenas nas suas águas costeiras e nos mares próximos.

Washington já enfrenta custos elevados para manter os seus 11 porta-aviões nucleares. Só a construção de um novo navio da classe Ford ultrapassa os 13 mil milhões de dólares, sem contar com os navios de escolta e a respetiva ala aérea. Os ciclos de manutenção e de reabastecimento nuclear, que implicam abrir os compartimentos dos reatores, aumentam ainda mais a pressão sobre o orçamento.

As condicionantes da China são diferentes. A mão de obra é mais barata, a capacidade industrial é estreitamente coordenada pelo Estado e os dirigentes políticos podem dar prioridade à despesa naval sem o mesmo grau de escrutínio público.

Pequim não precisa de igualar os Estados Unidos navio por navio. O seu objetivo é reduzir a diferença até que qualquer porta-aviões americano que entre em águas disputadas enfrente uma frota capaz de o desafiar em número de navios, sensores e mísseis.

Uma corrida regional ao armamento em aceleração

O suposto porta-aviões Tipo 004 não ficará pronto de um dia para o outro. Mesmo os calendários otimistas apontam para provas de mar no início da década de 2030, seguidas de anos de testes e de integração na frota.

Ainda assim, o navio ocupa um lugar central num esforço muito mais vasto. A China está a colocar ao serviço novos contratorpedeiros com sistemas avançados de defesa aérea, a construir submarinos nucleares mais silenciosos, a testar mísseis antinavio hipersónicos e a expandir a sua rede de instalações militares no mar da China Meridional.

Cada nova capacidade enfraquece a antiga suposição de que a Marinha dos Estados Unidos dominará automaticamente qualquer confronto marítimo no Pacífico Ocidental.

Como seria uma crise em Taiwan com um porta-aviões nuclear

Os estrategas do Pentágono e das capitais da região do Indo-Pacífico já estão a simular cenários em que um porta-aviões nuclear chinês se encontra plenamente operacional.

Numa crise em Taiwan, um navio deste tipo poderia manter-se a leste da ilha durante meses, lançando patrulhas contínuas e limitando as vias de acesso às marinhas estrangeiras. A sua ala aérea poderia apoiar aviões de patrulha de longo alcance e drones, obrigando os navios americanos e aliados a afastarem-se ainda mais das águas disputadas.

A autonomia de um grupo de propulsão nuclear também influenciaria a duração da crise. Uma situação que antes poderia ter perdido intensidade em semanas, à medida que os navios precisassem de ser rendidos e rearmados, poderia prolongar-se com ambas as partes a manter operações de elevado ritmo, aumentando o risco de erro de cálculo.

O que significa realmente «propulsão nuclear» no mar

A expressão «porta-aviões de propulsão nuclear» suscita frequentemente questões de segurança e risco. Estes navios não transportam necessariamente armas nucleares: a designação refere-se aos reatores que alimentam os motores e os sistemas de energia da embarcação.

Um porta-aviões típico utiliza um ou dois reatores de água pressurizada, semelhantes em princípio aos das centrais nucleares civis, mas concebidos para suportar os impactos e os movimentos da vida no mar. O núcleo dispõe de forte blindagem e está selado no interior do casco, com vários sistemas de segurança e engenheiros nucleares qualificados a bordo.

Para a China, a entrada nesta área coloca vários desafios:

• Desenvolver reatores navais compactos e fiáveis, capazes de funcionar durante anos sem reabastecimento.
• Formar tripulações em engenharia nuclear e numa cultura de segurança nuclear.
• Construir estaleiros especializados e instalações de apoio para manutenção.
• Gerir os resíduos a longo prazo e o desmantelamento dos compartimentos dos reatores.

Os acidentes são raros, mas não impossíveis. As marinhas ocidentais acumulam décadas de experiência na operação de embarcações nucleares, incluindo submarinos. A China terá de desenvolver rapidamente essa cultura, enquanto opera sob o olhar atento de países vizinhos preocupados com qualquer incidente nuclear nos movimentados mares asiáticos.

Riscos, compromissos e a próxima década no mar

Para Pequim, um porta-aviões nuclear traz prestígio e maior alcance, mas também vulnerabilidade. Um navio daquela dimensão é um alvo de elevado valor. É provável que os rivais respondam com mais mísseis antinavio de longo alcance, submarinos mais difíceis de detetar e enxames de drones baratos concebidos para saturar as defesas.

Os aliados dos Estados Unidos, do Japão e da Austrália aos países mais pequenos do Sudeste Asiático, poderão aumentar a despesa com a defesa e reforçar a cooperação naval. Patrulhas conjuntas, redes partilhadas de alerta precoce e sistemas de mísseis comuns já estão em discussão.

Nos próximos dez a quinze anos, o Pacífico poderá assistir à operação de vários grupos de porta-aviões - americanos, chineses e possivelmente britânicos ou franceses em regime de rotação - mais próximos uns dos outros do que alguma vez estiveram. Cada exercício, passagem aérea ou patrulha de liberdade de navegação terá maior peso, pois por detrás de cada movimento estará a sombra do colosso de propulsão nuclear em construção em Dalian.