Cometa C/2024 E1 (Wierzchoś): como observar a sua rara passagem pelo céu

Depois de viajar durante milhões de anos, estará visível no céu apenas por pouco tempo: um corpo gelado vindo das profundezas do espaço aproxima-se da nossa vizinhança cósmica.

Um discreto ponto luminoso detetado numa observação de rotina deu origem a um acontecimento que poderá ser visto apenas uma vez na vida. Um cometa recentemente descoberto, proveniente dos confins do Sistema Solar, passa pela Terra por estas semanas e poderá até ser observado com uns simples binóculos. Para ver este visitante celeste, é preciso planear a observação, procurar um local escuro e esperar por céu limpo.

Um cometa vindo da fronteira gelada do Sistema Solar

Em março de 2024, ao analisar imagens do céu, o astrónomo polaco Kacper Wierzchoś reparou num ponto que se deslocava ligeiramente. Não se tratava de um erro nos dados: era um cometa até então desconhecido, a que foi posteriormente atribuída a designação C/2024 E1 (Wierzchoś).

Observações posteriores, incluindo algumas realizadas com o telescópio James Webb, confirmaram a descoberta. O acompanhamento da sua órbita revelou que o corpo provém da chamada Nuvem de Oort, um enorme reservatório de objetos de gelo e rocha situado muito para lá das órbitas dos planetas conhecidos.

Estima-se que a Nuvem de Oort esteja cerca de 70 vezes mais distante do Sol do que Neptuno. Nesse lugar de frio extremo e escuridão permanente, os objetos encontram-se praticamente congelados no congelador do Sistema Solar. Por vezes, forças gravitacionais, como as exercidas por estrelas que passam nas proximidades, perturbam as órbitas de alguns desses corpos, que começam então uma lenta viagem em direção aos planetas interiores.

Um cometa proveniente da Nuvem de Oort no interior do Sistema Solar é tão raro que muitas pessoas só observam algo assim conscientemente uma vez na vida.

O C/2024 E1 atravessa agora a nossa vizinhança cósmica. A sua maior aproximação à Terra será de cerca de 150 milhões de quilómetros, aproximadamente a distância entre o nosso planeta e o Sol. Em termos astronómicos, é uma passagem surpreendentemente próxima, mas totalmente inofensiva para nós.

Qual poderá ser o brilho do cometa C/2024 E1

Este cometa é formado por uma mistura de rocha, poeiras, gelo e gases congelados. À medida que se aproxima do Sol, a sua superfície aquece e as substâncias congeladas começam a evaporar-se, lançando gás e poeiras para o espaço. Formam-se assim a característica coma, uma envolvente luminosa, e a típica cauda do cometa.

A visibilidade do C/2024 E1 dependerá muito desta atividade. Se o Sol romper camadas da superfície, poderão ocorrer explosões temporárias que libertam grandes quantidades de poeiras e gás. Nesses momentos, o brilho aumenta e o cometa distingue-se melhor do fundo estrelado.

Os astrónomos preveem que seja possível encontrá-lo, pelo menos, com bons binóculos ou um pequeno observatório amador. Com alguma sorte e explosões intensas, poderá até ser visível a olho nu em locais muito escuros, como uma pequena mancha difusa e ligeiramente esbatida.

Como encontrar o cometa no céu

O melhor período

As noites em torno de 19 de março oferecem condições particularmente favoráveis. Nessa fase há Lua nova, pelo que a luz lunar não interfere e o céu parece mais escuro. O contraste aumenta e os objetos ténues, como os cometas, destacam-se melhor.

• Melhor período: algumas noites antes e depois de 19 de março
• Hora: imediatamente após o fim do crepúsculo da tarde
• Tempo: céu o mais limpo possível, sem nuvens
• Local: longe das luzes das cidades, de preferência numa zona rural

Observar a partir do centro de uma cidade será difícil. Candeeiros de rua, painéis publicitários e janelas iluminadas tornam o céu mais claro e encobrem os objetos celestes menos luminosos.

Orientação pela constelação de Orionte

O ponto de partida é a constelação de Orionte, facilmente reconhecível no céu noturno durante o inverno e o início da primavera. Destaca-se em particular o chamado Cinturão de Orionte, formado por três estrelas brilhantes quase em linha reta.

Para encontrar o cometa, siga estes passos:

1. Depois de escurecer, olhe para sul e procure Orionte.
2. Identifique as três estrelas do cinturão, próximas umas das outras e alinhadas.
3. Desloque o olhar ou os binóculos um pouco para baixo: aí encontra-se a Nebulosa de Orionte, com o aspeto de uma mancha luminosa esbatida.
4. A partir desse ponto, avance cerca de 25 a 30 graus para a direita, na direção de oeste-sudoeste.
5. O cometa deverá estar aproximadamente cinco graus abaixo dessa linha imaginária.

Para estimar a distância, há um truque simples: a largura de um punho com o braço esticado corresponde a cerca de dez graus no céu. Assim, duas a três «larguras de punho» para a direita dão uma aproximação à distância indicada.

Que equipamento utilizar

Não é necessário um observatório profissional para procurar o cometa. Uns binóculos estáveis com ampliação de oito a dez vezes já são uma boa base. Pequenos telescópios, como os modelos simples para iniciantes, são ainda mais adequados.

Um tripé estável é importante. Segurar os binóculos com as mãos serve para uma primeira observação, mas depressa produz imagens tremidas. Um tripé ou um apoio para os braços aumenta significativamente as possibilidades de ver o cometa.

O que distingue um cometa, um asteroide e um meteoro

Os acontecimentos celestes espetaculares trazem muitas vezes confusão entre termos. Três designações surgem com especial frequência: planetoide, cometa e meteoro. Cada uma se refere a um fenómeno muito diferente.

O corpo rochoso: planetoide

Um planetoide, também frequentemente chamado asteroide, é um objeto compacto de rocha ou metal. Alguns são constituídos por um único grande bloco de rocha; outros, por muitos fragmentos agregados. Exemplos conhecidos orbitam na cintura de asteroides, entre Marte e Júpiter.

O portador de cauda: cometa

Um cometa é composto por uma mistura de rocha, gelo e gases congelados. Enquanto viaja longe do Sol, mantém-se como um núcleo relativamente escuro e discreto. Quando se aproxima, o gelo e os gases começam a evaporar-se, forma-se uma coma e cresce a cauda característica.

A estrela cadente: meteoro

Um meteoro não é um corpo celeste autónomo, mas sim um fenómeno luminoso. Minúsculas partículas de rocha ou poeira entram a grande velocidade na atmosfera terrestre, aquecem intensamente e incendeiam-se. No céu surge então um breve rasto brilhante, conhecido como «estrela cadente».

Apenas os cometas exibem esta cauda característica de gás e poeiras, que brilha à luz do Sol e cria um efeito tão impressionante no céu noturno.

Porque vale a pena olhar para o céu

Um cometa da Nuvem de Oort é mais do que um belo motivo para fotografar. Transporta também informações dos primeiros tempos do Sistema Solar: a sua composição revela que materiais existiam quando o Sol e os planetas se formaram. Para os institutos de investigação, estes objetos são arcas congeladoras voadoras dessa época de formação.

Para quem não é especialista, o acontecimento é sobretudo uma oportunidade rara de fazer uma pausa no quotidiano. Numa noite límpida de março, ao deixar para trás as luzes da rua e olhar em silêncio na direção de Orionte, o céu ganha outra dimensão: deixa de parecer um papel de parede plano coberto de estrelas e revela-se como um espaço onde corpos reais se movem a velocidades enormes.

Quem quiser aprofundar a experiência pode usar aplicações simples de mapas estelares no telemóvel. Com a ajuda do GPS, estas mostram onde se encontram Orionte, o cometa e outros objetos em cada momento. São uma ajuda para a orientação, sem ser necessário consultar constantemente literatura especializada.

Também é interessante comparar esta passagem com acontecimentos futuros. Nos próximos anos passarão outros cometas e ocorrerão outras chuvas de meteoros, mas um corpo vindo de tão longe na Nuvem de Oort e com tão boa visibilidade continuará a ser uma exceção. Quem observar agora com atenção poderá guardar uma experiência celeste difícil de repetir.