KC-135R Stratotanker: o complemento estratégico dos F-16 da Força Aérea Argentina

Com a chegada à Argentina, no início de dezembro passado, dos primeiros seis caças F-16 Fighting Falcon, a Força Aérea atingiu o marco mais relevante na incorporação de um novo sistema de armas para a instituição. Ainda assim, como já foi referido, a aeronave de combate, por si só, não é uma solução milagrosa para recuperar as capacidades do Instrumento Militar da Nação; será a sua integração e utilização com outras plataformas aéreas, terrestres e navais, bem como em novos domínios, que o permitirá.

Já antes foi apontada a necessidade de formar uma espécie de tríade de sistemas, cuja principal força seria constituída pelos caças F-16. Essa estrutura teria, contudo, de incluir aeronaves de alerta antecipado e controlo aerotransportado (AEW&C), além de uma plataforma de reabastecimento em voo. É neste último vector que se centra a atenção, tendo em conta que a Força Aérea Argentina pretende concretizar, num prazo adequado, a incorporação de aeronaves KC-135R Stratotanker, com o objectivo de ampliar o raio de acção dos seus F-16 e a respectiva permanência numa zona de operações.

Embora a missão primordial destas aeronaves seja apoiar os aviões de combate, a sua aquisição também permitiria à Força Aérea recuperar capacidades complementares de transporte estratégico. Na prática, a instituição não dispõe actualmente dessa valência e, desde a retirada dos Boeing 707 há cerca de vinte anos, depende de aeronaves menos adequadas.

KC-135R Stratotanker para apoiar os F-16

Actualmente, conforme noticiado pela Zona Militar, a Força Aérea Argentina e o Ministério da Defesa estão também a avançar, no enquadramento da incorporação dos F-16 através do Programa Peace Condor, com a aquisição paralela de plataformas de apoio complementares. Mais concretamente, trata-se dos KC-135, em especial da variante “Romeo”, que continua ao serviço activo da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF).

Esta intenção foi confirmada pelo actual Chefe da Força Aérea, Brigadeiro-General Gustavo Javier Valverde, numa entrevista anterior à Zona Militar, na qual declarou que a instituição “… iniciou o processo de solicitação (LOR – Letter of Request) de até 2 aeronaves KC-135R na modalidade Ramp to Ramp (hot transfer). Esse processo já foi iniciado, aguardando que as aeronaves estejam disponíveis e que os estudos sejam concluídos…”.

Como já foi indicado, a Força Aérea dispõe actualmente dos Hércules KC-130H como os seus principais aviões de reabastecimento. Contudo, o respectivo sistema de reabastecimento não é compatível com as aeronaves adquiridas ao Reino da Dinamarca. Além disso, a disponibilidade actual da frota de Hércules K/C-130H está longe de ser a ideal, uma vez que vários exemplares entraram nas instalações da FAdeA para inspecções PDM programadas, bem como para trabalhos de manutenção e reparação.

Transporte estratégico e capacidade logística da Força Aérea Argentina

A realidade demonstra que a frota de Hércules da Força Aérea Argentina está sobrecarregada. A ausência de aeronaves de transporte médio e de transporte estratégico que possam reduzir a carga de trabalho da frota acentua essa situação. Apesar das incorporações efectuadas nos últimos anos - como o Boeing 737 T-99 “Islas Malvinas”, o Embraer ERJ-140 e os aviões ligeiros TC-Beechcraft 12B Hurón -, estas aeronaves não têm capacidade para assumir determinadas missões que continuam inevitavelmente a recair sobre as “Chanchas”.

No caso da aviação de transporte estratégico, o problema não é menos relevante. A situação tornou-se evidente durante a pandemia de COVID-19, quando se verificou a necessidade de contar com uma plataforma deste tipo. Mais recentemente, essa necessidade voltou a manifestar-se nos voos de apoio e logística realizados para a Dinamarca, em apoio à incorporação dos F-16.

Embora a aquisição do T-99 “Islas Malvinas” tenha procurado preencher parcialmente a lacuna deixada pela retirada, sem substituição, dos Boeing 707, a aeronave não possui as capacidades nem o alcance necessários para desempenhar essa função. A Força Aérea Argentina também não conseguiu avançar com a incorporação de mais unidades, incluindo versões de alcance alargado. Chegaram inclusivamente a ser lançados concursos, posteriormente cancelados, destinados à aquisição de uma aeronave adicional, tendo sido até ponderadas opções para utilização como avião de carga.

Perante este cenário, e embora a incorporação dos KC-135R tenha como finalidade complementar e expandir as capacidades dos caças F-16AM/BM, importa salientar a função adicional que estas aeronaves poderiam assumir caso a sua aquisição se concretize: constituiriam um substituto adequado para os 707 retirados de serviço há décadas.

Graças às suas capacidades adicionais de carga, poderiam efectuar voos logísticos, tendo em consideração que ainda falta receber 18 caças F-16, juntamente com os respectivos lotes de peças sobresselentes, equipamentos e ferramentas. Poderiam igualmente transportar pessoal militar destacado para Missões de Paz em vários pontos do mundo. Além disso, como ficou demonstrado durante a pandemia de COVID-19, este tipo de aeronave representa uma ferramenta de apoio à Política Externa, permitindo repatriar cidadãos nacionais a partir de outras regiões do mundo afectadas por conflitos internos ou guerras, uma realidade cada vez mais presente no actual e conturbado cenário internacional.