Armada Espanhola enfrenta o futuro dos AV-8B Harrier após a retirada dos Marines

A confirmação recente da data oficial para a retirada dos AV-8B Harrier do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos (USMC), prevista para o próximo mês de junho, volta a trazer para o centro do debate uma questão de grande relevância para a aviação embarcada de asa fixa da Armada Espanhola. Em particular, está em causa o futuro imediato dos AV-8B Harrier ao serviço da Nona Esquadrilha da Flotilha de Aeronaves (FLOAN), o principal meio de combate embarcado do Navio de Projecção Estratégica Juan Carlos I (L-61), que, sem alterações de rumo, se prepara para se tornar a derradeira operadora militar do emblemático avião de combate de descolagem e aterragem vertical (VTOL).

A retirada dos Harrier do USMC

Como já tinha sido noticiado, o Plano de Aviação dos Marines para 2026 confirmou o encerramento de um capítulo marcante na história da força, ao estabelecer que o último voo dos seus Harrier e a cerimónia de retirada desta aeronave de ataque terão lugar no início do próximo mês de junho.

De acordo com o documento divulgado publicamente, os Esquadrões de Ataque de Marines (VMA) têm vindo a progredir de forma sustentada na sua transição para o F-35B. Assim, entre 1 e 5 de junho, durante a primeira semana do mês, realizar-se-ão as respetivas cerimónias de despedida, que “... proporcionarão uma oportunidade para que as comunidades de militares no ativo, veteranos, contratados e civis celebrem os contributos históricos da aeronave e dos Marines”.

Esta confirmação constitui mais um sinal da situação que a plataforma enfrenta à escala global. Para além dos Marines, apenas a Marinha Militar Italiana e a Armada Espanhola continuam a operar militarmente o Harrier.

No caso italiano, contudo, o processo de substituição dos Harrier do 1.º Grupo Aéreo Embarcado já está em curso. Estas aeronaves, que operavam a partir do porta-aviões Garibaldi e se encontram atualmente baseadas em Grottaglie, em Taranto, estão a ser substituídas pelo F-35B, já utilizado nos navios de assalto anfíbio de nova geração da força. Salvo novos desenvolvimentos, prevê-se que os Harrier italianos se mantenham ao serviço pelo menos até 2030.

O futuro dos AV-8B Harrier da Armada Espanhola

No que diz respeito à Armada Espanhola, a confirmação, no ano passado, de que não avançará com a aquisição dos caças furtivos F-35B - a única plataforma VTOL capaz de substituir o Harrier - deixou o futuro dos seus meios de combate embarcados envolto em incerteza para os próximos anos.

Perante este cenário, a força tem procurado adotar medidas destinadas, antes de mais, a assegurar a operacionalidade da frota de AV-8B Harrier II Plus da Nona Esquadrilha. Esta intenção já tinha sido antecipada no ano passado pelo Almirante-General Antonio Piñeiro, Chefe do Estado-Maior da Armada (AJEMA), que confirmou estarem a ser avaliadas várias alternativas e afirmou: “Cuidaremos dos Harrier com um calendário que prevê chegar ao ano de 2032”.

Por essa razão, a Armada Espanhola dispõe, até 2028, de um entendimento com a Marinha dos Estados Unidos que assegura o apoio à sustentação das aeronaves. No âmbito das declarações do AJEMA, é também ponderada a aquisição de aviões destinados a servir como fonte de peças sobresselentes.

Independentemente da solução adotada, a iminente retirada dos Harrier dos Marines volta a recordar ao Ministério da Defesa e à Armada Espanhola que o tempo continua a reduzir-se. Será necessário tomar decisões adequadas para definir um substituto compatível com os requisitos da FLOAN e, desse modo, evitar a perda de uma capacidade crítica.

As opções para substituir o Harrier

A primeira alternativa passa, sem dúvida, por reavaliar a aquisição de caças F-35B e avançar com a sua compra. Tal permitiria incorporar não só uma nova aeronave VTOL, como também daria à Espanha, pela primeira vez na sua história, acesso a um avião furtivo de quinta geração.

A segunda hipótese consiste na aquisição de aeronaves de combate de asa fixa que operem a partir de bases terrestres. Na ausência de uma plataforma compatível, esta seria a solução possível, uma vez que o Juan Carlos I não pode operar esse tipo de aeronaves devido à sua configuração. Embora esteja longe de ser a opção ideal, permitiria à Armada manter uma capacidade de aviação de combate de asa fixa.

A terceira via, mais ambiciosa e alinhada com declarações oficiais anteriores, contempla a construção de um porta-aviões de propulsão convencional. A Armada Espanhola inclui este projeto entre as suas iniciativas para as próximas décadas, estando atualmente em curso estudos de viabilidade conduzidos pela força e pela Navantia, enquanto parceira industrial e potencial responsável pela execução do programa.

Existe ainda uma quarta possibilidade, a menos favorável, mas que importa considerar. Perante a ausência de decisões políticas de grande alcance, a Armada Espanhola poderá encaminhar-se para a retirada dos seus Harrier durante a década de 2030 sem dispor de um substituto adequado. Nesse cenário, as suas missões seriam assumidas por outras plataformas, como helicópteros e aeronaves de patrulha e vigilância com capacidade de ataque ao solo e antissuperfície.

O único dado inequívoco é que o tempo continua a passar, reduzindo progressivamente a margem de manobra da Armada para sustentar a sua aviação embarcada de asa fixa. Trata-se de uma capacidade crítica para conduzir operações expedicionárias e de apoio, tanto em território nacional como no cumprimento de compromissos com aliados europeus e da NATO.