Marinha dos EUA cancela as fragatas da classe Constellation após atrasos e custos elevados

Após atrasos significativos prolongados e aumentos de custos face ao inicialmente previsto, a Marinha dos EUA decidiu cancelar a construção das novas fragatas da classe Constellation, destinadas a renovar as suas capacidades de superfície. A decisão abre caminho à selecção e produção de um novo projecto que possa avançar segundo um calendário mais rápido. A novidade foi anunciada ontem pelo secretário da US Navy, John Phelan, num breve vídeo publicado nas suas redes sociais.

Recuperando algumas das suas declarações: “Estamos a reestruturar a forma como a Marinha constrói a sua frota. Hoje posso anunciar que a primeira acção pública consiste numa alteração estratégica ao programa de fragatas da classe Constellation. A Marinha e os nossos parceiros industriais chegaram a um acordo abrangente que rescinde, por conveniência da Marinha, os últimos quatro navios da classe, cuja construção ainda não começou.” No âmbito do acordo entre a instituição e o construtor Fincantieri Marinette Marine, do Wisconsin, a empresa continuará a fabricar as duas unidades já iniciadas: a futura USS Constellation (FFG-62) e a USS Congress (FFG-63).

A razão para a decisão tomada pela Marinha norte-americana passa, como referido inicialmente, por libertar orçamentos já pressionados e capacidades industriais nacionais, permitindo concentrar esforços em novas classes de navios que possam ser entregues mais depressa. Segundo o responsável citado, a necessidade actual consiste em dotar as frotas de um maior número de navios, de modo a preservar a capacidade de resposta aos desafios globais enfrentados pela força. A medida acompanha ainda a reestruturação mais vasta conduzida pelo Pentágono, que pretende orientar os seus processos de aquisição para modelos mais eficazes.

Importa recordar que a Marinha dos EUA e a Fincantieri Marinette Marine registaram poucos progressos ao longo de cerca de três anos de construção do primeiro navio da classe, que atingiu apenas 10%. A situação torna-se ainda mais grave quando se considera que o contrato inicial para iniciar a construção da classe Constellation foi atribuído em 2020. Já foram investidos mais de dois mil milhões de dólares, enquanto o Congresso tinha orçamentado mais de cinco mil milhões adicionais, verbas que terão agora de ser redireccionadas para outros programas ainda não identificados.

Uma indicação sobre esse possível destino foi dada pelo actual director executivo da Fincantieri Marine Group, George Moutafis, em declarações à imprensa especializada: “A Fincantieri tem sido um parceiro empenhado, e a Marinha valoriza esta colaboração e o nosso investimento, e juntos queremos entregar rapidamente capacidades aos combatentes. Por isso, acreditamos que a Marinha respeitará o enquadramento acordado e canalizará trabalho em áreas como navios anfíbios, quebra-gelos e missões especiais para o nosso sistema de estaleiros, enquanto determina como podemos apoiar novos tipos de pequenos navios de combate de superfície, tripulados e não tripulados, que pretendem destacar rapidamente.”

Os problemas da classe Constellation

Perante a decisão da Marinha dos EUA de cancelar a construção da futura classe Constellation, invocando atrasos e aumentos de custos, torna-se necessário rever os problemas que condicionaram o programa ao longo do seu desenvolvimento. A atenção concentra-se numa aposta que não resultou: a alteração do projecto originalmente apresentado pela Fincantieri, baseado nas fragatas FREMM utilizadas pelas Marinhas de Itália e França. A lógica era fornecer às frotas uma plataforma já comprovada, capaz de acelerar os prazos de entrega; por isso, o modelo foi escolhido através de um processo de pedido rápido do Comando de Sistemas Navais.

Contudo, os problemas surgiram pouco depois, quando a US Navy começou a definir as alterações necessárias sobre essa base para a adaptar aos seus requisitos próprios, que eram substanciais. Conforme noticiámos em abril de 2024, cerca de 15% do projecto original seria afectado por estas modificações. Entre elas encontravam-se o alongamento do casco, o redesenho da proa para obter maior estabilidade e novas hélices destinadas a reduzir a assinatura acústica do navio, entre outros elementos. No seu conjunto, estas mudanças implicariam um atraso estimado de até três anos, de acordo com as projecções divulgadas na altura, e aproximadamente mil e quinhentos milhões de dólares em custos adicionais.

Dificuldades recentes da indústria naval dos Estados Unidos

Sem perder de vista os factores anteriores, convém igualmente salientar que este não é o primeiro projecto mal sucedido da indústria naval norte-americana a afectar os planos de longo prazo da Marinha, tanto no número de navios disponíveis como nos recursos desperdiçados por Washington. Entre os vários exemplos possíveis destacam-se o programa dos navios da classe Independence, mais conhecidos como Navios de Combate Litoral, e o conturbado processo de modernização da antiga classe Ticonderoga.

No primeiro caso, tratava-se de uma classe concebida como navios modulares, rápidos e de baixo calado, especialmente destinada a operar em ambientes costeiros e a executar missões de guerra antissuperfície, antissubmarina e de contramedidas de minas. Porém, problemas técnicos ligados ao sistema de propulsão, à estrutura do casco e aos módulos de missão marcaram a sua evolução com atrasos e revisões, além da retirada prematura de várias unidades. Em particular, a classe Constellation deveria assumir o papel deixado por estes navios.

Quanto à fracassada modernização da classe Ticonderoga, importa referir que um relatório publicado pela Government Accountability Office (GAO) em dezembro de 2024 apontava para o desperdício de mil e oitocentos milhões de dólares pelo Pentágono no processo. Navios retirados antes de concluírem a modernização reduziram o número previsto de unidades que poderiam integrar as frotas no futuro. Uma cadeia de comando complexa, responsável pela supervisão dos progressos, e o desempenho questionável dos contratantes seleccionados no domínio técnico foram os principais responsáveis.

Como exemplo ilustrativo deste último ponto, o documento indicava que o estaleiro da BAE Systems em Norfolk “utilizou materiais não autorizados, como película plástica, fita com cola instantânea comum comprada em lojas, espuma expansiva e um produto selante semelhante ao que se vê na televisão.” A referência dizia respeito à tentativa falhada de instalar uma manga pressurizada em torno do sonar do USS Vicksburg, para resolver perdas de pressão em cabos que partem da respectiva cúpula para outras zonas do navio.