Ex-piloto de F-35 Gerald Eddie Brown, Jr. detido nos EUA por alegado treino de pilotos militares chineses

Detenção do ex-piloto de F-35 Gerald Eddie Brown, Jr.

Num caso que poderá constituir mais um antecedente de militares ocidentais a prestar serviços de defesa à China sem autorização, o Departamento de Justiça dos EUA anunciou a detenção de Gerald Eddie Brown, Jr., antigo piloto e instrutor do caça furtivo F-35. Brown serviu na Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) e é agora acusado de treinar aviadores da força aérea chinesa. De acordo com o comunicado oficial, divulgado ontem, o arguido terá violado a Lei de Controlo da Exportação de Armas (AECA) e aguarda uma primeira audiência, marcada para hoje, 26 de fevereiro, no estado do Indiana.

A propósito do caso, o procurador-geral adjunto para a Segurança Nacional, John A. Eisenberg, declarou: “A Força Aérea dos EUA treinou o major Brown como piloto de combate de elite e confiou-lhe a defesa da nossa nação. Agora, está encarregado de treinar pilotos militares chineses. Quando cidadãos norte-americanos, sejam militares ou civis, ministram formação a militares estrangeiros, essa atividade é ilegal, salvo se possuírem uma licença do Departamento de Estado. A Divisão de Segurança Nacional utilizará todos os recursos ao seu dispor para proteger as nossas vantagens militares e responsabilizar quem violar a AECA.”

Também o Departamento Federal de Investigação (FBI), através da Divisão de Contraespionagem e Espionagem, alertou para as tentativas repetidas da China de atrair membros das Forças Armadas dos EUA para os seus programas de modernização e treino. Pequim procura tanto militares no ativo como pessoal já retirado e dispõe de vastos recursos financeiros para facilitar a concretização destes crimes ou, consoante a perspetiva, destas iniciativas que contribuem para aumentar o seu grau de prontidão perante aquele que é atualmente o seu principal rival geopolítico.

O caso do major retirado Gerald Eddie Brown, Jr.

No caso do antigo piloto de F-35 recentemente detido, o FBI indicou que este terá prestado serviços desta natureza à China desde agosto de 2023. Para facilitar o treino de pilotos estrangeiros, terá estabelecido ligações tanto com cidadãos chineses como norte-americanos, sem possuir a necessária licença emitida pela Direção de Controlo do Comércio de Defesa (DDTC), que depende do Departamento de Estado. O militar tem ainda conhecimentos alargados sobre aeronaves norte-americanas para além do caça furtivo, incluindo aparelhos que integram a rede de dissuasão nuclear dos EUA, o que torna a sua situação ainda mais preocupante para Washington.

Segundo os pormenores divulgados até agora, o major Brown terá tido como cúmplice um cidadão chinês chamado Stephen Su Bin. Em 2016, Su Bin já tinha sido investigado pelos tribunais norte-americanos por tentar piratear as redes informáticas de vários fornecedores de defesa e aceder a dados militares confidenciais. Por esse motivo, foi condenado a quatro anos de prisão, enquanto a sua empresa, PRC Lode Technology Company, foi incluída na Lista de Entidades do Departamento do Comércio dos EUA.

Nas mensagens trocadas entre ambos, Brown chegou a enviar um currículo no qual indicava como principal “objetivo” tornar-se “instrutor de pilotos de caça”. A outra parte confirmou-lhe que seria colocado na sua base ou “onde se encontra o equivalente local da Escola de Armas (da Força Aérea dos EUA)”. Pouco depois, em dezembro de 2023, o arguido viajou para a China e começou de imediato a contactar oficiais, para demonstrar as suas capacidades como instrutor e os seus conhecimentos sobre a própria USAF. O major retirado permaneceu no país até ao início deste mês, quando regressou aos Estados Unidos e acabou por ser detido.

Atualmente, quatro delegações do FBI - Nova Iorque, Louisville, Indianápolis e Los Angeles - investigam o arguido em conjunto. O Gabinete de Investigações Especiais da Força Aérea também colaborou, disponibilizando informações relevantes. A investigação judicial está a cargo do procurador Beau Barnes e do diretor-adjunto interino Sean Heiden, da Secção de Contraespionagem e Controlo das Exportações da Divisão de Segurança Nacional, aos quais se junta o procurador federal adjunto Steven B. Wasserman, do Distrito de Colúmbia.

Outros casos de pilotos ocidentais a treinar aviadores chineses

Este está longe de ser o primeiro caso registado de pilotos ocidentais a prestar serviços semelhantes à China, uma situação que já motivou várias investigações e relatórios de alerta. Um exemplo é o boletim divulgado em junho de 2024 pelos governos dos EUA, da Austrália, do Reino Unido, do Canadá e da Nova Zelândia, no qual se afirmava: “O Exército Popular de Libertação (EPL) da China continua a visar militares no ativo e antigos militares de países da Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN) e de outros países ocidentais para ajudar a reforçar as capacidades do EPL.”

Nos EUA, importa recordar o caso do antigo piloto Daniel Edmund Duggan, que serviu no Corpo de Fuzileiros Navais e foi acusado em 2017 de infrações semelhantes às imputadas ao major Brown. Duggan foi investigado por prestar serviços na China destinados ao treino de pilotos em descolagens e aterragens em porta-aviões, um fator essencial para o crescimento da capacidade chinesa de projetar poder. Desde 2022, encontra-se detido na Austrália a pedido do FBI, enquanto aguarda extradição para os EUA.

Outro caso semelhante surgiu na Alemanha, em 2023, quando os meios de comunicação ZDF Heute e Spiegel revelaram que um grupo de pilotos alemães integrara um contingente de pessoal ocidental que tinha dado formação a pilotos chineses. Entre eles contavam-se pelo menos dois pilotos de caças Eurofighter e um piloto de Tornado. Todos tinham, por isso, conhecimentos sobre as aeronaves e sobre diferentes táticas e procedimentos operacionais da OTAN, que constituíram as principais preocupações de Berlim na investigação do caso.

No Reino Unido foram igualmente divulgados vários exemplos, com notícias a indicar que até 30 antigos pilotos britânicos se encontravam na China a contribuir para a formação de pilotos locais, sendo a maioria pilotos de caças. Meios como a Sky News chegaram a avançar que cada um recebia cerca de 240.000 libras por ano por esse trabalho. Já a BBC noticiou a emissão de alertas dos serviços de informações para avisar os antigos pilotos de que o envolvimento nestas atividades era ilegal.