Prebióticos podem melhorar a memória no cérebro envelhecido

O que beneficia o intestino à medida que envelhecemos poderá também favorecer o cérebro envelhecido.

Um estudo inédito realizado com gémeos concluiu que a toma diária de suplementos de proteína e prebióticos pode melhorar os resultados em testes de memória de pessoas com mais de 60 anos.

Divulgados em 2024, estes resultados dão que pensar, sobretudo porque o mesmo teste de memória visual e aprendizagem é utilizado para identificar sinais precoces da doença de Alzheimer.

O ensaio duplamente cego avaliou dois prebióticos de fibra vegetal, de baixo custo e vendidos sem receita médica em muitos países.

Os prebióticos são substâncias não digeríveis que ajudam a estimular os micróbios presentes no intestino.

Um dos suplementos era a inulina, uma fibra alimentar da classe dos frutanos. O outro era o fruto-oligossacarídeo (FOS), um hidrato de carbono vegetal frequentemente usado como adoçante natural de baixas calorias.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:

Prebióticos e cérebro envelhecido em gémeos

Para perceber de que forma estes suplementos influenciam o cérebro envelhecido, investigadores do King's College London recrutaram 36 pares de gémeos, todos com pelo menos 60 anos.

Cada par foi dividido aleatoriamente: um dos gémeos recebeu diariamente um prebiótico misturado em proteína em pó, enquanto o outro recebeu um pó de placebo.

Ao fim de três meses, os gémeos que, sem saberem, tinham tomado inulina ou FOS obtiveram, em geral, melhores resultados num teste cognitivo.

Além disso, os suplementos diários de fibra estiveram associados a alterações subtis no microbioma intestinal dos gémeos.

Por exemplo, a benéfica Bifidobacterium era mais abundante nos participantes que recebiam inulina ou FOS.

Estudos em ratinhos indicam que a Bifidobacterium reduz défices cognitivos ao regular as ligações entre o intestino e o cérebro.

"Estamos entusiasmados por observar estas alterações em apenas 12 semanas. Isto é extremamente promissor para melhorar a saúde cerebral e a memória da nossa população envelhecida", afirmou Mary Ni Lochlainn, investigadora em medicina geriátrica no King's College London, quando os resultados foram publicados.

"Desvendar os segredos do eixo intestino-cérebro poderá proporcionar novas abordagens para viver de forma mais saudável durante mais tempo."

O King's College acolhe o maior registo de gémeos adultos do Reino Unido, e os estudos com gémeos são particularmente valiosos para distinguir os efeitos da genética e do ambiente na saúde humana.

Investigações anteriores em roedores sugerem que suplementos ricos em fibra, como a inulina e o FOS, podem «alimentar» o microbioma do cólon, permitindo que as bactérias «boas» prosperem.

Alguns destes intervenientes bacterianos também estão associados a uma melhor função cognitiva, tanto em ratinhos como em seres humanos.

As evidências da relação estreita entre o intestino e o cérebro aumentam de ano para ano. Alguns especialistas estão tão convencidos pelos resultados que já chamam ao intestino o «segundo cérebro» do organismo.

Ainda assim, a forma como estes dois sistemas nervosos colaboram continua a ser um mistério.

Memória, microbioma intestinal e declínio cognitivo

O estudo com gémeos do KCL sugere que consumir determinados «alimentos para o cérebro» pode ser uma via promissora para tratar o declínio cognitivo, juntando-se à investigação que indica que nutrientes essenciais poderão abrandar a sua progressão.

"Estas fibras vegetais, que são baratas e estão disponíveis sem receita médica, poderão beneficiar um grupo alargado de pessoas nestes tempos de recursos financeiros limitados. Além disso, são seguras e aceitáveis", declarou Claire Steves, geriatra do KCL.

"A nossa próxima tarefa é verificar se estes efeitos se mantêm durante períodos mais longos e em grupos maiores de pessoas."

Embora os prebióticos parecessem melhorar alguns aspetos da função cognitiva no cérebro envelhecido, como a memória e os tempos de processamento, o estudo não detetou benefícios físicos significativos.

A perda de massa muscular não melhorou nos gémeos envelhecidos que tomavam suplementos ricos em fibra, apesar de a inulina e o FOS serem fatores importantes para a manutenção musculoesquelética.

Os gémeos que participaram no atual ensaio eram maioritariamente mulheres. Embora os investigadores tenham ajustado os resultados às diferenças entre sexos, reconhecem que poderá existir algum enviesamento de seleção na coorte de gémeos do KCL.

Ainda assim, as mulheres são mais suscetíveis à doença de Alzheimer, e estudos como este reforçam a ideia emergente de que o declínio cognitivo nem sempre é uma doença do cérebro, podendo também envolver fatores externos.

Uma recente Comissão Lancet sobre Demência estimou que 7 percent da probabilidade de Alzheimer é atribuível a níveis elevados, na meia-idade, de lipoproteína de baixa densidade, que transporta colesterol e ácidos gordos pelo organismo.

Segundo um estudo de 2025 liderado por investigadores do King's College London, este fator de risco poderá explicar por que razão as mulheres desenvolvem Alzheimer ao dobro da taxa dos homens.

Também em 2025, investigadores relataram que, em seres humanos e ratinhos, uma menor proporção de Bifidobacterium face a Akkermansia nas bactérias intestinais está associada à esclerose múltipla, estando esse desequilíbrio também relacionado com doença mais grave.

O intestino intervém em muitas vertentes do organismo, incluindo o sistema imunitário e o sistema nervoso central. Alimentar o seu microbioma com determinados prebióticos e probióticos poderá abrir caminho ao tratamento de uma vasta variedade de doenças e patologias.

O estudo foi publicado na Nature Communications.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2024.