Astrónomos anunciaram a descoberta do que poderá ser uma «Terra gelada»: um mundo rochoso, frio mas potencialmente habitável, semelhante ao nosso e situado a menos de 150 anos-luz.
Segundo um estudo recente, este promissor candidato a exoplaneta semelhante à Terra, chamado HD-137010 b, poderá ser ligeiramente maior e ter cerca de 1,2 vezes a massa do nosso planeta. O seu ano também poderá ter uma duração semelhante ao terrestre, pois parece completar uma volta em torno da sua estrela laranja e pouco intensa a cada 355 dias.
HD-137010 b e a zona habitável da sua estrela
Com base na duração do ano do planeta, os investigadores estimam em 51% a probabilidade de HD-137010 b se encontrar mesmo dentro da zona habitável da estrela, perto do limite em que pode existir água líquida à superfície.
O planeta orbita uma estrela chamada HD-137010, uma anã de tipo K com cerca de 70% do tamanho e da massa do Sol.
Mais fria e menos luminosa, esta anã viverá muito mais tempo do que a nossa estrela de tipo G, por consumir hidrogénio de forma mais parcimoniosa. A menor massa de HD-137010 confere-lhe uma vida na sequência principal - o período em que funde hidrogénio em hélio - superior à idade atual do Universo.
No conjunto, HD-137010 representa uma descoberta singular e aliciante: «Este é o primeiro candidato a planeta com raio e propriedades orbitais semelhantes aos da Terra que transita uma estrela semelhante ao Sol e suficientemente brilhante para permitir observações de acompanhamento substanciais», afirmam os investigadores.
São necessárias observações adicionais para confirmar que HD-137010 b é um planeta, embora os investigadores «prevejam que haja uma elevada probabilidade de se tratar de um planeta verdadeiro».
Como foi detetado HD-137010 b
A equipa identificou indícios da sua existência nos dados do telescópio espacial Kepler, da NASA, entretanto retirado de serviço e primeiro instrumento astronómico dedicado à procura de planetas. Para isso, recorreu a uma técnica conhecida como método dos trânsitos.
Este método consiste em usar um observatório como o Kepler para «fixar» uma estrela e aguardar que a sua luz diminua quando um possível exoplaneta transita, ou seja, passa à sua frente. A silhueta assim produzida provoca uma quebra na luz estelar, que pode revelar o raio e os detalhes orbitais do exoplaneta.
Os astrónomos observaram apenas um trânsito de HD-137010 b. Como precisam de observar vários para confirmar um candidato a exoplaneta, os mundos com órbitas semelhantes à da Terra «exigem vários anos de observações».
Ainda assim, há motivos consideráveis para otimismo.
A descoberta de HD-137010 b «demonstra que é possível detetar exoplanetas temperados e frios, do tamanho da Terra, em órbita de estrelas semelhantes ao Sol através de trânsitos únicos», explicam os investigadores.
As futuras observações poderão ter de esperar por observatórios da próxima geração, como o PLATO, da ESA, uma vez que estes mundos se encontram no limite da capacidade de observação das instalações atuais.
Temperaturas e condições à superfície de HD-137010 b
Por agora, os dados disponíveis sobre a órbita e a estrela indicam que HD-137010 b poderá situar-se na zona habitável. Contudo, recebe menos de um terço da energia que a Terra recebe do Sol, pelo que a sua temperatura poderá situar-se entre -68 e -85 graus Celsius, tornando-o ainda mais frio do que o nosso conhecido e gélido vizinho vermelho.
Apesar de poder ser mais frio do que Marte, HD-137010 b poderá ter condições atmosféricas favoráveis à existência de água à superfície.
Tendo em conta o que sabem sobre outros exoplanetas do tamanho da Terra situados nas zonas habitáveis das respetivas estrelas, os investigadores afirmam que «parece perfeitamente plausível que uma atmosfera moderadamente rica em CO₂ favoreça a existência de água líquida à superfície».
No entanto, tal como a longa órbita de HD-137010 b dificulta a sua confirmação, as suas características semelhantes às da Terra trazem outra ressalva. Se tiver uma abundância de CO₂ semelhante à da Terra, HD-137010 b poderá ficar preso num clima de «bola de neve».
Nesse cenário, o planeta ficaria inteiramente coberto de gelo e seria altamente refletor, devolvendo a luz recebida da estrela e reduzindo ainda mais a temperatura da superfície, para cerca de -100 graus Celsius.
HD-137010 b poderá, contudo, não estar sozinho. Embora pareça isolado, outros sistemas exossolares conhecidos apontam para uma possibilidade diferente.
Poderão existir outros planetas tanto no interior como no exterior da órbita de HD-137010 b. Na verdade, esses corpos poderiam formar uma «arquitetura semelhante à do Sistema Solar», com vários planetas distribuídos pela zona habitável e, talvez, um membro mais distante do tamanho de Júpiter.
Com tantas semelhanças com a nossa própria vizinhança solar, poderá uma «Terra gelada» albergar vida? Um mundo congelado pode não parecer favorável à vida tal como a conhecemos, mas a própria Terra foi uma bola de neve várias vezes ao longo dos seus 4,5 mil milhões de anos de evolução geológica.
A investigação foi publicada nas Cartas do Jornal Astrofísico.
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