Declínio das aves na América do Norte: agricultura intensiva acelera as perdas

Durante décadas, a América do Norte foi considerada um paraíso para a observação de aves, graças às suas vastas rotas migratórias e aos bandos espetaculares. Uma análise alargada de dados recolhidos ao longo de muitos anos mostra agora que as aves do continente estão sujeitas a uma enorme pressão e que a intensificação da agricultura está a acelerar o seu declínio.

Estudo com 35 anos de dados: o declínio das aves acelera

Uma equipa internacional de investigação, que inclui o ecólogo Petr Keil, da Universidade de Ciências da Vida de Praga, e o biólogo François Leroy, de uma universidade dos Estados Unidos, analisou dados de mais de mil áreas de observação norte-americanas. Nesses locais, voluntários e profissionais contam aves regularmente há décadas, nomeadamente no âmbito de programas nacionais de monitorização.

Os investigadores examinaram 261 espécies comuns de aves e procuraram responder a duas perguntas: quanto mudaram as populações desde o final da década de 1980 e se o ritmo do declínio está a mudar.

O resultado é alarmante: quase metade das espécies analisadas regista perdas acentuadas e, em muitas delas, a taxa de perda aumenta de ano para ano.

Em concreto, os dados revelam que:

• Quase 50% das espécies apresentam um declínio claro e prolongado.
• Em 63 espécies, esse declínio está a acelerar: em média, desaparecem anualmente mais indivíduos do que no ano anterior.
• Cerca de 60 espécies ainda estão a aumentar, mas o seu crescimento está a abrandar e não consegue compensar as perdas das restantes.

Já não se trata apenas de um desaparecimento gradual das populações, que poderia prolongar-se por gerações. Há muitos indícios de um ponto de viragem, a partir do qual comunidades inteiras de seres vivos nas zonas agrícolas perdem rapidamente o equilíbrio.

Agricultura intensiva é o principal motor, à frente do clima

A análise cruza os dados populacionais com informações sobre a utilização dos solos e o clima. Desta forma, é possível identificar as regiões onde a tendência de queda mais acelera e os fatores que aí predominam.

O padrão é claro: as zonas de produção agrícola intensiva são particularmente afetadas. As grandes monoculturas, o uso intensivo de pesticidas e o desaparecimento de sebes e zonas húmidas afetam diretamente as aves que vivem nos campos e nas suas imediações ou que aí procuram alimento.

Onde as paisagens agrícolas se transformaram em fábricas de produção, as populações de aves estão a cair de forma especialmente rápida.

Os investigadores consideram, por isso, que a agricultura amplifica de forma decisiva outras pressões ambientais. As alterações climáticas também intervêm, por exemplo através de mudanças na precipitação, ondas de calor ou alterações nas épocas de reprodução. Contudo, em muitas regiões, a pressão associada à utilização dos solos parece ser o golpe mais imediato e severo. Essa pressão agrava ainda as alterações climáticas, ao secar turfeiras, empobrecer os solos e aumentar a quantidade de fertilizantes que chega aos rios.

Aves dos campos perdem terreno, com poucas beneficiadas nas periferias urbanas

A aceleração do declínio afeta sobretudo espécies dependentes de paisagens agrícolas abertas ou de zonas húmidas. Entre as habituais «perdedoras» destes meios encontram-se:

• Aves que nidificam em prados, como cotovias e narcejas, e que precisam de áreas de erva sem perturbações.
• Aves dos campos que se reproduzem em regiões de cultivo de cereais e milho ou aí caçam insetos.
• Aves aquáticas e limícolas cujos locais de descanso e alimentação foram drenados.

Algumas espécies generalistas, capazes de viver em muitos habitats, resistem melhor. Há mesmo espécies que beneficiam dos espaços periféricos das cidades, dos parques ou de subúrbios com construção dispersa. Certas aves florestais também parecem mais estáveis, pelo menos onde subsistem áreas de floresta maiores.

Ainda assim, as perdas no espaço agrícola são muito mais significativas. Os poucos aumentos não compensam as quedas acentuadas das aves características dos campos e das zonas húmidas. Em termos ecológicos, resulta uma comunidade de aves empobrecida: menos espécies, menos especialistas e mais «aves comuns» resistentes.

Porque é que o declínio das aves nos afeta a todos

O que à primeira vista parece ser um assunto para ornitólogos afeta funções essenciais dos ecossistemas e, em última análise, também a agricultura e a segurança alimentar. Embora polinizem muito menos plantas do que os insetos, as aves desempenham muitas outras tarefas.

Se estas funções desaparecerem, os rendimentos agrícolas, a qualidade dos solos e a pressão das pragas também poderão ser afetados a longo prazo. É por isso que muitos especialistas descrevem as aves como o «termómetro da febre» da paisagem: quando a febre sobe, normalmente há mais problemas do que os de uma única população.

América do Norte é um sinal de alerta para a Europa

Embora digam diretamente respeito à América do Norte, os resultados encaixam de forma preocupante nas tendências observadas na Europa. Também aqui as populações de aves dos campos diminuem há anos. Estudos da federação BirdLife e de institutos de investigação europeus mostram que as perdas são particularmente acentuadas nas regiões dominadas pela agricultura, enquanto algumas aves urbanas permanecem relativamente estáveis.

O estudo norte-americano acrescenta agora um pormenor importante: o declínio não é linear e está a acelerar em muitos locais. Por isso, as medidas políticas que partem do princípio de que a mudança será lenta e se estenderá por gerações poderão chegar demasiado tarde.

Quem espera até as espécies estarem à beira do desaparecimento terá de investir valores desproporcionados e, mesmo assim, terá menos hipóteses de sucesso.

O que o estudo significa para a política e a prática agrícolas

Os dados apontam para uma conclusão simples, mas incómoda: sem uma reforma profunda da agricultura intensiva, dificilmente será possível travar o declínio das aves. As áreas protegidas isoladas não chegam se as extensas zonas entre elas se tornarem, na prática, inabitáveis para a fauna selvagem.

Na prática, os especialistas apontam repetidamente medidas semelhantes:

• Criar mais sebes, bermas de campos e faixas floridas, que proporcionem alimento e abrigo a insetos e aves.
• Reduzir os pesticidas e incentivar de forma direcionada os organismos benéficos.
• Proteger zonas húmidas e valas e voltar a inundá-las.
• Adiar o corte da vegetação e adaptar as datas das colheitas nas áreas de reprodução.
• Diversificar as rotações de culturas em vez de recorrer a monoculturas em grandes extensões.

Estas medidas exigem dinheiro e terreno, mas também podem trazer vantagens aos agricultores: rendimentos mais estáveis, mais polinizadores, menor pressão das pragas e condições mais favoráveis para os organismos do solo.

Como podem os cidadãos reagir

Nem todas as pessoas cultivam centenas de hectares. Ainda assim, as decisões individuais também influenciam se as populações de aves continuarão a diminuir ou conseguirão recuperar. Jardins particulares, varandas e espaços municipais têm aqui um papel surpreendentemente importante, sobretudo como pontos de ligação entre habitats maiores.

Entre as medidas práticas possíveis contam-se:

• Plantar arbustos e árvores autóctones que forneçam bagas e insetos.
• Evitar jardins de gravilha e permitir, em alternativa, espaços diversificados e floridos.
• Alimentar as aves com comida limpa e manter os comedouros higienizados, sobretudo no inverno.
• Instalar caixas-ninho e criar locais de refúgio durante todo o ano.
• Apoiar a pressão política por uma política agrícola mais compatível com a natureza.

Estes passos não substituem reformas em grande escala, mas podem aliviar localmente a pressão sobre as aves e reforçar a resiliência das suas populações.

Contexto: o que significa exatamente «aceleração do declínio»

Até agora, muitos estudos limitaram-se a observar se as populações aumentavam ou diminuíam. A análise atual vai mais longe e examina a mudança de ritmo. Simplificando, há uma diferença entre uma espécie diminuir 2% por ano e essa perda passar de repente de 2% para 3%, 4% ou 5%.

Em biologia populacional, fala-se então de uma aceleração negativa, ou seja, de uma perda anual crescente. Este efeito pode passar despercebido durante muito tempo, por exemplo quando as populações totais ainda são inicialmente elevadas. A dada altura, o sistema entra em rutura: os casais reprodutores encontram alimento insuficiente, menos crias sobrevivem e a espécie torna-se extremamente sensível a perturbações adicionais.

É precisamente esta dinâmica que parece estar agora a instalar-se em muitas paisagens agrícolas da América do Norte. O continente, outrora impressionante pelos movimentos espetaculares de aves migratórias, lança assim um claro sinal de alerta, também para regiões como a Europa Central, onde a estrutura agrícola se tornou igualmente intensiva.