Marinha do Brasil será a última operadora militar ativa do A-4 Skyhawk no mundo

Com a decisão da Força Aérea Argentina de retirar os seus caças-bombardeiros A-4AR Fightinghawk, a Marinha do Brasil passará a ser a última operadora militar ativa do histórico A-4 Skyhawk em todo o mundo. O modelo continuará também ao serviço de empresas privadas especializadas em treino aéreo militar. A retirada dos A-4 argentinos põe termo a quase três décadas de serviço do sistema no país e encerra uma era para uma das aeronaves mais emblemáticas adquiridas pela instituição depois da Guerra das Malvinas.

A retirada dos Fightinghawk esteve diretamente relacionada com o acidente de 2024 que causou a morte do capitão Mauro Testa La Rosa. A tragédia, a par do desgaste acumulado da frota e das crescentes limitações orçamentais e logísticas à manutenção das operações, inviabilizou os planos para recuperar aeronaves preservadas. Acabou também por acelerar a decisão de iniciar a retirada definitiva do sistema, numa altura em que a Força Aérea Argentina está a passar para os caças F-16AM/BM adquiridos à Dinamarca.

A-4AR Fightinghawk ao serviço da Argentina

A incorporação dos McDonnell Douglas O/A-4AR começou em 1997, ao abrigo de um programa de modernização e transferência acordado com os Estados Unidos. As aeronaves provinham de fuselagens do A-4M anteriormente usadas pelo Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA e foram modernizadas tanto em instalações norte-americanas como na Lockheed Martin Aircraft Argentina S.A., antiga Fábrica Militar de Aviões (FMA). Estava prevista a entrega de 36 unidades, entre as quais versões biplace do OA-4AR, tendo todas as incorporações ficado concluídas por volta de 2000.

Na altura, o Fightinghawk constituiu um dos maiores progressos tecnológicos da Força Aérea Argentina no pós-guerra. A introdução de aviões com sistemas de aviónica modernizados, de um visor de informações no para-brisas (HUD), de mísseis ar-ar comutáveis a quente (HOTAS) e de capacidades derivadas do F-16 permitiu perspetivar uma melhoria operacional significativa. Contudo, os cortes orçamentais e as limitações estruturais impediram o sistema de alcançar todo o potencial inicialmente previsto, sobretudo na integração de armamento guiado moderno e de capacidades avançadas de ataque ao solo e ar-ar. Depois da retirada da família Mirage em 2015, que incluía o Dassault Mirage IIIEA/DA, o M-V Mara e o IAI Finger, os A-4AR assumiram ainda parcialmente o papel de principal aeronave de combate da Força Aérea Argentina, respondendo a um vasto conjunto de necessidades operacionais.

O A-4 Skyhawk na Marinha do Brasil

Enquanto a Argentina se aproxima do fim definitivo da era Fightinghawk, a Marinha do Brasil continuará a operar os seus AF-1 Skyhawk modernizados, afirmando-se como a última força militar da região a utilizar o lendário projeto da Douglas. A aquisição destas aeronaves permitiu também ao Brasil integrar o grupo restrito de países capazes de operar caças embarcados, uma capacidade estratégica historicamente limitada a poucas marinhas no mundo.

Um dos momentos mais importantes da aviação naval brasileira moderna ocorreu a 16 de janeiro de 2001, quando um AF-1 Skyhawk efetuou as suas primeiras operações embarcadas a partir do porta-aviões NAeL Minas Gerais (A11). O acontecimento restabeleceu a capacidade da Marinha do Brasil para operar aeronaves de asa fixa a partir do mar. Os Skyhawk brasileiros tinham sido adquiridos em 1997, a partir de um lote de 23 aeronaves A-4KU e TA-4KU da Força Aérea do Kuwait. Inicialmente destinados ao Minas Gerais, foram depois atribuídos ao porta-aviões São Paulo (A12), anteriormente o Foch da Marinha Francesa.

Apesar da desativação do São Paulo e do fim das operações embarcadas de asa fixa, a aviação naval brasileira manteve o sistema em atividade a partir de bases terrestres. Em 2009, a Marinha do Brasil e a Embraer assinaram o programa de modernização do AF-1. A iniciativa previa inicialmente doze aeronaves, mas foi reduzida a sete unidades modernizadas: cinco AF-1B monoplace e dois AF-1C biplace. A última aeronave modernizada, com a matrícula N-1004, foi entregue pela Embraer em abril de 2022, numa cerimónia realizada na fábrica de Gavião Peixoto, no estado de São Paulo.

Modernização dos AF-1 Skyhawk brasileiros

A modernização dos AF-1M brasileiros incluiu novos sistemas de aviónica, navegação, comunicação tática e geração de energia, juntamente com revisões da estrutura e do motor destinadas a prolongar a vida útil das aeronaves por cerca de mais dez anos. Entre os principais avanços contou-se a instalação do radar multimodo israelita ELTA EL/M-2032, dotado de capacidades ar-ar, ar-mar e ar-solo. O equipamento pode ainda acompanhar em simultâneo até 64 alvos navais a distâncias de até 256 quilómetros. O programa contemplou igualmente o desenvolvimento de um simulador de voo dedicado, destinado a reforçar a segurança e a eficiência do treino dos pilotos navais.

O “Scooter”, uma plataforma que continua relevante

Os AF-1 Skyhawk continuam atualmente a participar de forma ativa em manobras e exercícios da Marinha do Brasil, bem como em exercícios conjuntos como o CRUZEX. Durante o destacamento da Marinha dos EUA nos Mares do Sul, em 2024, liderado pelo porta-aviões USS George Washington, aeronaves do 1.º Esquadrão de Aeronaves de Interceção e Ataque efetuaram sobrevoos e manobras de aceno de saída junto do grupo aéreo naval norte-americano. A participação demonstrou que o veterano projeto conserva utilidade operacional em determinados cenários navais e de treino avançado.

A importância continuada do Skyhawk estende-se para lá da esfera militar estatal. Empresas privadas como a Top Aces e a Draken International continuam a empregar várias versões do A-4 em missões de treino avançado e de combate aéreo contra caças de quarta e quinta geração. No caso da Top Aces, os seus A-4N Skyhawk foram profundamente modernizados com a instalação de radar AESA, sistemas de busca e seguimento por infravermelhos (IRST), HMCS, ligação de dados táticos e contentores avançados de ataque eletrónico, através do sistema AAMS de arquitetura aberta. Estas atualizações permitem ao histórico “Scooter” continuar a representar um perfil de ameaça muito exigente no treino de pilotos militares de países como o Canadá, a Alemanha e os Estados Unidos, confirmando a notável capacidade de adaptação de uma plataforma originalmente concebida por Ed Heinemann na década de 1950.