Comunidades Tsimané e Mosetén da Amazónia boliviana têm taxas de demência surpreendentemente baixas

Duas comunidades indígenas remotas da Amazónia boliviana apresentam, ao que tudo indica, algumas das taxas de demência mais baixas do mundo.

Os investigadores suspeitam que determinados aspetos dos seus modos de vida possam protegê-las de problemas vasculares e do declínio cognitivo.

Um novo estudo acompanhou, durante cinco anos, a saúde de pessoas mais velhas das comunidades Tsimané e Mosetén e revelou um resultado inesperado.

Na análise de seguimento, menos de 2 por cento dos participantes viviam com demência, uma proporção que os cientistas classificam como «notavelmente baixa».

Esta realidade explica-se, em parte, pelo facto de algumas pessoas que desenvolveram demência terem morrido. Ainda assim, no conjunto, a incidência de novos casos de demência ao longo destes cinco anos foi moderadamente inferior à observada em muitos estudos dos Estados Unidos e da Europa.

Isto indica que uma menor sobrevivência não é a única explicação.

Em comparação com estas comunidades remotas, a prevalência de demência nos Estados Unidos e na Europa continua a ser três a quatro vezes superior.

«Isto significa que não se trata apenas de as pessoas não sobreviverem muito tempo depois de desenvolverem demência; há algo no estilo de vida Tsimané que conduz a taxas de demência mais baixas do que as que observamos nos Estados Unidos», explica Ben Trumble, antropólogo evolutivo e biólogo humano da Universidade Estatal do Arizona.

No estudo, Trumble e os seus colegas acompanharam 730 adultos das comunidades Tsimané e Mosetén que não tinham demência na avaliação inicial.

Cinco anos depois, apenas 22 destas pessoas tinham desenvolvido demência, e algumas morreram entretanto.

A equipa coloca a hipótese de que um modo de vida de subsistência, associado a poucos fatores de risco vascular, esteja a proteger discretamente a saúde cerebral deste grupo.

Tsimané e Mosetén na Amazónia boliviana

Os Tsimané constituem uma população indígena de cerca de 17.000 pessoas que vive de uma forma de subsistência fisicamente exigente.

Pescam, caçam e cultivam terras junto de um afluente da Amazónia, tendo acesso muito limitado a eletricidade, água potável, tratamento de águas residuais ou medicamentos.

Já os Mosetén são uma população de aproximadamente 3.000 pessoas, residente em aldeias rurais e dependente de trabalho de subsistência, sobretudo na agricultura.

Esta comunidade tem relações genéticas e linguísticas com os Tsimané, mas revela maior fluência em espanhol e melhor acesso a água potável, alimentos comprados em lojas e serviços de saúde.

Embora as duas populações indígenas apresentem taxas de défice cognitivo ligeiro semelhantes às das populações ocidentais, os cientistas verificaram que as suas taxas de demência são muito inferiores às registadas noutras partes do mundo. As taxas de calcificação das artérias coronárias também são mais baixas.

«Isto desafia-nos a identificar os fatores de risco para o desenvolvimento de demência na população Tsimané», afirma Margaret Gatz, autora principal do estudo e gerontóloga da Universidade do Sul da Califórnia.

Nas comunidades Tsimané e Mosetén, Gatz e os colegas concluíram agora que a idade mais avançada e a variante genética alelo ε4 da apolipoproteína E eram os fatores de risco mais fortes associados aos novos casos de demência.

Tratam-se de fatores de risco biológicos, e não relacionados com o estilo de vida, semelhantes aos identificados nos Estados Unidos e noutros países industrializados de rendimento elevado.

Fatores de risco e sobrevivência após a demência

Estes dados sugerem que uma das razões pelas quais a demência poderá ser menos comum entre as comunidades Tsimané e Mosetén é haver menos pessoas idosas a viver com a doença.

Os doentes com demência nestas comunidades remotas enfrentavam um risco de mortalidade mais de seis vezes superior ao das pessoas com cognição normal.

Após o diagnóstico de demência, a sobrevivência era, em média, duas a três vezes mais curta do que nos Estados Unidos.

«Quando é preciso cultivar, recolher ou caçar praticamente todas as calorias que se consomem, a demência pode rapidamente tornar-se uma ameaça à vida, pois elimina a independência de que depende a sobrevivência diária», explica Trumble.

No entanto, a idade, a genética e as taxas de mortalidade associadas à demência não explicavam todo o cenário.

De forma curiosa, os investigadores observaram que a maioria dos casos de demência nas comunidades Tsimané e Mosetén não é típica da doença de Alzheimer.

Em vez disso, muitos doentes com demência apresentam sintomas parkinsonianos e sinais de doença vascular ou de risco de acidente vascular cerebral.

«Na maioria dos Tsimané com défice cognitivo ou demência, o padrão de atrofia cerebral não é típico da doença de Alzheimer», diz Gatz.

«Em vez disso, há alterações que indicam contributos vasculares para o défice cognitivo e a demência.»

Uma análise preliminar de biomarcadores cerebrais no sangue revelou uma «forte indicação de neurodegeneração e neuroinflamação» nos participantes com demência, o que, segundo os autores, «poderá refletir lesão vascular cerebral».

Estas conclusões continuam a ser especulativas até que os cientistas realizem estudos de seguimento adicionais.

Estilo de vida de subsistência e proteção contra a demência

Ainda assim, os autores suspeitam que «um estilo de vida de subsistência possa plausivelmente proteger contra a demência, devido à reduzida exposição aos habituais fatores de risco modificáveis para a demência, como a obesidade, a hipertensão, a diabetes e a inatividade física».

A ideia parece simples e lógica, mas, até agora, a investigação nas comunidades Tsimané e Mosetén não verificou que as pessoas com melhor saúde metabólica tenham menor probabilidade de desenvolver demência.

Talvez outros fatores relacionados com o modo de vida estejam a confundir os resultados.

Embora as populações Tsimané e Mosetén tenham uma alimentação rica em fibra e pobre em açúcar e gordura saturada, além de níveis elevados de atividade física, também estão expostas a muitos agentes patogénicos, têm pouca disponibilidade de antibióticos e quase nenhuma vacinação, circunstâncias que podem aumentar o risco de demência.

O que realmente protege os cérebros destas comunidades indígenas remotas contra a doença de Alzheimer permanece um mistério.

«O nosso próximo passo é separar as contribuições relativas da genética, do estilo de vida, da alimentação, do envolvimento social, da atividade física e das exposições imunitárias para o risco de demência», afirma Trumble.

«Se conseguirmos identificar os fatores que protegem as pessoas na Amazónia boliviana e compreender os mecanismos biológicos subjacentes, poderemos transformar esse conhecimento em novas formas de prevenir a demência no nosso próprio país.»

O estudo foi publicado na revista Alzheimer's & Dementia.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.