Retardadores de chama dos microplásticos podem atravessar a pele

Os retardadores de chama parecem salvar vidas, mas, além de evitarem potenciais incêndios, muitos destes químicos poderão estar a prejudicar lentamente as pessoas que deveriam proteger.

A investigação associou os retardadores de chama a riscos graves para a saúde, incluindo perturbações hormonais e cancro, embora os pormenores sobre os seus efeitos nos seres humanos continuem limitados. Os designados «químicos eternos» tendem a resistir à degradação e a acumular-se nos tecidos do organismo.

Segundo os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC), a exposição humana aos retardadores de chama ocorre frequentemente através da ingestão de alimentos contaminados ou da inalação de ar contaminado.

Microplásticos e retardadores de chama

Muitos produtos de plástico contêm estes compostos, incluindo a espuma de enchimentos, os revestimentos de eletrodomésticos e o isolamento de fios. À medida que esses materiais se degradam, os microplásticos libertados tornam-se uma preocupação cada vez maior.

Um novo estudo realizado por investigadores da Universidade Brunel de Londres e da Universidade de Birmingham, no Reino Unido, indica que existe ainda outra via de exposição a determinados retardadores de chama, até agora ignorada: a absorção através da pele.

Recorrendo a um modelo de pele humana impresso em 3D, os autores do estudo demonstraram que um grupo de retardadores de chama chamado éteres difenílicos polibromados (PBDE) pode ser absorvido pela pele e alcançar a corrente sanguínea em 24 horas.

De acordo com os investigadores, isto acontece quando a pele entra em contacto com microplásticos carregados de PBDE, sendo que a pele mais suada absorve os compostos de forma mais eficaz do que a pele seca.

Os cientistas salientam que este é o primeiro estudo a identificar a absorção cutânea como uma via de exposição potencialmente nociva aos PBDE.

«Confirmamos pela primeira vez que a exposição humana através do contacto da pele com microplásticos que contêm PBDE contribui para a carga corporal humana destes químicos tóxicos», afirma o autor principal, Ovokeroye Abafe, químico ambiental e cientista especializado em exposição na Universidade Brunel de Londres.

PBDE: presença persistente nos produtos de consumo

Os PBDE foram desenvolvidos na década de 1970 e rapidamente se tornaram omnipresentes, ajudando a reduzir os riscos de incêndio associados a uma vasta gama de produtos de consumo.

Embora alguns destes retardadores de chama tenham sido proibidos nos últimos anos, perante a crescente evidência dos seus riscos, outros continuam a ser habitualmente encontrados em produtos de consumo.

Os plásticos já representam um flagelo ambiental, sobretudo devido à sua abundância e persistência. Quando os objetos de plástico se fragmentam em microplásticos, pequenas partículas ficam retidas no corpo humano, levantando dúvidas quanto aos possíveis efeitos na saúde.

As implicações dos microplásticos para a saúde pública continuam pouco claras. No entanto, como os plásticos incluem frequentemente aditivos associados ao risco de cancro e à perturbação endócrina, os investigadores procuram determinar o risco real.

Abafe e os seus colegas referem que investigações anteriores já tinham mostrado que os químicos podem passar dos microplásticos para o suor humano. Porém, esta é a primeira prova científica de que os PBDE presentes nos microplásticos conseguem atravessar a barreira cutânea e entrar na corrente sanguínea.

«Estes resultados fornecem importantes provas experimentais aos reguladores e decisores políticos para legislarem sobre os microplásticos e protegerem a saúde pública desta exposição, que contribui para as cargas corporais humanas de químicos aditivos tóxicos associados ao cancro e à perturbação do sistema endócrino», afirma Abafe.

O que revelou o modelo de pele humana

Para chegar a estas conclusões, a equipa utilizou modelos de pele humana impressos em 3D, produzidos a partir de queratinócitos humanos, as células predominantes da epiderme.

O modelo cutâneo absorveu até 8 percent da dose de exposição, embora menos de 0.1 percent dessa dose tenha chegado à corrente sanguínea. Apesar de não ser claro que perigos isto representa num cenário real, trata-se de uma prova de conceito que demonstra que a pele não é necessariamente uma barreira total à entrada destes compostos.

Tendo em conta a presença continuada dos PBDE e as provas já existentes sobre o seu potencial perigo, esta nova descoberta justifica medidas urgentes de proteção da saúde pública, defende Abafe.

O investigador acrescenta que ainda é necessária mais investigação para aprofundar a compreensão desta descoberta e esclarecer, de forma mais ampla, os muitos outros químicos presentes no fluxo oculto de microplásticos que nos rodeia.

«Infelizmente, existe uma miríade de químicos aditivos tóxicos nos microplásticos, desde plastificantes a estabilizadores, alguns dos quais não são regulamentados e podem potencialmente encontrar caminho até ao organismo humano», afirma Abafe.

O estudo foi publicado na Environment International.