O Homo sapiens levou os Neandertais à extinção?

Após terem percorrido a Europa e a Ásia durante 400 000 anos, os Neandertais desapareceram. A razão deste desaparecimento é um tema controverso entre os especialistas. É possível que os nossos antepassados tenham contribuído, de forma directa ou indirecta, para esta extinção, mas ainda não se sabe até que ponto foi esse o nosso papel.

Os nossos primos distantes, os Neandertais, habitaram a Europa e algumas zonas da Ásia durante cerca de 400 000 anos. Há 80 000 anos, as suas populações começaram a diminuir e acabariam por desaparecer 50 000 anos mais tarde.

A nossa espécie, Homo sapiens, evoluiu em África há cerca de 200 000 anos. Na mesma altura em que as populações neandertais entravam em declínio, H. sapiens começou a sair do continente africano e a povoar a Ásia e a Europa.

Os nossos antepassados limitaram-se a ocupar os territórios que os Neandertais tinham abandonado ou a sua deslocação para norte esteve na origem do declínio neandertal? Perguntámos a 16 especialistas em paleoantropologia se H. sapiens levou os Neandertais à extinção - o consenso foi “incerto”, com uma pontuação de 50 por cento. Eis o que descobrimos.

Há provas de que o Homo sapiens e os Neandertais lutaram entre si?

A representação clássica do “homem das cavernas” como violento, reforçada por fósseis que indicam que tanto H. sapiens como os Neandertais sofriam frequentemente lesões traumáticas, poderia levar-nos a concluir que os nossos antepassados mataram brutalmente todos os Neandertais.

As duas espécies coexistiram durante, pelo menos, 100 000 anos. Contudo, os dados arqueológicos indicam que, na maioria das regiões, os humanos modernos só chegaram depois de os Neandertais já terem desaparecido.

Por outro lado, as provas genéticas mostram que houve alguma troca de genes entre as duas espécies, o que significa que se reproduziram entre si. Por isso, cerca de 2 por cento do ADN dos descendentes não africanos é neandertal. O especialista Paul Pettitt, da Universidade de Durham, considera que este contacto próximo “ocorreu provavelmente nas margens das suas áreas de distribuição, isto é, na Ásia ocidental e central, e não no seu núcleo europeu”.

Acrescenta que “embora o contacto tenha claramente ocorrido de tempos a tempos, e embora esse contacto possa ter sido violento, caso tenha acontecido foi excepcional e, certamente, nada próximo do necessário para causar, ou provavelmente sequer contribuir de forma menor, para a extinção dos Neandertais”.

O professor Chris Hunt considera necessários mais dados para responder a esta questão com segurança. Na sua opinião, “temos de concentrar esforços em locais onde parece não ter existido qualquer intervalo entre os Neandertais e H. sapiens.

“Depois, são necessárias datações de resolução muito elevada para demonstrar que o intervalo entre uns e outros foi muito curto, bem como uma análise cuidadosa das provas sobre o que os Neandertais e H. sapiens faziam no local, de que forma viviam, qual era a ecologia e o clima da época, entre outros aspectos.”

Este tipo de investigação está actualmente a decorrer na gruta de Shanidar, no Iraque.

Existiu competição entre Homo sapiens e Neandertais por recursos e territórios?

Os Neandertais tinham muitas características em comum com os nossos antepassados. Tal como os antigos H. sapiens, faziam fogo, caçavam animais de grande porte e até cuidavam dos feridos.

Estas semelhanças sugerem que as duas espécies prosperariam em territórios semelhantes. O Dr. Andrew Sorensen, da Universidade de Leiden, afirma que a “entrada de populações vindas de África teria aumentado a competição pelos recursos alimentares”.

Esta hipótese pressupõe que H. sapiens possuía determinadas vantagens face aos Neandertais, como maior inteligência, capacidade de adaptação ou força.

Embora a natureza exacta dessa vantagem não seja clara, os dados arqueológicos sugerem que a população dos nossos antepassados aumentou dez vezes à medida que substituía os Neandertais na Europa.

As alterações climáticas poderão ter eliminado os Neandertais?

“Os Neandertais extinguiram-se numa época em que ocorriam muitas outras alterações ecológicas. Durante este período mais amplo verificaram-se extinções de vários grandes mamíferos, incluindo o urso-das-cavernas e a hiena-das-cavernas”, afirma o Dr. John Stewart, da Universidade de Bournemouth.

Isto significa que outros factores, como o clima, poderão ter contribuído para o desaparecimento dos Neandertais.

O professor John Shea salienta que o momento da extinção neandertal coincide com “o Evento Heinrich H5, uma alteração de vários milhares de anos, de condições que já eram muito frias para condições ainda mais frias … o evento H5 provavelmente eliminou a maioria deles, e rapidamente, porque estes eventos acontecem depressa. Os sobreviventes poderão ter persistido em bolsões ao longo do Mediterrâneo, onde o seu número diminuiu”.

Existem outras explicações para a extinção dos Neandertais?

Uma publicação recente perguntou a 216 paleoantropólogos o que, na sua opinião, levou à extinção dos Neandertais. As razões mais apontadas foram factores demográficos.

Trata-se de factores estatísticos que afectam as populações, como a dimensão populacional inicial, a consanguinidade e a estocasticidade. A população neandertal terá sido muito reduzida, tornando-a vulnerável à extinção mesmo perante pequenas alterações ambientais.

Curiosamente, uma publicação de 2017 utilizou um modelo informático para demonstrar que a extinção dos Neandertais poderia ocorrer sem competição de H. sapiens ou alterações climáticas. Outro modelo, desenvolvido em 2019, conseguiu simular a extinção neandertal apenas através de variações naturais nas taxas de natalidade e mortalidade da população.

Quando a migração de H. sapiens foi incluída neste modelo, bastava que os nossos antepassados migrassem para os territórios de forma a fragmentar a já pequena população neandertal - não era necessária qualquer competição.

Em suma, não existe um consenso claro sobre a causa da extinção dos Neandertais nem sobre se os nossos antepassados tiveram responsabilidade nesse processo.

A maioria dos investigadores da área concorda com o professor Joshua Akey, para quem “várias razões explicam provavelmente por que motivo a linhagem neandertal terminou há ~30,000 anos”.

O Dr. Oren Kolodny acrescenta que “a maioria dos seres humanos vivos transporta nos seus genes cerca de 1-2 por cento de sequência de ADN com origem nos Neandertais, pelo que, em certo sentido, eles nunca se extinguiram verdadeiramente”.

Artigo baseado nas respostas de 16 especialistas à seguinte pergunta: O Homo sapiens levou os Neandertais à extinção?

Esta resposta de especialistas foi publicada em parceria com a plataforma independente de verificação de factos Metafact.io. Subscreva aqui a sua newsletter semanal.