Submarino SM UC-30 da Primeira Guerra Mundial liberta TNT no Mar do Norte

Em abril de 1917, o submarino alemão da Primeira Guerra Mundial SM UC-30 regressava a casa quando embateu numa mina britânica e se afundou.

No naufrágio morreram 27 homens, bem como ficaram submersas as 18 minas e os seis torpedos que o submarino transportava.

Durante décadas, ninguém soube onde a embarcação tinha ido parar.

O reencontro com o SM UC-30 no Mar do Norte

Em 2016, o mergulhador dinamarquês Gert Normann Andersen voltou a localizar o submarino afundado e o seu arsenal tóxico no fundo do Mar do Norte.

O mergulho recreativo foi proibido devido aos riscos, mas isso não demoveu a geocientista Katrine Juul Andresen, da Universidade de Aarhus, na Dinamarca.

Andresen quis perceber se os explosivos estavam a libertar substâncias do naufrágio e que efeitos poderiam estar a ter na vida marinha circundante.

No âmbito de um trabalho contínuo para localizar e investigar destroços perigosos no Mar do Norte, Andresen e os seus colaboradores juntaram-se à Marinha Real Dinamarquesa para estudar o local.

“Recebemos uma grande ajuda dos mergulhadores da marinha”, explica.

“Depois de receberem instruções, mergulharam e recolheram amostras de sedimentos, de água e de vida selvagem em vários pontos dos destroços e do fundo marinho em redor.”

Os mergulhadores da Marinha também captaram vídeos e fotografias do naufrágio, permitindo aos cientistas avaliar o estado dos destroços e o grau de exposição das minas.

“Encontrámos vestígios de TNT na vida selvagem, no fundo marinho e na coluna de água”, afirma Andresen.

“A poluição está certamente a ocorrer. A questão é perceber quão significativo é o efeito e até que distância dos destroços a poluição afecta o ambiente marinho.”

A investigadora considera que a fonte de poluição é relativamente localizada, mas salienta que a situação se agravará à medida que o naufrágio se degradar e deixar exposta uma maior quantidade de material explosivo no interior das minas.

“Muitos destes compostos químicos… são tóxicos e ameaçam o ambiente marinho e os seus organismos”, escrevem Andresen e a equipa.

Mexilhões revelam poluição por TNT

A equipa realizou experiências no terreno, colocando mexilhões-azuis saudáveis (Mytilus edulis) em três naufrágios do Mar do Norte, incluindo o SM UC-30, durante pelo menos 11 semanas, para observar os efeitos da exposição nos diferentes locais.

Como todos os mexilhões iniciaram a vida em condições de crescimento mais ou menos idênticas, as diferenças verificadas no final da experiência constituíram indicadores úteis da influência dos ambientes de naufrágios carregados de TNT.

Existem muitas outras variáveis entre os locais dos naufrágios que podem afectar o crescimento da vida marinha.

Ainda assim, as concentrações de TNT e das moléculas associadas 4-ADNT e 2-ADNT - formadas quando o TNT é digerido por bactérias ou transformado por reacções químicas na água do mar - forneceram um retrato bastante claro dos naufrágios que representavam um perigo ambiental mais relevante.

Embora se soubesse que os três naufrágios transportavam munições, as minas com TNT do UC-30 eram as únicas unidades explosivas em contacto directo com a água do mar, o que provocou uma corrosão intensa.

Foram encontradas taxas distintas de acumulação de TNT, 4-ADNT e 2-ADNT nas células das glândulas digestivas dos mexilhões, “indicando impactos negativos provenientes de naufrágios carregados de munições”.

E os mexilhões submersos junto aos destroços do UC-30, onde se observaram as maiores concentrações, apresentaram também os indicadores mais elevados de stress oxidativo e perturbação metabólica.

“Podem observar-se diferenças significativas na actividade das enzimas envolvidas nos processos de desintoxicação”, relatam os autores.

Munições de guerra continuam nos fundos marinhos

Muitos milhares de destroços de guerra permanecem nos fundos marinhos de todo o mundo, ainda carregados de munições. Após décadas de contacto com água salgada, os metais que envolvem esses explosivos acabam por corroer-se.

O conteúdo explosivo destes naufrágios está longe de ser uma quantidade insignificante: os especialistas estimam que existam 1,6 milhões de toneladas de munições convencionais - ou seja, explosivos comuns, em vez de armas nucleares ou químicas - nas águas alemãs dos mares do Norte e Báltico, sobretudo remanescentes da Primeira e da Segunda Guerra Mundial.

Grande parte desse material foi deliberadamente despejada após as guerras.

Não existe uma forma simples de resolver este problema: detonar as munições pode dispersar a contaminação e agravar a situação, enquanto recuperar os explosivos é perigoso e dispendioso.

É um lembrete oportuno das consequências, que se prolongam durante séculos, que as actividades em tempo de guerra têm nos ecossistemas globais, mesmo em locais distantes dos campos de batalha.

A investigação foi publicada na revista Marine Pollution Bulletin.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, agradecemos que nos informe.